女王

村祭の日が近づいてまゐりました。子供達はお宮の森の、とある広ツぱへ集つて、いろいろとお祭のお準備したくをしてゐました。花笠を造つたり、小さな山車だしを慥こしらへたり、山車の屋根を飾る挿花さしばなを考へたりして、キヤツキヤツと騒いで居るのでした。

「女王はどうしたの、遅いなア」

「やつぱり先生が悪いんだツか」

そんな話が子供達の間に交されると、皆が忙せはしさうな手を休めて、瞳を話の中心点に集めるのでした。

「葛原くづはら先生、学校随分長く休んだツせ」

「病気、悪いのかなア」

「悪いんさ。でなきやトムちやんと疾とつくに来るもの」

「みんなで行つてみよか」

「ウム、それ好いや。女王が居んぢや、ちつとも面白く無え」

「花輪が出来たんか」

「まだ野菊が足りねえ……トムちやん処へ行く前にみんなで野原へ寄よつて行かう」

「ああ、それがいいや。行こ、行かう」

村の少年少女こどもたちは造りかけた山車だしや花笠や造花つくりばなをお宮の拝殿に蔵しまへ込んで、ゾロゾロと石の階段を野原の方へと降りて行くのでした。

「女王」といふのは毎歳いつもの村祭に、山車だしの上に乗のさつて花輪を捧げ持つ、子供達の王様を謂ふのでした。それは、毎歳少年少女が八幡宮の森に集つて人選をするのでしたが、「女王」になる者は第一品行が方正で、学科の出来がよくて、多くの少年少女こどもたちに信用が無ければなりませんでした。トムちやんが女王に選えらばれてからもう今年で三年、村の少年少女は毎年の秋を何の相談もなく「女王」をトムちやんに決めて居るのでした。「女王」は少年少女にとつて無上の名誉でした。またその親達の身にとつても可なりに強い喜びでした。

「女王」に贈る花輪は、少年少女こどもたちが皆で野の草花を採り集めて造る約束でした。野原に行くと、野菊や藤袴や、みやこ草や、みそはぎやが錦絵のやうに咲き乱れてゐるのでした。まめ菊の大輪を見つけ出して高く捧げて喜ぶ少年こどもなど、野は秋のよろこびに満ち充ちてゐました。

花輪が出来上ると、トムちやんと仲よしのしげのさんがそれを持つ、そしてそれを取り巻く皆が「愛の歌」を合唱コーラスしながらトムちやんのお家の方へ繰り出すのでした。

トムちやんが、窶やつれたお母さまの、いまスヤスヤと眠つた枕辺まくらもとに、静かにお坐りしてゐる時に、遠くから少年少女のコウラスが聞えてきました。

「あ、友達みなさんだわ」

トムちやんはさう言つて、静かにお母さまの枕許を抜足しました。トムちやんは、村の少年少女が、花輪を持つて自分を迎へに来たことが解つたのでした。で、子供達の騒さわぎが、お母さまの静かな眠りを醒さますことを恐れたのでした。

トムちやんが茅葺屋根の潜戸くぐりを開あけると、遥に唱歌隊がこちらに近づいて来るのが見られました。向ふでもトムちやんを見つけました。

「やア、女王、女王」

少年隊こどもたちは駈け出しました。

少年少女こどもたちが近ちかづくと、トムちやんは手を上げてこれを制しておいて、自分の方からダラダラ坂を下の方へ駈けて行きました。

皆は皆熱心にトムちやんの顔を凝視みつめて立ち停りました。後の方にゐた丈せの小さい子供は、トムちやんの顔がよく見えないので、他人ひとの袖の下から顔を出したりなどしてゐました。

「トムちやん、これ貴女あんたの花輪よ」

とまづしげのさんが口を開きました。

「しげのさん、有りがたう。みなさん有りがたう……」

トムちやんはさう謂いつて眼をしばたたきました。

「先生悪い？」

年嵩としかさな少年が声を低めてさう問へました。

「ええ。……」

「トムちやん、「女王」になれない？」

皆は心配げに尋ねました。

「……え、今年の「女王」はしげのさんにして頂戴、私はお母さんとこ離せないの……」

「そんなに悪い？　困るなア」

「……」

折から「夕べの祈りをせよ」と訓おしふるようなお寺の鐘が、静かに静かに聞えてまゐりました。

「ゴオーン……」

と、重く沈んだその韻ひびきは、霧のやうに拡つて、森から村へ、村から野原へ、鐘はゆるやかに流れて行くのでした。

皆が顔を上げると、夕陽の輝きが野を辷すべつて、この一団の少年少女の群を赤く照らしました。