手品といふものは、余り沢山見ると下らなくなるが、一つ二つ見るのは面白いものだ。むかし、備前少将光政が、旅稼ぎをする手品師の岡山の城下に来たのを召し出して、手品を見た事があつた。

一体大名や華族などといふものは、家老や家扶たちの手で、始終上手な手品を見せつけられてゐるものなのだが、備前少将は案外眼の明るい大名だつたので、用人達もこの人の前では、

「二二が六。」

と手品の<ruby><rb>算盤珠</rb><rt>そろばんだま</rt></ruby>を弾いて見せる訳にはいかなかつた。で、少将は一度手品といふものが見たくてまたらなかつたのだ。

手品師は恐る恐る御前へ出た。夏蜜柑のやうな<ruby><rb>痘痕面</rb><rt>あばたづら</rt></ruby>をした少将の後には、婦人のやうな熊沢蕃山や、津田左源太などが畏まつてゐたが、手品師の眼には顔の見さかひなどは少しもつかなかつた。多勢の顔が風呂敷包みのやうに一かたまりになつて動いた。

手品師は小手調べに二つ三つ器用な手品を見せた。それから金魚釣といつて居合はせた小姓の懐中から、金魚を釣り出さうといふ自慢の芸に取りかかつた。

小姓は気味を悪がつて、小さな襟を掻き合はせたりした。手品師はさつと釣針を投げて、勢よく小姓の襟先を掠めて、それを引き上げたが、釣針の先には何もかかつて居なかつた。

手品師は慌てて、二度三度同じ事を繰り返したが、その都度手先が段々そそつかしくなるばかりで、金魚は少しも釣れなかつた。そして終ひには金魚の代りに小姓の前髪を釣り上げた。小姓は鮒のやうに泳ぐ手附をした。それを見て一座は声を揚げて笑つた。

手品師は真赤になつて畳の上に這ひつくばつた。額からは油汗がたらたらと流れた。

「これまで一度だつて仕損じた事のない手品なのでござりますが、今日はまた散々の不首尾で、お詫びの申し上げやうもござりませぬ。」手品師は子供の手のひらでべそをかく蝉のやうな声を出した。「私めの考へまするには、このお屋敷には人並秀れた偉い御器量のお方が<ruby><rb>居</rb><rt>あ</rt></ruby>らせられますので、それでどうも手品が段取よく運ばないかのやうに存じられまする。」

備前少将はそれを聞くと、にやりと軽く笑つた。後の方では蕃山と左源太とが<ruby><rb>肚</rb><rt>はら</rt></ruby>のなかで頷いたらしかつた。

手品師め。手品には失敗したが、巧い事を言つたもので、少将と蕃山と左源太とは、<ruby><rb>各自</rb><rt>めいめい</rt></ruby>肚のなかでは、「その偉い器量人は多分<ruby><rb>乃公</rb><rt>わし</rt></ruby>だな。」と思つたらしかつた。この人達にだつて<ruby><rb>自惚</rb><rt>うぬぼれ</rt></ruby>は相当にあつたものだ。金魚は釣れなかつたが、手品師は素晴しい物を三つ釣り上げてゐる。