１

井神陽吉いがみようきちは風呂ふろが好きだった。

殊ことに、余り客の立て混こんでいない昼湯ひるゆの、あの長閑のどかな雰囲気ふんいきは、彼の様ように所在しょざいのない人間が、贅沢ぜいたくな眠ねむりから醒さめたのちの体の惰気だきを、そのまま運んでゆくのに最も適した場所であった。

それに、昨日今日の日和ひよりに、冬の名残なごりが冷ひんやりと裸体からだに感ぜられながらも、高い天井てんじょうから射さし込こむ眩まぶしい陽光ひかりを、恥はずかしい程全身に浴びながら、清澄せいちょうな湯槽ゆぶねにぐったりと身を横よこたえたりする間の、疲れというか、あの一味放縦いちみほうじゅうな陶酔境とうすいきょうといったものは、彼にとって、ちょっと金で買えない娯たのしみであったのだ。

陽吉の行きつけの風呂は、ちゃんと向井湯むかいゆという屋号やごうがあった。が、近頃大流行だいりゅうこうの電気風呂を取りつけてあるところから、一般に電気風呂と称よばれていた。

「電気風呂はよく温あったまるね」などと、とにかく珍しもの好きの人気を博することは非常なものであったが、その反対に、入るとピリピリと感電するのを気味悪きみわるがる人々は、それを嫌って、わざわざ遠廻りしてまで他所よその風呂へ行くといった様に、勢いきおい、それは好すき好ずきのことではあるけれど、噂で持ちきっていたものである。

では、陽吉はどうかというと、決してその電気風呂が好きというのではなかった。ただ、元来がんらい無精ぶしょうな所から、何も近所にあるものを嫌ってまで、遠くの風呂へ行くにも及ぶまいじゃないかといった点で、別に是非ぜひをつけてはいなかったのである。

尤もっとも、何時いつであったか、彼の友人で電気技師を職としている茂生しげおというのと一緒に入った時、ひょいとした感じで、ちょっと不安を覚おぼえたので、訊たずねてみたことがあった。

「どうだい、この電気風呂って奴は、入浴中に人間が死ぬ様なことはないものかね？」

すると、茂生は、何か他のことでも考えていたのか、はっとした様な態度で、しかしこう答えたものだ。

「さあ、大体大丈夫だがね、しかしどうかした拍子で電気が強くなると、心臓をやられることもあるだろうね。人間の中でも電気に感じ易やすい人と、感じの鈍にぶい人とあるものだからね。同じ人間でも身体の調子によって、感じ易い日と、感じにくい日とがあるものだよ。とにかく、疲れ過ぎたり、昂奮こうふんしていたり、酒を呑んでいたりして心臓が弱っている時には、電気風呂など止やめた方がいいよ。そりゃ普通はそんなこと滅めったに、いや絶対といってもいい位、ありゃしないがね。また死ぬかも知れないような危険なものを、許可しとく筈があるまいじゃないか、まあ、安心していいだろうよ」と。――

だから、今日も、彼は例日いつものように、いや、むしろ今日は進んでこの電気風呂へやって来たのだった。というのは、前夜、銀座あたりを晩おそくまでのそのそとほっつき歩いた疲労つかれから、睡眠ねむりも思ったより貪むさぼり過ぎたためか、妙に今朝の寝醒ねざめはどんよりとしていたので、匆々そうそうタオルと石鹸を持って飛び込んで来たのだった。

めっきり、暖い午前なので、浴室には何時ものように水蒸気も立ち罩こめてはいなかった。

よっちゃんと呼ばれる風呂屋の由蔵よしぞうが、誰かの背中を流しながらちょっと挨拶した。陽吉は黙って石鹸と流ながし札ふだを桶おけの上に置いて湯槽の横手へ廻った。浴客は皆で四人、学生らしいのが湯槽に漬つかっているだけで、あとはそれぞれ流し場でごしごしと石鹸を使っていた。由蔵が流してやっている老人が、いかにも心地好ここちよさそうに眼を細くしてされるがままに肩を上下に振っている。全くのんびりとした昼湯の気分が漲みなぎっていた。

陽吉は、そうした気分を未だ充分に感じられずに、ひょいと手拭を湯槽に浸ひたした。と、ピリピリといやに強い感覚、頸動脈けいどうみゃくへドキンと大きい衝動が伝つたわった。何となく心臓の動悸どうきも不整ふせいだな、と思いながらも、肌にひろがる午前の冷気れいきに追われて、ザブンと一思いに身を沈めた。熱過あつすぎる位の湯加減である。頤あごの辺あたりまで湯に漬りながら、下歯をガクガクと震わせながら、しかも彼は身動きすることを怖れて、数瞬じいっと耐こらえていた。と、唐突いきなり、

「熱あつッ」と叫びながら、遽にわかに飛び出したのはその学生らしい男であった。忽たちまちに、湯槽の中は激しい波が生しょうじて、熱湯ねっとうが無遠慮に陽吉の背筋に襲いかかった。ブルブルブルと一竦ひとすくみに飛び上った彼は、湯槽の縁へりに手をかけて出ようとした瞬間、

「吁あッ！」

という叫びと共に、彼の体は再び湯の中に転倒してしまった。全身に数千本の針を突き立てられたような刺戟、それは恰あたかも、胃袋の辺に大穴が明あいて、心臓へグザッと突入したような思いだった。指先は怪魚かいぎょに喰くいつかれたような激痛を覚えた。

「た、救たすけて！　で、電気、電気だ。感電だ！」

ザアッと湯の波に抗さからって、朱塗しゅぬりの仁王におうの如く物凄く突っ立った陽吉が、声を限りに絶叫したとき、浴客ははじめて総立ちになって振返った。由蔵は垢摺あかすりを持ったまま呆然ぼうぜんと案山子かかしのように突っ立っている。二人の職人風の伴つれは、それと見るより呼応こおうして湯槽の傍へ駆けつけて来た。

「おい。兄弟、手を、手を貸した」

「よし来た！」

向う見ずに、今にも湯槽へ飛び込もうとするのを見て、例の学生風の男が大声で制した。

「危い！　待った待った。感電らしい。飛び込んだら、今度は君達がやられちまうぜ！」

「あッ、然そうだった。危い危い！　しかし此儘このまま見殺みごろしが出来るもんじゃない。何とか、おい番頭さん、何とかしなければ――」

「電気の元を切るんだ。おい番頭君、早く電流を断たつんだよ！」

学生風の男に云われて、由蔵は漸ようやくあたふたと釜場かまばへ通う引戸ひきどを押して奥の方へ姿を消した。

バタバタと板の間を走る足音。カタコトと桶の転がる音など――女湯の客が、何か異常を知って狼狽ろうばいしているらしいけはいだった。やがて間もなく、真蒼まっさおになった女房が番台から裾すそを乱みだして飛び降りて来るなり、由蔵の駆けて入った釜場の扉口とぐちで甲高かんだかい叫びを発した。

「大変です。お前さん、大変ですよお！」

続いて太い男の声で、

「電気を切ったぞお！」

と、再び由蔵が流し場へ戻って来た。

「さあ、電気は切りました」

「大丈夫だな。じゃ、早く――」

学生上りが、いらいらと促うながすのを、臆病おくびょうそうに老人が尻込しりごみした。

「ええッ焦じれってえ、もう大丈夫だというのになあ。そおれ！」

と、職人風の一人が、見るに耐たえかねたといったかたちで、さっと勢い込んで両手を湯槽に入れた時、ドヤドヤと向井湯の主人や、下足げそくの小供、脱衣場だついばの番人のお鶴つるなどが駆けつけて来た。

「由蔵どうしたんだ、いったい？」

主人はこの椿事ちんじに対して何等見当がつかないので、むしょうに怒りっぽく由蔵をきめつけようとした。

「どうもこうもねえ、感電で客が一人この湯ん中へ沈んじまったんだ。早く救け出さにゃ死んでしまわあな！」と職人風の一人が叫んだ。

「え、感電？　そら大変だ、由蔵入れ！」

主人は仰山ぎょうさんに驚いて、顎あごで由蔵へ命令した。が、由蔵はと見ると、只もうおろおろとしながらも、何か気になるらしく、一向湯槽へ飛び込む勇気を持とうともせず、縁ふちへ掴つかまったまま、左右を見廻したり、肩を振ったりして埓らちが明かなかった。

「ええ、意気地いくじなし！」

むっとした語調で云い捨てるなり、学生風の男は人を待たずに飛び込んだ。続いて石鹸だらけの肉体を跳おどらせて、ザブンと荒々しく足を踏み入れた職人風の二人。彼等はもう必然的の労働の様に、妙に亢揚こうようした息使いで各々足の先で湯の中を探って廻った。泥沼に陥没かんぼつしかかった旅人のように、無暗矢鱈むやみやたらに藻掻もがき廻るその裸形らぎょうの男三人、時に赤鬼があばれるように、時にまた海坊主がのたうち廻るような幻妖げんようなポオズ――だが、それも極めて短い瞬間の印象でなければならぬ。

突如、

「吁ッ、此処ここに有あった！」

と、職人風の一人が両手をさあッと挙あげて頓狂とんきょうな叫びを発した。と、同時に、冷水管を通す円い穴の向うで、「きゃッ」という叫びが弾はじかれた。――それは、先刻さっき狼狽して釜場の方へ飛んで行った湯屋の女房であった。彼女は、覗のぞき穴あなへ当てた片眼の前で、余りにも唐突だしぬけに職人の一人が声を発したので吃驚びっくりしたのである。のけぞり反かえるように、逃げ腰に振り返った途端とたん、発止はっしと鉢合はちあわせたのは束髪そくはつに結ゆった裸体の女客であった。

「見ちゃいけません。見ちやいけません。早くお帰んなさい」

前後の見境みさかいなく、女房はその女客を片腕で制して押し戻した。その女客は、手に何か黒いかさばったものを持っているらしかったが、此際このさいそんなことは、女房に取って注意を要すべきことではなかった。ただ、その女客が黙って元来た女湯の方へ行こうとするのにおっ冠かぶせて、

「あの、女湯の方には変りはありませんでしたでしょうか？」

と問いかけた。すると、その女客は引戸に手をかけたまま、ちょっと振返ったが、

「いいえ、別に何とも……」

と、曖昧あいまいに答えてそのまま女湯の流し場の方へ入ってしまった。

その引戸が閉まると同時に、女房は何故か一抹いちまつの疑心ぎしんを感じて、念のため女湯の方を見廻りたいと思った。が、その時、男湯の方から主人の声が聴こえて来た。

「おい、早く蒲団ふとんを持って来い。おい、居ないか、由蔵、由蔵！」

女房は擾乱じょうらんした頭で、裏口の扉ドアに錠じょうをかけると再び男湯の流し場へ駆けつけた。

陽吉の身体が上ったものらしく、其処では色んな人々が立ち騒いでいた。寒さも忘れ、恥部ちぶを隠す余裕も持てない数人の浴客、それに椿事と知って駆けつけて来た近所の人々や、通行人らしい見知らぬ顔の男達が、或あるいは足袋たびを濡らしたまま、或は裾をまくったままで、わいわいと湯槽を取囲んでいた。

「おい、早く蒲団を持って来ないか。由蔵はどうしたんだ、いったいあ奴いつは何処へ行っちまったんだ？」

「あたしゃ知らないよ。交番へでも駆けてったんじゃ、ないかね？」

「そんな筈はない。もう交番の旦那は夙とっくに見えてるんだ。由蔵に訊ききたいことがあるって、待ってるんじゃないか。ええ、それより早く蒲団を持って来いというに――」

いずれもむしょうに昂奮した口調で、こんなことを応酬おうしゅうしたのち、女房は返事も口の中でして奥の間へ飛び込んだ。押入から蒲団を曳ひきずり出すと、力一杯それを抱かかえて釜場の方へ引返して来た。と、其処にも男湯の方を覗き込んでいる近所の若衆が二三人立っていた。

「みなさん、お客様はもう死んでしまったんですか？」

「助かるだろうというんですがね、まあ早く蒲団を持ってってやんなさい！」

だが、女房はその扉口とぐちに近く、警官や刑事らしい人々が数人、ひどく難しい表情で突立っているのを認めると、何故か心怯こころおびえてゆく気にはなれなかった。

「すみません、ちょっと此処を開けて下さい！」

女房は、傍の人に声をかけて、女湯の扉口を頤でしゃくってみせた。

無言で開けられた扉口とぐちから一歩、女湯の方へ足を踏み入れた彼女は、又も思わず「吁ッ！」と叫んだ。

その声にはっと反射的に此方こちらを向いた扉口とぐちの連中は、「おやッ！」と、ひとしく目を瞠みはった。

「お、女湯にも、大変です！　女湯にも人が、人が……」

タイル張りの流し床に蒲団を放り出した女房が、こう叫んだのは、すべて計はかることの出来ない瞬間のことである。

男湯の方の出来事に注意を鳩あつめていた警官連や他の男達は、どっと、その声に誘われて女湯の方へ雪崩なだれ込んで来た。

司法主任の赤羽直三あかばねなおぞう氏の蒼白そうはくな顔が、何時の間にか交まじっていた。

「おお！　こりゃ兇器きょうきで殺やられてる。みんな傍へ寄っちゃいかん！　大変だ。君、急いで手配をして見張って呉くれ給たまえ！」

彼は、さすがに昂奮の色を見せて誰に云うとなく叫んだ。と同時に、刑事らしい一人がバタバタと表口へ駆け去った。

男湯と女湯との仕切板の上から、いくつも覗いていた顔は、一様にさっと筋ばった。見るに忍びず、といったそれらの顔色が示す事件は、いったい何であったのだろう？――

女湯の白いタイル張りの床の上に、年の若い婦人の屍骸しがいが俯伏うつぶしに倒れていたのだ。いや、それよりも何よりも、一目見た程の人々の心に、最も強く映ったのは、その白いタイルの一面に、紅べにがらを溶かしような「溶かしような」はママ生々なまなましい血糊ちのりがみなぎっていたのだ。そして、怖ろしいまでの苦悶くもんの跡をみせて、その年若い婦人の裸体が不自然な姿態したいをその中に示しているのであった。――

赤羽司法主任は、たった一人でつかつかとその屍体したいに近づいて調べてみた。

女は、もはや夙とうにこと断きれていた。そして、左の頸と肩との附根つけねの所に、鋭い吹矢ふきやが深々と喰い込んで刺ささっている。夥おびただしい出血は、それがためのものであるらしい。が、その婦人の身体には、未だ幾分か温あたたかみが残っていた。肉附のよい、見るからに豊満な全身に亘わたって、まだ硬直の来きたしていないことが、誰の眼にも生々しい事件を想像させた。恐らく此の女は、男湯の騒ぎの最中さなかに殺されたものであろう。そう想う人々の面に、何がなし深い恐怖と不安が漂ただよい初めたのを、赤羽主任も一通り看取かんしゅする余裕を持っていた。

だが、見渡したところ、浴室の窓が開いている訳でもなし、吹矢を打ち込む隙間があろうとも思われなかった。と、赤羽主任の頭にさっと閃ひらめいたのは、由蔵が姿を見せないということである。

「君、ちょっと、釜場の上にある由蔵の部屋を捜索して呉れ給え。狭い梯子はしごで昇れるようになっている所だ」

部下の一人に耳打ちした赤羽主任は、次にも一人の部下に、容疑者ようぎしゃとして由蔵の逮捕方かた並ならびに非常線を張ることを、本署に電話するように命じた。

直すぐに、その二人はそれぞれの役目に就つくべく其の場を去ると、赤羽主任は、向井湯の主人と女房を眼で呼び寄せた。

主人は、赭あから顔を全く恐怖で包んだまんま扉口とぐちの前列に立っていた。女房はというと、投げ出した蒲団の後に眼を据すえたまま口を開けて立ちつくしている。四囲あたりの人々がどうあろうと、そんな判別もつかぬらしく、ただ徒いたずらにその眼は執念しつこく女の屍体に注がれていた。

「君たち夫婦の中で、この女の顔に見覚みおぼえのある者はいないかね？」

赤羽主任の訊問じんもんに、はじめて我に返った両人は、再び指し示されたその女の屍体に眼をやったが、答は横に振った首でなされた。

次々と、その場に居合せた程の人々は、順に訊ねられたが、口数少く、いずれも女の身元に就ついては未知みちとの答ばかりであった。

と、何を思ったか、低い、ややもすると隣の人にさえも聴き取れないような口籠くちごもり方で、女房が呟つぶやいた。

「……しかし、変だこと！」

「何？　何処が変だね？」

赤羽主任の声に、一同は女房と共にはっと眼まなこを上げた。そして、赤羽主任の眼が女房の言動げんどうに何事か関心を持ったらしいことに気がついて、一層緊張した沈黙が生れた。

女房は、飛んでもないことを云ってしまった、という様な不安を以て、まじまじと赤羽主任の眼を視返みかえした。

「今、変だこと！　って云ったじゃないか？」

「ええ、でもそれは――」

しかし、女房は云い逃れることの無駄を知って、おずおずと口を開いた。

「いえね、先刻さっき男湯で沈んだお客の体が見つかったとき、それがわたしの鼻の先なんでしょ。わたし、びっくりしちゃって奥へ逃げ出そうとしたんです。すると、ちょうどその時、女の人が一人、裸のまんま、わたしと衝突ぶつかったんです。思わず、いけません、早くお帰んなさい――って、わたしが云いますと、その方、この女湯の方へ帰ってしまいましたが、その時もしやと思ったもんですから、私は、女湯の方は何ともありませんか、って訊ねましたんです。すると、いいえ、何事もありません、と云って、そのまま此方こちらへ来た筈なんですのに――それで、今思い出したもんですから、ひょいと呟いたんですわ」

「ほほう、では君の見たという女は、此の死んでいる女客じゃなかったかね？　よく見て御覧！」

赤羽主任にそう云われて、今度は眉を顰ひそめながら、女房は再びチラリとその方を見たが、

「いえ、全まるっきり異ちがってますわ。何しろうす暗いのと、上気じょうきしていたのとで、はっきり見ることも出来ませんでしたが、わたしの見た女の方は束髪だった様に覚えています。此のお客さんは銀杏返いちょうがえしですものね、――ですけど、肉附きや、体の恰好など、似ていたと思えばそんな気もしますけれど……」

赤羽主任は、無残むざんにつぶされた女の銀杏返しの髪に視線を送った。――丸々と肥こえた頸筋くびすじに、血に塗まみれた乱れ髪が数本蛇へびのように匍はっている、見るからに惨酷ざんこくな犯行を思わせずにはおかなかった。

と、その時、赤羽主任の眸ひとみはパッと大きく見開いた。というのは、その今しも見つめていた女の頸筋から一寸程離れた肩先に附着していた血痕けっこんが、チラリと閃ひらめいたようだったからである。

「おやッ？」

と叫んだ時、チラッと再び、その辺の血痕は鋭く光った。そして、同時に、その血は頸筋へかけてすうっと流れ出したではないか？　思わず掌てのひらを出して、赤羽主任はその上へ拡げてみた。と、まさしく、ポトリと音がして、赤羽主任の掌上てのうえには、一滴の血潮ちしおが、円点えんてんを描いた。

「ヤッ血だ！」

一層頻繁ひんぱんに落ちて来る血潮を受け止めながら、赤羽主任は反射的に天井を見上げた。それに誘われて傍の人々もひとしく高い浴室の天井に首を廻めぐらせた。

「やッ、あそこに、あんな、あんなものが――」

誰かが叫んだ時、一同の眼まなこは同時に同じものを認めたのであった。

それは、高い高い、浴場特有の水色のペンキで塗られた天井であった。その天井の、ちょうど女の屍体が横よこたわっている真上まうえと覚おぼしい箇所に、小さな、黒い環わが見えていたのだ。いや、黒いと思ったのは、実は真紅な環で、血の滲にじみ出た環であったのだ。そこから、ポタリポタリと血潮が、青白い女の肉体に落ちるのではないか？

打ち続く怪事に、人々の面は、今にも泣き出しそうに歪ゆがんだ。

赤羽主任は、唇をヒクヒクと痙攣けいれんさせ、顴骨けんこつの筋肉を硬こわばらせながら、主人に訊ねた。

「あの天井裏へ案内して呉れ！　早くだ、何処から昇るんだ！」

が、主人は全く当惑とうわくした面持で躊躇ちゅうちょした。

「へッ、ど、何処から上ったもんでしょうかな？」

「自分の家じゃないか、落ついて考えるんだッ！」と、赤羽主任は、焦れったそうに、低いながらも力強く詰問きつもんした。

「それが、あそこへは一度も昇ったことがありませんので……。ま、とにかく裏梯子をかけてみましょう。どうぞ、こちらへ」

周囲の人々の眼に送られて、両人が奥へ通う扉口とぐちを出ようとした時、刑事の一人が慌あわただしく駆け込んで来た。

「主任、由蔵の室へやを取調べましたが、由蔵の姿は見当りません。色々調べてみましたのですが、押入の天井の板が少し浮いていたほかに、別に異常はありません。で、押入の天井板を押しのけて上ってみますと、どうやら此の浴場の天井へ抜けられるんですが、驚いたことに……」

と、報告しながら、その刑事は天井を見上げたが、突然頓狂に叫んだ。

「吁ッ！　あ奴いつの血だ！　由蔵が殺られてるんですぜ！」

赤羽主任は屹きっとなって、共に天井の血の穴を見上げたが、刑事の叫びを聞くより、

「うむ、人が死んでいたろう？　男か女か？」

「男です！　しかも裸体です。どうも由蔵らしいと思われますが、足裏が白く爛ただれていました」

「よしッ！　直ぐ行こう、案内をたのむ！」

と、赤羽主任は、真先に立って裏口へ行こうとしたが、何事かに気がついたと見えて再び身を振り返って云った。

「だが、この女の身元だ。女の着衣ちゃくいを調べて見よう！」

赤羽主任は、あちこちに転ころがっている桶類を跨またいで女湯の脱衣場だついじょうへ行くなり、乱雑に散らばっていた、衣類籠いるいかごをひとつひとつ探してみた。が、目指めざす女の着衣も誰の着衣きものも、一向に見当らない。

「おい、女の着衣きものが見えないぞ、箱を探して呉れ」

刑事達は、箱の扉とを片っ端から開いてみた。が、どの箱にもそれは見当らなかった。殺されている女湯の客の着衣きものが見当らないなんて、そんなおかしい訳はある筈がないと、一同は一様に不審の面おもてを見合せた。もしや先刻さっきの混雑に紛れて、誰かがその女の着物を掠かすめたとしても、足袋一足、湯文字ゆもじ一枚も残さぬという筈はなかった。

「じゃあ、下駄はどうだ？」

赤羽主任は躍起やっきとなって、番台横の三和土たたきを覗いてみたが、その下駄も片方すら見当らないではないか？

「一体、此の女は何処から入って来たんだろう？」

赤羽主任は脳髄の痺しびれるのを感じた。が、その疑問は疑問として、とにかく天井裏の屍体も、差当り放っては置けなかった。

やがて、発見者の刑事を先頭に赤羽主任や刑事連は、釜場の梯子を上って行った。向井湯の主人も、命ぜられて兢々きょうきょうと一同の後に続いて昇って行った。

由蔵の部屋は、わずか三畳敷の小室こべやであった。西に小窓が一つあって、不完全な押入が設けられてあった。その押入の中には、柳行李やなぎごうりやら鞄やらが入っている。そして、成程なるほど、天井の板が一枚めくられていた。一同はゴソゴソとその穴から天井裏へ抜けて出た。

懐中電灯の光芒ひかりが縦横に飛び動いて、四辺あたりの状態をそれぞれの眼に瞭はっきりと映して呉れた。そこは、上って見ると、こうも広々としているものかと思われる程、ゆったりとした天井裏であった。頑丈な棟木むねぎが交錯こうさくして、奇怪な空間を形作かたづくっている。と、十間ばかりの彼方に、正まさしく俯臥せに倒れている屍骸が認められた。

主人の証言によって、それは些さの疑いもなく由蔵の屍体であると判明した。

赤羽主任は、殆んど迷宮に途惑とまどった人間のように、甚はなはだしく焦立いらだちながらも、決して検証を怠おこたらなかった。

由蔵の屍体は、女湯の惨殺体と同様に、咽喉笛の処に鋭い吹矢が立っていた。そして、四辺あたり一面の血の海は、次々と発見された事件の衝動に麻痺まひされた一同の心に、只燃えつつある絨鍛じゅうたんの如くに映った。

しかし、次に、一同は異様なものの落ちていることを発見した。それは筒状つつじょうの望遠鏡と、もう一つは脚のない活動写真撮影機であった。更に、犯人が兇行に使用したに違いない吹矢や、吹矢の筒も片隅の方に発見された。パンの食いかけ、蜜柑みかんの皮、それらも決して忽おろそかには出来ぬ発見物と見做みなされた。

赤羽主任は懐中電灯を藉かりて、由蔵の屍体の周囲を丹念に調べてみたのち、ちょっと首を傾かしげて云った。

「おい、誰かちょっと手を借して呉れないか。この屍体の頸を左へ、四五寸ばかし動かしてみるんだ」

心得顔に一人が屍体の頭髪を掴んでズルズルと左へ曳き寄せた。と、赤羽主任は、吹矢の一本を取上げて、その尖端さきで由蔵の頭のあった辺を探っていたが、暫くすると、コツンと音がして、ポカリと眼の前に一つの穴が開いた。

「これだな！」

赤羽主任は、その丸い穴から下を覗いてみた。果せるかな、眼眩めまいを感ずる程遥かの真下に、先刻さっきまで取調べていた女の屍体が横っている。――紛まぎれもなく、其処は女湯の天井裏だったのだ。

やがて、赤羽主任は、その節穴ふしあなをふさいでいた血染ちぞめの栓せんを、吹矢の先に刺して懐中電灯の光を借りて、じいっと見つめた。それは、決して単なる木栓や、材木の節ではなく、実に巧妙に作り上げられた蓋様ふたようのものであった。そして、その金属の蓋の真ん中を打ち抜いて、円いセルロイドの小板が嵌はめ込んであるものであった。が、それも矢張り血潮に染っていた。

２

次から次へと、意外な事件の連続と、それにも増して奇怪な事実の発見に依って、居合せた刑事連は、ひとしく驚愕きょうがくの眼まなこを瞠みはった。が、誰よりも彼よりも、歯の根も合わない程愕おどろいたのは、向井湯の主人であった。

自分の家の天井に、斯こうした油断のならぬ節穴ふしあながあったことさえ、夢にも知らない事であったのに、その上、誰が持ち込んだものか、望遠鏡やら、活動写真の撮影機やら、吹矢やら、またパンの欠片かけらや蜜柑みかんの皮といった食物まで運ばれていた――など、何が何やら、彼にとって薩張さっぱり訳の判らないことであった。しかも、日頃忠実であって、深い信頼を懸かけていた由蔵が、僅々きんきんの時間に、場所もあろうにこんな所に屍骸と化して横よこたわっているとは！

彼は、天井裏にペタンと坐ったまま、情ないのと恐怖とで涙に暮れていた。と、泣けて泣けて仕方がない程の気持の中にも、何か異常を感じたのだろう、ひょいと立上った彼は、今迄坐っていた足の下をぞろりと撫なでてみたのち、何かに触れて声を上げた。

「何だ何だ！」

懐中電灯の光線が、さっと飛んで来た。刑事たちの注視が一様に其処そこへ集った。

「やッ！　電線だ、こりゃ電線だぜ！」

主人は、一条の細い電線の上に坐っていたのだ。それが足の肉に喰い込んでいた痛みが偶然発見をもたらしたのである。

「電線！」という声に、一同は先刻さっきの感電騒ぎのあったことを思い出した。そうだ、井神陽吉が男湯の中で感電して卒倒そっとうした事件は、今の今迄、恐らく皆の脳裡のうりから忘却ぼうきゃくされていたのであろう。それほど、一同は異常に狎なれていた。それを今、電線の発見から、再び一同の頭には関係づけられて考えられて来た。

赤羽主任は、つかつかとその電線の所在箇所しょざいかしょに近寄って色々と調べてみた。と、それは蝋引ろうびきのベル用の電線で、この天井裏を匍はい廻っている電灯会社の第四種電線とは、全然別種のものであることが判明した。又、それは大して古いものではないという様なことも判って来た。赤羽主任が、尚なおもその先を辿たどって見ると、その電線の一端いったんは、電灯線の所謂いわゆる第四種線に絡からまって由蔵の屍骸の傍に終ってい、他の一端を探ってみると、棟木むねぎの上に、ベルに用いるようなマグネットがあって、更に下部かぶへ降りて男湯の天井を匍って電気風呂の男湯の配線の中へ喰い込んでいた。専門外のこととて瞭はっきりしたことは判らなかったが、とにかく、簡単ながら、男湯の電気風呂へ、何かの仕掛けが施ほどこされていることだけは、誰にも首肯しゅこうされたのであった。

赤羽主任の脳裡には、漸ようやく事件の綾あやが少しずつ明瞭になってくるのを覚えた。そして、此の事件の犯人は、この天井裏に潜伏していて、望遠鏡と活動写真撮影機とを使用して、女湯の天井から、犯人の恋人ででもあるらしい肉体美の女を殺し、その藻掻もがき苦悶くもんして死んでゆく所を、活動写真に撮影しようと思ったのでもあろうか。つまり一種の変態性慾者である。そして、その犯行を遂とげるために、最初、男湯に強烈な電流を通じて、浴客の一人を感電せしめ、その混乱から人々の注意が男湯の方に集っている機に乗じ、犯人はその女を吹矢で殺して、その目的である活動写真撮影を完成し、兼かねて恋愛の復讐か何かを遂行すいこうしたものであろう。――と、これが、赤羽主任が匆々そうそうにまとめ上げた推理の筋道であった。

赤羽主任は考える。――それから由蔵は、何かの異常に気がついて、此の天井裏に上ってみたが、逸早いちはやくそれと知った犯人のために、物蔭から吹矢で射殺いころされたに違いがない。それが証拠に、由蔵の屍体には、明かに格闘をした形跡が残っていないではないか。――

だが、これだけではまだ解とき足りない謎が大分沢山残されてある。

第一は犯人が一向いっこう遁にげ出した様子がないことである。此の風呂場で感電騒ぎが起ったとき、向井湯の直ぐ向う側にある交番の警官が、バタバタと飛び出して来た浴客の女達のあられもない姿を認めて、彼女等を訊問じんもんしたことに依って早くも事件を知って、時を移さず表口や裏口に手配をしたことが報告されている。感電事件に居合せた浴客の男達も、陽吉の手当している間に、警官に堅く禁足きんそくを命ぜられていた。後から飛び込んで来た近所の連中や通行人さえ、みんな留め置かれている。猫の子一匹だって表へ出たものがないとしたら、犯人は必ず此の向井湯の中に、依然として現在も居る筈に違いない。万一その犯人が由蔵の室の窓から外へ飛び出したとしても、見張りの警官に認められぬということはあり得ない。

第二に、由蔵が、何故なにゆえにこの天井裏に異常のあることを認めて、此処ここまで上って来たかということである。いくら気が顛倒てんとうしていた場合とは云え、他の人間に知らせずに、こんな所へ一人で上って来る筈はない。

第三に、最も不審なことと云えば、女湯で惨殺ざんさつされた彼の婦人の着衣も下駄も一物として発見されぬ事である。仮に当時の女湯の客で、手の長い人間か、狼狽者ろうばいしゃが居たとして、その女の着衣を持ち出したとしても、足袋たびの片足や、湯文字ゆもじの一枚までも残さぬなどという大胆不敵な行動が、あの際出来るものでなく、下駄の無いことに至っては、もはやそんな生暖なまぬるい想像は覆くつがえされるべきことであろう。

最後に疑問として残ることは、当時数人居たと想像される、いや、居たに相違ない女湯の客が逃げ出す時、どうしてこの女が殺されたことを誰一人として知っていないのであろうか。いくら女は気が弱いと云っても、その辺のことを考えると怪しむべき余地は充分にあろう。が、これも、殺された女が事件を他よそに悠々と落ついて、たった一人で何時までも湯槽ゆぶねに漬つかっているなり、流しているふりしていたと考えれば、幾分合理性も認められるが、浴客中に、もしもその様に落ついた女が一人も居らなかった場合を考えると、天井裏に穏れて、かねて計画の機会を待っていた犯人が人知れず或る女を殺したり、活動写真を撮影したりすることも不可能となって来るから、此の辺へんも尚不審である。

赤羽主任は考え疲れて、頭がフラフラするのを覚えながら、一同と共に再び階下に降りて来た。

由蔵の部屋から釜場かまばへと梯子はしごを降りている時、赤羽主任は、奥の居間から、湯屋の女房が茶盆ちゃぼんを持って出て来るのを見た。と、同時に、彼は、ハッタと、忘れていた或事に気がついた。先刻さっき、女房が云ったことには、釜場の下で変な裸体の女に突き当った。その女が「女湯の方は何事もない」と云ったのにも拘かかわらず、僅か幾分と云わせずして、女の屍体が発見されたではないか。女が、女湯の方へ入った時には、女の屍体はどうしても其処にあった筈である。それなのに彼かの疑問の女は何事も言わなかった。ひょっとすると、その女が、惨殺された女の着衣や下駄を自分の身につけて、澄すました顔で表戸から出て行ったのではなかろうか？　だが、もしそうだとすると、その女は一体何処から来て、彼女の真実ほんとうの着衣や下駄は何処にあるだろうか。仮に、その女が犯人だとしても、まさか女が裸体で天井裏にいたのもおかしいし、また女が女湯から活動を撮とるなども変な話である。

――そう考えながらも、赤羽主任は、孰いずれにしろ、その惨殺された女の着衣と下駄を探すことが、事件の解決に最も役立つものであることを知って、後ろに続いて来た部下の一人に命じた。

「由蔵の部屋の持物を全部洗ってみろ、女の持物が出て来るかも知れないからな」

梯子を降りかかった刑事の一人は、そう云われて直ただちに再び部屋へ取って返した。

やがて五分も経ったと思われる頃、その刑事は由蔵の部屋から顔を出して勢いきおいよく答えた。

「主任、ありました。何だか、おかしなものが出ましたぜ！」

「ふむ、そうか、何だね？」と主任の声。

「ま、ちょいと来て御覧なさい！」

刑事は頬の辺あたりを変に歪ゆがめて、いやらしい笑いを見せた。赤羽主任は云われるままに梯子を昇って行ってみた。

室の中央に投げ出された柳行李やなぎごうりの中に、一杯女の裸体写真が詰つまっていたのだ。それは主にサロンの安っぽい印刷になる絵葉書や、新聞雑誌の切抜らしいものばかりであったが、更にその奥の方からは、独逸ドイツ文字の学術的な女の裸体研究書などが出て来た。が、それにも拘らず、目的の女の着衣は部屋の何処にも見当らなかった。

然しかし、斯こうなると、由蔵に就ついても余り軽々しく考えられなくなって来た。何故なら、それらの持物でも判るように、由蔵は立派な変態性慾者であるに違いなかったからである。

暫くして、又刑事は押入の隅から望遠鏡のサックを曳ひっ張り出した。――赤羽主任の頭は愈々いよいよ混乱して来るのであった。……

と、其の時、釜場へやって来た人間が、やあと声をかけた。それは、赤羽主任のよく知っている警察医けいさついの山村であった。

「御苦労さまで、どうも。所で赤羽さん、あの感電騒ぎをやった井神陽吉という男ですな。大分意識も恢復して来たようですが、先生頻しきりに帰りたい帰りたいと言うのです。言ってきかせても解らないので閉口してますが、どうでしょうな、あんまりあの男の意志に逆さからうと、心臓が昂進こうしんして悪いのですが、お差支さしつかえなかったら、あの男を一応帰らしたらと思うんですが――。ええ、もうそりゃ決して逃げられるような身体じゃありませんよ」

「じゃあ帰してやりましょう。警察の者を二三人附き添そわしてやって下さい。然し一応身元みもと調べをすましたんでしょうな？」

「身元調べでは先刻さっき注射の後で、前の交番の村山巡査にやって貰っときましたよ。村山君、ちょっと先刻さっきの調査を見せて呉くれませんか？」

呼ばれて釜場へやって来たのは、制服の巡査村山辰雄であった。彼は、事件の最初から見張り番に当って、一向犯行の経路も、捜査の経緯いきさつも知らないのであった。

「村山君、他ではないが感電した男の身元調べをやって置いて呉れたそうですが――」

赤羽主任に問われて、規律的きりつてきに「はい」と返事した彼は、懐中から手帖を出してぱらぱらめくっていたが、或る頁ページを読み上げて報告しようとした。

「おっと、ちょっと僕にだけ見せて呉れ給たまえ！」

云われて、村山巡査は、四囲あたりに湯屋の夫婦やその他役筋やくすじでない人間のいることを知って苦笑しながら、その頁を開いたまま手帖を赤羽主任に手渡した。

と、見る見る赤羽主任の面には輝かがやくばかりの喜色が漲みなぎった。

「これだ、犯人は判った！」

「えッ、犯人が判りましたか？　あの、井神陽吉が、では、犯人なのですか？」

キョトンと解げせぬ面持で、村山巡査は反問した。

「いや、然そうじゃない。樫田武平かしだぶへい、あの男に違いない！」

断乎だんことして云い放った赤羽主任の顔を、事情の判らない一同は不審そうに瞶みつめた。

「いや、有難う、村山君。君の手帖のお蔭で図はからずも犯人、いや有力な嫌疑者けんぎしゃが判明した。感謝する！」

益々意外な赤羽主任の言葉、しかしそれはこうであった。

初め赤羽主任は、村山巡査の手帖を受け取った時、感電被害者の井神陽吉の身元を一見するのが目的であったことに間違まちがいはなかった。が、それを見ようとして、図らずもその調査項目の前に記されてあった文字が、彼をして一道いちどうの光明こうみょうを認めさせたのであった。それは――