１

それは、目下もっか売出うりだしの青年探偵、帆村荘六ほむらそうろくにとって、諦あきらめようとしても、どうにも諦められない彼一生の大醜態だいしゅうたいだった。

帆村探偵ともあろうものが、ヒョイと立って手を伸ばせば届くような間近まじかに、何時間も坐っていた殺人犯人をノメノメと逮捕し損そこなったのだった。いや、それどころではない、帆村探偵は、直ぐ鼻の先で演じられていた殺人事件に、始めから終しまいまで一向気がつかなかったのだというのだから口惜くやしがるのも全く無理ではなかった。

「勝負ごとに凝こるのは、これだから良くないて……」

彼はいまだにそれを繰返しては、チェッと舌を打っているところを見ると、余程よほど忘れられないものらしい。彼が殺人事件とは気づかず、ぼんやり眺めていたという其の場の次第は、およそ次にのべるようなものだった。

＊　　　＊　　　＊

それは蒸むし暑い真夏の夜のことだった。

大東京のホルモンを皆よせあつめて来たかのような精力的エネルギッシュな新開地しんかいち、わが新宿街しんじゅくがいは、さながら油鍋あぶらなべのなかで煮にられているような暑さだった。その暑さのなかを、新宿の向うに続いたＡ町Ｂ町Ｃ町などの郊外住宅地に住んでいる若い人達が、押しあったりぶつかり合ったりしながら、ペーブメントの上を歩いていた。郊外住宅も案外涼しくないものと見える。

帆村探偵は、ペーブメントの道を横に切れて、大きいビルディングとビルディングの間の狭い路を入ると、突当りに「麻雀マージャン」と書いた美しい電気看板のあがっている家の扉ドアを押して入った。彼は暑さにもめげず大変いい機嫌だった。というのもその前夜で、永らくひっかかっていた某大事件ぼうだいじけんを片付けてしまったその肩の軽さと、久しぶりの非番を味あじわう喜びとで、子供のように、はしゃいでいた。三年こっち病やみつきの麻雀を、今夜は思う存分闘わしてみようと思った。

「あ、こりゃ大変だ」

と帆村は、麻雀倶楽部クラブの競技室のカーテンを開くと、同時に叫んだ。この暑いのに、文字通り立錐りっすいの余地のない満員だった。

「いらっしゃいまし。今日は土曜の晩なもんで、こう混こんでんのよ、センセーッ」

麻雀ガールの豊とよちゃんが、鼻の頭に噴きだした玉のような汗を、クシャクシャになった手帛ハンカチで拭き拭き、そう云った。

「先生――は、よして貰いたいね、豊ちゃん。あの星尾信一郎ほしおしんいちろう氏は本当の先生なのに、あいつのことは、シンチャン、シンチャーンってね……」

「いけないワ先生」と豊ちゃんは、真紅に耳朶みみたぼを染めながらそれを抑えた。「いま星尾さん、いらしっているのよ。そんなこと聞えたら、あたし、困っちゃうワ」

「困るこたァ無いじゃないか、豊っぺさん」と帆村はますます上機嫌に饒舌しゃべった。「こんなことは、聞えた方が目的は早く叶かなうよ。それとも僕、本当にシンチャンに言ってやろうか。豊ちゃんが実は昔風のなんとか煩わずらいをしていますが、先生の御意見はいかがでしょうッてね。だけど僕のことをセンセといいませんて誓ってくれなきゃ、僕やってやらんぜ」

「そんなんないわ」

「豊ちゃん、記録ーゥ」と叫ぶものがある。

「ハーイ、唯今ただいま」とそれには答え、それから帆村の方に向き、低い声で言った。

「あのシンチャンのお仲間、今日もお昼からきて特別室でやってなさるのよ。帆村さんも、あっちへいらっしゃらない」

特別室というのは広間ホールの隣りにある長細い別室で、ここには割合にゆっくり麻雀卓子テーブルが四台並べてあり、椅子にしても牌こまにしてもかなり上等のものを選んであり、卓子布子テーブルクロースに、白絹しろぎぬをつかっているという贅沢ぜいたくさだった。帆村が入ってみると、どの台にも客がいた。一番窓際まどぎわの卓子テーブルに、豊ちゃんの云った「例のお仲間」の四人が、一つの卓子テーブルを囲んで、競技に夢中になっていた。帆村は側かたわらの長椅子に身を凭もたせて、しばらく席が明くのを待っていなければならなかった。彼は見るともなしに、「例のお仲間」の方に顔を向けていた。

「こんなに蒸むし蒸むしするのも太陽の黒点こくてんのせいだよ」と一番、入口のカーテンに近いところに背を向けて腰を下ろしている理科大学の星尾助教授が言って、麻雀の牌こまをガチャガチャと、かきまわした。

「太陽の黒点なんか蹴っとばせ、てえんだ。――やあ、いいものを引っぱってきた」と機嫌のよいのは、仲間の一人で、星尾助教授の対門むかいにいる慶応ボーイで水泳選手をやっている松山虎夫だった。

「今日は、ちっともいいのが来ないわ」と松山の左手に坐っていた川丘みどりが、真紅に濡れているような唇をギュッと曲げて慨なげいた。そして象牙ぞうげのように真白で艶々つやつやしい二の腕をのばして牌こまを一つ捨てた。

「それで和あがりだ」と叫んで、自分の手を開けてみせたのは、「豆シャン」と綽名あだなのある美少年園部壽一そのべじゅいちだった。少年といっても彼は大学の建築科二年だから、仲間の男の中では一番若かったが、川丘みどりは十九だったからこれよりは兄さんだった。

「園部さん、窓をあけてよ、暑いわ」みどりが「お狐きつねさん」と綽名あだなされているすこし上あがり気味ぎみの腫はれ瞼まぶたをもった眼を、苦しそうにあげて云った。一番隅っこに居た園部は、立って窓をカタカタと上げた。強い風が窓からサッと吹き流れてきた。

ちょうど其の時、卓子テーブルの一つが明いたので、帆村はその仲間に入れて貰って競技を始めた。その席は、例のお仲間の卓子を正面に見るようなところだったので、彼は牌こまを握る合間あいま合間に顔をあげて、星尾助教授の手の内を後からみたり、川丘みどりの真白な襟足えりあしのあたりを盗ぬすみ視みして万更まんざらでない気持になっていた。

それから帆村は、だんだんと競技に引き入れられて行ったので、例のお仲間連中の行動を一から十まで観察するわけには行かなかったが、あとから考えると、次に述べるようなことが、気にならないこともなかった。

第一は、麻雀ガールの豊ちゃんが入ってきて、星尾助教授の背後うしろによりかかり、永い間積極的な態度をとっていたこと、それに対して星尾は、すこし迷惑らしい態度をしているのを知っておかしかった。

第二は、松山がスポーツ好ごのみで、

「ええいッ」

と大声をあげて場に積んである麻雀牌こまをひっぱってくることだ。気を付けていると、その度に、彼は麻雀牌の面めんに刻きざみつけてあるしるしをギュッと強く撫でまわした。それがために、拇指おやゆびの腹が痛くなりはしないかと思われた。これは彼の悪い癖くせである。

第三は、星尾助教授が、大きい和あがりに躍りあがって喜んだ拍子に、隣りの園部の湯呑茶碗ゆのみぢゃわんをひっくりかえしてしまったことだ。大騒ぎになって牌こまをどかせるやら、濡れたところを拭ふくやら、新しい卓子布テーブル・クロースを持ってこさせて、四人が四隅よすみをひっぱって、鋲びょうで卓子へとめるやら、うるさいことであった。一度は、

「吁あッ、痛ッ！」

と松山が大声で叫んだので、みると、指の尖端とっさきを口中に入れて舐なめていた。なにか乱暴なことをやったものらしい。それを誰かが野次やじったものらしくドッと笑声がわきあがったが、どうしたものか、其後そのご一座は、たいへん静かであった。

「どうかしたの、みどりさん。どんな気持なんですか、ええ？」

園部が、その対門むかいにいるみどりを頓狂とんきょうな声で呼ぶのをきいて、帆村は何とは知らずハッとした。顔をあげてみると、どうしたというのだろう、川丘みどりの顔色が真蒼まっさおだった。常から透すきとおるように白かった皮膚から、血の気けがすっかり引いてしまって、まるで板硝子ガラスを重かさねておいて、それを覗のぞきこんだような感じがした。園部は、これも青くないとは云えない顔色に、憂うるわしげに眉まゆをひそめて、みどりの顔色をのぞきこんでいる。

「早く医者にみて貰いなさい、僕、すぐ呼んできたげるから……」と園部は、心配で心配でいても立っても居られないという様子だった。

「みどりさん、気分でも悪いのかい」

星尾助教授も競技の手を休めて言った。

「いいのよウ、直すぐなおるわよ」

「だけど、……そりゃ診みて貰った方がいいですよ、ね、ね」と園部は今にも馳け出しそうな姿勢をするのであった。帆村は思いあたるところがあった。例の仲間のうちで、川丘みどりをスポーツ・マンの松山虎夫と、星尾助教授とで張り合っているという世間公知せけんこうちのかたわら、園部も実はみどりを恋しているのだという噂はチラリと聞きこんだことがあったが、それはどうやら本当らしい。

「お、お、おれは」と其の時まで独り黙っていた松山が苦しそうに呻うめいた。「おれは頭が痛い。眩暈めまいがする。少し休みたい、ウウ」

そう云うと、彼は立ちあがり、フラフラと室へやを出ていった。

「いやに病人ばやりだな」と星尾が呟つぶやいて、意味なく笑った。

一本歯の抜けたような松山の空席くうせきが、帆村の眼に或る厭いやな気持をよびおこさしめた。それは不吉ふきつな風景である。折角せっかくこうして探偵たる気持をわすれて麻雀を打ち、のうのうとした気分になっている筈の彼の心は、いつの間にか掻かき乱みだされているのを感ぜずには居られなかった。四人の面子メンツが坐っている筈はずの麻雀卓マージャンテーブルから、一人が立って便所に行ったりすることは、よくあることではないか。それに自分は何故、こんなことを気にしているのだろう。だが、ふりかえって此この倶楽部にきたときからのちのことを考えてみるのに、自分は競技に夢中になりたいと思っていながら、実際は隣の卓子の様子ばかりを気にしていたではないか。彼は、この室に入って来た最初に、川丘みどりが、便所に立ったらしく一度席をあけたのを思い出した。しかしそのときは別になんとも怪あやしむ気にはならなかったのであった。それに今はどうして、気になるのであろうか。空席は同じ一つだが、今の場合は、みどりが気分のわるい様子で、ふさいでいるのが気になるのではあるまいか。若しそうだとすると、或いは自分も、本気でみどりを恋してるのかしら――園部や、星尾や、松山などと同じように。

松山といえば、どうして彼は帰ってこないのであろう。なぜに川丘みどりが真蒼まっさおになってから、急に松山も頭が痛むなどと病気になったのであろうか。果して松山は病気なのかしら。帆村の脳髄のうちには、何時いつの間まにやら、さまざまの疑問が湧いているのに気がついた。いや、これは浅間あさましい探偵という職業意識である。今夜は仕事を忘れて、ただ麻雀を打っているのではないか。つまらんことは考えまい。――

そのうちに、取りのこされていた星尾と園部とみどりの三人は、もう勝負を争うことをあきらめたものか、卓子を離れて、この室を出て行った。帆村探偵は、ようやく安易あんいな気持になって、競技に夢中になることができたのであった。

２

帆村探偵の卓子も、それから三十分ほどして、勝負が終った。最後の風に、莫迦あたりを取った彼は、二回戦で合計三千点ばかりを稼ぎ、鳥渡ちょっといい気持になった。卓子を離れるときに、あたりを見廻すと、どの卓子もすでに客は帰ったあとで、白い真四角の布クロースの上に彩いろどりさまざまの牌パイが、いぎたなく散らばっていた。時計を出してみると、もう十一時をすこし廻っていた。

隣りの広間ホールにも客はもう疎まばらだった。豊ちゃんが、睡そうな顔をして、近所の商店の番頭さんのお相手をしていた。

「豊ちゃん、さよなら」

「さよなら、センセ――じゃなかったホーさん」

「みんな、もう帰っちゃったかい」と、聞かでもよいことを帆村はつい訊きいてしまった。

「お嬢さんに、園部さんにシンチャンは、今帰るからって帰ったばかりよ。松山さんだけ奥に寝ている筈よ」

「ナニ、松山さんは本当に病気だったのか」

と帆村は、意外だという面持をした。

「あら、どうして？　気分がとても悪いんですって。お医者を呼びましょうかって、先刻さっききいたんだけど、いらないって仰有おっしゃったのよ。シンチャン達、しばらく見ていなすったんですけれど、もう遅くなったし、帰るからあとを頼むって帰っちゃったんですわ」

「そりゃ、すこし薄情はくじょうだな」

「だってシンチャン達、遠いのよ。松山さんだけは、直ぐそこだから、そいでもいいのよウ」

と豊ッぺは、シンチャン達の郊外生活に同情ある弁明をこころみた。

「じゃ、僕、みてってやろうかな」

帆村探偵は、傍そばの小扉ことびらをあけて、小さな階段をコトコトと下くだって行った。下おり切ったところが狭い廊下になっていて、そこにだだっ広ぴろい室へやがある。そこは、この建物にいる皆の寝室だった。障子を開いてみると、果してそこに寝床が一つ敷いてあった。頭が痛いというのに、松山は頭から夜具やぐをひっかぶって寝ていた。

「松山さん、松山さん、どうですか、気分は」

と帆村は、だんだん声を大きくしていったが、松山はウンともスンとも返事をしなかった。

（よく睡ねむっている……）

帆村は、そっと障子をしめて踵きびすを二三歩、階段の方へ引返した。が、なにを考えたものか突然彼は、ふたたびとってかえすと、障子をガラリと開け、靴のままヅカヅカと、松山の寝床に近づいたが、ポケットから点火器ライターをとりだして、カチッと火をつけると、左手で静かに枕元の方へさしだし、一方の右手を伸ばして夜具やぐの襟えりをグッと掴つかむと、ソッと持ちあげてみた。

「呀あッ――」

点火器ライターの淡黄色あわきいろい光に照し出された一つの顔は、たしかに松山虎夫の顔であるには相違なかったけれど、そこには最早もはやあの活々いきいきとした朗ほがらかなスポーツ・マン松山の顔はなかった。顔面はドス黒く紫色に腫はれあがり、両眼は険けわしくクワッと見開いて見みえ能あたわざる距離を見つめていた。喘あえぎ終った位置に明け拡げられた大きな口腔こうくうのうちには、弾力を喪うしなった舌がダラリと伸びていた。真白な美しい歯並には、ネバネバした褐色の液体が半ば乾いたように附着していた。

「すっかり事切れている――どうやら中毒死のようだ。自殺か、他殺か。……」

流石さすがに彼は狼狽ろうばいもみせず、大きい声も立てず、だが眉宇びうの間に深い溝みぞをうかべて、なにごとか、五分間ほど、考えを纏まとめているらしい様子だった。どこから風が来るのか、点火器ライターの小さい焔がユラユラと揺ゆらめくと、死人の顔には、真黒ないろいろの蔭ができて、悪鬼あくきのように凄すざまじい別人のような形相ぎょうそうが、あとからあとへと構成され、畳の上から伸びあがって帆村探偵に襲いかかるかのように見えた。

やがて探偵は、しずかに立って松山の死んでいる室を立出でて、又コトコトと音をたてて階上へとってかえした。彼は、もうセンセイでも、ホーさんでも無かった。それは帝都暗黒界の鍵キーを握る名探偵帆村荘六として完全に還元かんげんしていた。

彼は麻雀ガールの豊ちゃん、ではない舟木豊乃ふなきとよのを静かによぶと、階下の惨事さんじを、手短かに話をしてきかせた。声を出してはいけないと言って置いたけれども、

「まア、松山さんが死んでるんですって！」

と驚愕きょうがくしたので、残っていた人達は、早くも事件が発生したことを悟さとって、わッと一時に席を立とうとした。帆村探偵は、そこで已やむを得ず、名乗りをあげて、御迷惑ながら、係官が到着して一応取調べがすむまで、御一同は一歩たりともこの室から外へ立出でないように願いたいと申渡して、一同を制した。一方、電話で、この変死事件を所轄警察しょかつけいさつへ急報すると共に、別室に居たこのビルディングの番人に、とりあえず、死体のある室を守らせた。そして今にも泣き出しそうな顔をしている豊乃を促うながして、特別麻雀室の入口に立たせ、室内はすべて其儘そのままにとどめさせた。

「シンチャン達の家を知っているかい」

と帆村は、豊乃に訊きいた。

豊乃は、しばらくためらっている様子であったが、それからウンと黙って首を縦たてにふってみせた。

帆村は、事件の参考人として、さきに帰って行った星尾、園部、川丘みどりの三人を、出来るだけ早く、この場へ召喚しょうかんすることが必要であると思った。豊乃の語るところによると三人は、ここから十五町ほどある道を市内電車で終点までゆき、そこから急行電車に乗りかえて三つ目のＡ駅で星尾は降り、小暗こぐらい田舎道いなかみちを五丁ほど行った広い丘陵きゅうりょうの蔭に彼の下宿があるそうである。次のＢ駅に園部は降りる。家は駅のすぐ近くで、両親のもとに住んでいる。そのまた次のＣ駅で、川丘みどりは降りる。駅の前を斜に三丁ほど入ったところに彼女の伯母の家があって、そこに寄寓きぐうしているとのことであった。

帆村探偵は、改めて電話を署にかけると、彼等の帰宅を擁ようして、即刻そっこく現場へ連れ戻ってほしいと希望をのべたのであったが、それは直ぐさま承諾された。

３

帆村探偵は、それがすむと、一秒も惜しいという風に、階下へ降りて行って、松山の屍体を入念に調べあげた。別に特別の発見もなかったが、唯一つ、右の拇指ぼしの腹に針でついたほどの浅い傷跡きずあとがあって、その周囲だけが疣状いぼじょうに隆起りゅうきし、すこし赤味が多いのを発見した。これは松山が、白布しろぬのの張りかえのときに「痛いッ」と叫んだところのものであろうが、その傷はいつ頃からこうして出来ていたものか、詳たしかでなかった。毒物は、口から入ったか、注射されたか、またはこうした傷口から入ったのであるか、それは興味深い問題であるが、帆村探偵はこの傷跡をちょっと重大視したのである。

屍体の調べがつくと彼は階上にとってかえして、松山達が使っていた麻雀卓子テーブルについて綿密な取調べをしてみた。松山の坐っていた場所については特に注意を払い、布をひっぱったり、鋲びょうをはずしたり、刷毛はけで埃ほこりをあつめて紙包をいくつも作ったりした。それから彼は卓子テーブルの下へ潜くぐりこむと床に顔を押しつけんばかりにしてあちこち調べていたが、吸取紙すいとりがみを四つに切って、四人の足の下と思われるあたりの床の上に、吸取紙すいとりがみをジッと押しつけ、何物かを吸いとるようにみえたが、これも又別々の紙包にして鉛筆で記号をつけた。彼は卓子の下から出ようとして、不図ふと、みどりと松山の境界線にあたる卓脚ていきゃくの蔭に落ちていた針のない鋲の頭を見付けた。彼は注意深くピンセットでそれを拾い上げた。

それがすむと、帆村探偵は、牌こまを一個一個とりあげては、仔細しさいに観察していた。

そこへ判検事や捜査課の一行が到着したので牌の調べは一応やめて、一行を案内して屍体のある室へ行った。早速、警察医の手で診察がおこなわれた結果、中毒死であることが明瞭めいりょうとなった。絶命してから、まだ一時間と経っていないことは、屍体の腋下えきかにのこる生なま温い体温や、帆村の参考談から、証明された。しかしどんな毒物が用いられたか、又毒物がどこから入ったかは、屍体解剖の上ならでは判らないとのことであった。帆村は拇指ぼしの腹にある傷跡について一応係官の注意をうながしておいた。

麻雀卓子の辺あたりも、捜査が行われたが、それは帆村探偵のやったほど綿密なものではなかったのであった。

そこでいよいよ松山虎夫変死事件の詮議せんぎがはじまることとなった。帆村探偵は、松山たちの動静どうせいにつき、その夜見ていたままを、雁金かりがね検事と、河口かわぐち捜査課長とに説明した。それはこの物語の最初にのべたとおりのことであったが、彼、帆村探偵が見遁みのがした事実もかなり多い筈であると附け加えることを忘れなかった。

いろいろ意見が出たうちで、松山は自殺したものでないという点では、誰もが一致した。彼は自殺をするような性格でもなかったし、そのポケットから遺書らしいものはすこしも発見されなかったし、彼の銀行預金帳には多額の預金があったし、それに二通の手紙があって、一通は、みどりの弟たちからのもので明日の水泳大会を見るために兄さんがおっしゃるとおり十時半神宮外苑じんぐうがいえんの入口へ行っていると書いてあり、今一つはみどりの父からの手紙で、例によって子供たちの学資補助を仰いで恐縮きょうしゅくであるという礼状が金五十円也という仮領収証と共に入っていた。こんなにコンディションのよい彼が自殺するとは考えられなかった。尚なおそのことは、彼の机を調べ、彼の屍体を解剖した上で、更にハッキリ確められる筈であった。

それでは、松山虎夫は他人から殺害せられたものと仮りに定きめるとすると、一体誰が彼に毒物を盛ったのであるか、前後の事情を考えると、第一に疑いのかかるのは、その麻雀仲間の三人である。しかし三人について、これぞと思う証拠は係官の手に入ってはいなかった。

雁金検事が、こう云った。

「おかしいと云えば、川丘みどりが、死んだ松山と前後して、気持がわるくなった点だね。それに松山のポケットから出て来た手紙によると、松山は川丘みどりに対して、大分優越権をもっているらしいが、この二つの事実は反対の意味を持っているように思うんだが……」

「私にも二人の関係がハッキリしない」と河口警部が云った。「麻雀ガールにちょいと訊きいてみましょう」

豊乃が呼び出されて、例の仲間について知っていることを全部のべよと命令された。それは大体、帆村が前に述べたところと大差はなかったが、その外ほかにこんなことを云った。

「松山さんは、みどりさんのお家に沢山の補助をしているんですって。それは何でも松山さんのところへ、みどりさんがお嫁にゆくという話合いが、松山さんとみどりさんのお父様の間についているそうです。しかし、みどりさんは松山さんが余り好きではないらしいのです」

「じゃ、みどりさんは、誰が好きなんだね」

と河口警部が尋ずねた。

「さあ、それは……」と彼女は明かに当惑とうわくしている様子で口籠くちごもったが、「誰なんですか、よく存じません」と答えた。

帆村探偵は、豊乃が口籠くちごもった事情に見当がつくように思った。彼女はみどりが豊乃と同じく星尾助教授に多分の好意をよせていることを知っているのであろう。

「その話は誰から訊いたのかい」と検事が口を出した。

「園部さんがそう云いました。園部さんは近所だからよく知ってなさるんでしょう」

豊乃を一時去らせると、検事は云った。

「さっきの矛盾した事実はこれで説明ができるようだね。みどりは、金かねと親とに縛しばられて厭いやな男と結婚しなけりゃならないのだ」

「それでは、みどりが松山に毒を盛ったとすると、どんな方法によったんでしょうか」と河口警部が反問した。

「松山が気をゆるしているとすれば、彼の湯呑ゆのみへみどりが毒薬を入れることは訳のないことだ。君、松山のつかった湯呑について分析を頼んでほしいね」

「ちょっと私から申上げますが」と先刻さっきから黙々もくもくとして卓子テーブルの上に表向きにした牌こまを種類どおりに綺麗に並べあげて、その表をつくづくと眺めていた帆村探偵が言った。

「こう順序よく牌を並べてみて判ったわけですが、ごらんなさい此処ここに九索ちゅうそうという牌が四枚並んでいます。ところでその内の一枚は、他の三枚にくらべて彫刻に塗りこんである絵具えのぐが莫迦に色褪いろあせています。一体、牌こまに水がかかると少し色がはげますが、よくこの牌を見ると、はげたばかりでなく元は赤と青とであったものが、赤は黒くなり、青は黄味きみを帯びています。これは水ではげたのではなく、何か異物、たとえば他の薬品を塗りつけたことが想像されます。

「ほほう、これは面白い発見だ。すると犯人は麻雀牌こまの彫ほりの中に毒薬を塗りこんだというわけですな」と雁金検事は感嘆した。

「しかしどうしてそれが松山の身体へ入って行ったでしょう」

「屍体の拇指ぼしの腹に小さい傷が一つありましたようですが」と警部が口を出した「深い彫りの中にある毒薬が傷をとおして簡単に身体へ入り得るだろうかね」と帆村に向って訊きいた。

「犯人の準備は中々考えぶかいものです」と帆村探偵は何事かを思いうかべるかのように下唇を噛んだが「この松山虎夫は牌を持ってくるときに、拇指の腹でこの彫りのところを思いきりギュッとこする癖があるのです。それで今夜も毒薬のついている牌を、ひどく力を入れてこすった為めに、あの傷口から毒薬が入ったものと思われます」

「こいつは、よく判る」と検事が合槌あいづちをうった。

「私の経験から考えますと、この毒薬は阿弗利加産アフリカさんのストロファンツス草から採取したものだと思います。阿弗利加の原地人は、こいつを槍や矢の先に塗って敵と闘いますが、これが傷口から入ると心臓麻痺まひをおこします。用量が極きわめてすくなくてよいので効目ききめがあるのです」

「そんな毒薬をよく、川丘みどりがたやすく手に入れたものですね」と警部が疑い深そうに言った。

「僕はみどりが犯人だと、まだ断定していない」と検事が弁明した。

「それからもっと面白いことがあります」と帆村探偵は構わず話をつづけた。「牌を拡大レンズで観察してみましたところ、重大な発見をしました。彫りのある角かどのところに、細くて白い繊條せんじょうが二三條附着しています。これは犯人が毒薬を、あとで拭きとった時に用いた材料が何であるかを語っていると思います。ピンセットで採取したものについて簡単な試験をしてみましたところ、それは脱脂綿だっしめんであることが判りました」

帆村探偵の説はあまりに明瞭なので、検事と警部は感歎する言葉もなく黙ってしまった。

「しかし」と帆村探偵はここで急にガッカリしたという様子で語調を改めた。「私のこの説は、犯人がどんな方法で松山を殺したか、それを説明したのに過ぎません。松山が誰に殺されたか、それはすこしも判っていない。こんなに多くの証拠をのこして置きながら、犯人自身の識別に関するものは、今のところ一つも見当らないのです。この犯人は、犯罪にかけて非常な天才を持っているのに違いありません」

それにしても帆村が短時間のうちに解決してくれた犯行の方法は、今後の取調べに非常に便宜べんぎを与えてくれるものに違いなかった。その点で検事たちは帆村を慰なぐさめたのであった。そこへ、三人を探しに行った刑事たちがドヤドヤと帰って来た。

４

その後の取調べは、翌日のおひる過ぎから同じ場所で始められた。

「松山の死体解剖の結果、自殺ではなく他殺であることが判りました。毒物は帆村さんの説のとおり、拇指ぼしから入ったもので、死因は心臓麻痺まひ、毒物はストロファンツスらしいとのことで、すべて帆村さんの説と一致していました」

と河口警部が、最初に報告した。

「それでは私も御報告をして置きましょう」と帆村探偵が、いつに似ず元気のない口調で云った。「麻雀卓子テーブルの附近についていろいろと集めた資料を検査してみましたが、すこしも犯人の見当はつきませんでした。これは甚はなはだ遺憾いかんに思っとります。唯ただ一つお目にかけて置きたいのは、この鋲びょうの頭です（と、前夜卓子テーブルの脚のところから拾いあげた針のとれている鋲の頭を示しながら）これは犯行に関係のあるものなんです。ごらんなさい、この鋲びょうの頭は非常に薄く擦すりへらされています。これは故意にそうなされたもので、この鋲の頭に小さい穴があいていますが、この鋲を拇指ぼしの腹でグッと麻雀台に刺しこむと鋲の頭の肉が薄いために針が逆につきぬけて拇指ぼしをプスッと刺し貫く筈です。松山は犯人の注文どおりに拇指ぼしに傷をこしらえてしまったのです」

「それはお手柄だ」と検事が言った。「なにか犯人の指紋でも残っていませんか」

「松山の指紋はハッキリ附いていますが、其この外ほかには誰の指紋も見当りません」

「すると犯人は松山にその鋲をつかわせる機会を覘ねらっていたことになるね」と警部が云った。

「その鋲を使わせるために、犯人は湯呑み茶碗をひっくりかえさせて、白布しろぬのをとりかえました」

「ウン、それは」と検事は控帳ひかえちょうの頁をくりかえしてみながら「湯呑をひっくりかえしたのは星尾信一郎だな。星尾に嫌疑けんぎがかかりますね」

「だが雁金検事」と帆村は言った。「茶碗をひっくりかえされるような場所に置いておくこともできますからね」

「それでは園部の湯呑み茶碗だったというから、園部が犯人というわけだね」と河口警部はおかしそうに笑った。「そりゃ余りに考えすぎていませんかな。それよりも犯人は殺人の機会をとらえるために、常に毒物や、仕掛のしてある鋲や、それから帆村さんの説によって使ったことが判った脱脂綿などを常に携帯していたわけだから、昨夜さくや捕とらえてきた三人の所持品を検査すればいいと思う。いや、実は今朝けさ、部下のものから報告があったのですが、問題の脱脂綿だっしめんがみつかったのです。それを持っていた人間まで解っています」

検事と帆村探偵は呆気あっけにとられた。

「それは星尾です。実は星尾を押おさえに行った部下の刑事が、こちらへ護送してくる途中、星尾がソッと懐ふところから出して道端みちばたに捨てたのをいち早く拾いあげたのです。それには茶褐色ちゃかっしょくの汚点おてんがついていました。鑑識係かんしきかかりにしらべさせたところ、例の毒物がついていたのです」

「星尾に当ってみたかね」と検事が訊いた。

「早速当ってみました。が、白状しません」

「そりゃそうだろう。星尾には松山を殺す動機がすこし薄弱はくじゃくすぎる」

「そうでもありませんよ、雁金さん。星尾は理科の先生です。科学的なことはお得意の筈です。それに星尾の父親というのが神戸に居ますが、これは香料問屋こうりょうどんやをやって、熱帯地方からいろいろな香水の原料を買いあつめては捌さばいているのです。阿弗利加アフリカの薬種やくしゅを仕入れる便利が充分あります。それから星尾は、すこし変態性欲者だという評判です。それから湯呑み茶碗をひっくりかえしたのも、兎とに角かく、彼でした。彼の犯行現場が帆村さんの眼に入らなかったのは先生背後うしろを向けていたからです」

そう云えば帆村は、星尾の牌パイがよく見えるところから、そればかりに気をとめて、其の行動には余り注意をしていなかった。警部の指摘した証拠は、たしかに星尾に濃厚な嫌疑をかけてよいものだった。

そこで一同の前に星尾が引っぱり出されることになった。脱脂綿と毒物の出所でどころについて自白を迫ったのであったが、彼は中々思うように喋しゃべらなかった。しかし警部が、物馴れた調子で彼に不利益な急所をジワジワと突いてゆくと、流石さすがにたまりかねたものと見えて、彼はとうとう口を開いた。それは検事たちの思いも設もうけぬ種類のことがらだった。

「実は、あの綿は、麻雀を打っているときに、みどりさんの袂たもとから盗みだしたのです。毒物については存じません」

赤くなったり青くなったりして星尾の物語るところは、満更まんざら嘘うそであるとは思えなかった。彼はその変態性欲について大いに慚愧ざんきにたえぬと述べて、汗をふいた。

それで彼の嫌疑けんぎは晴れたわけではなかったが、兎とに角かく、みどりに綿と毒物の事を訊問じんもんしてみることにした。彼女は、すこし取乱している態さまで、昨夜彼女を連れて来た刑事に助けられつつその席についた。取調べによって彼女はこんな風に弁明した。

「わたしは昨日から……」とすこし言い淀よどんでいたが、「実は月経メンスになっていたのです。だから脱脂綿をもっているのに不思議はない筈はずではありませんか。毒物のことは存じません。松山が死ねばよいと思うかとおっしゃるのですか、それは私にとって悪くないことですわ。どんないい男にだって、お金で買われてゆくのでは厭いやです。併しかし、わたしは松山さんを殺した覚おぼえなんかございません」

調べついでに園部を呼んできいてみた。徹頭徹尾てっとうてつび、彼は知らないと答えた。みどりが脱脂綿を持っていたと白状したがお前は知っているかと訊いたところ、彼は「それは嘘だ」と言って強く否定した。訊いてみると彼は月経というものについての知識にさえ乏しい少年であることが判って警部はおかしそうに笑い崩くずれた。星尾が脱脂綿を持っていたのを知らぬかと訊きいたが、これも「知らぬ」と言った。

すると附添っていた刑事が口を出した。

「この人は、星尾が綿を捨てたところを見て注意して呉れたんです。実は、私はこの人を捕えに行ったのですが、とうとう見当らず、空手からてで帰って来ました。ところが星尾をさがしに行った本田刑事は、星尾とこの人とが一緒に暗い田舎道を歩いていたところを発見して連れてかえったのですが、その途中、星尾が捨てたところを注意してくれたんだと云ってました」

その刑事が呼びだされて、それに違いないと答え、尚なお、あとで報告するつもりであったが園部の懐中から、こんなものを発見したといって、長さが五六寸もあるニッケルの文鎮ぶんちんを提出した。園部の弁明によると、それはＢ駅を下りたところで店をしまいかけた夜店よみせの商人から買ったのだという。

「何故、君はＢ駅で降りないで、一つ手前のＡ駅で降りたのですか」と帆村がこの時、横合いからきいてみた。

「あの晩はいやな気持になったので、星尾君とすこし歩いてみるつもりだったのです」と歯切れのよい言葉で園部は答えた。

次に念のため麻雀ガールの豊乃が訊問じんもんをうけることになった。いろいろと訊いているうちに豊乃は、とうとう泣き出してしまったが、最後にのべたことは、係り官の頭脳を滅茶苦茶にかき乱してしまった。

「わたしは、星尾さんがみどりさんの袂から綿を盗んだのをみました。わたしは、口惜しかったので、星尾さんの背後うしろにまわって、その綿を盗んでやりました。その綿はクルクルに丸めて屑籠に捨ててしまいましたけれど、探せば見付かるでしょう」

その脱脂綿だっしめんは果して屑籠の中にあった。

しかしそれでは脱脂綿について、星尾に対する嫌疑は、みどりのところから逆戻りの形になった。みどりから盗んだ綿は、星尾の手に入り、それから豊乃の手にうつったものとすれば、星尾が田舎道に捨てた毒物の附着している綿はどこから彼が持って来たのであろうか、彼自身が始めから持っていたものと解釈するより外ない。園部が捨てたのではないことは、星尾がその綿を所持していたことを自白している。しかし星尾は豊乃に奪取だっしゅされたことを知らないらしい。

今や、事件の焦点は脱脂綿の出所でどころにあつめられた。みどりの用意していた綿の外に、どこからか星尾が持って来た毒物の附着した綿があるのである。しかし、それの出所でどころを確かめる鍵キーは、どこにも見当らなかった。随したがって松山殺しの犯人は星尾を最も有力とし、川丘みどりを第二とし、園部を第三とし、豊乃は多分犯人ではあるまいと思われるが、一応第四としてみたが、さてこれぞと思う有力な証拠もあがらなかった。事件は文字どおり迷宮めいきゅうへ入ってしまったのである。

５

其夜そのよ、帆村探偵は、彼の研究室に閉とじ籠こもって、事件の最初から今日の調べのところまで幾度となく、復習をしてみた。考えてみると、星尾とみどりの嫌疑の濃厚なのに比べて、園部については殆んど考えることがなかった。しかし、それは本当になにも疑うべき点が無ないのであろうかと、帆村探偵は一時、仮装殺人を園部の上にうつして考え直してみた。

的確なる証拠というものはなかったけれども、疑えば（一）園部が湯呑み茶碗をわざと倒されやすい場所に出して置いたと考えられること。（二）みどりが気分が悪いと云ったときに彼が非常に狼狽ろうばいしたのは、彼が牌こまに塗りつけた毒物がみどりを犯したのではないかと危あやぶんだせいではあるまいか。（三）園部の座席は一番隅で毒物を塗ったり、あとで毒物を脱脂綿で拭ぬぐったりするのを秘密にやりやすいこと。（四）星尾が脱脂綿を落したことを園部が刑事に教えたのは、他のことについては口を緘かんして語らない彼としては、不審な行動と思われないこともないこと。（五）園部が、わざと星尾と同じ駅に下車し、しかも人殺しの兇器になりそうな文鎮ぶんちんを買って持っていたことなど、不審と言えば不審である。けれどもそれは全くの不審にすぎないことで、証拠として残されたものは一つもないのであるから、まことに根拠は薄弱で、断罪だんざいの日には「証拠不十分」として裁判官から一蹴いっしゅうされるべき性質のものだった。

この個條書を、くりかえし眺めていた彼は突然、

「こりゃ、可笑おかしいぞ」

と呟いた。

（五）の個條のところで、園部が文鎮ぶんちんを買ったことを指摘しているが、若しこれは園部が星尾を帰宅の途中で殺害するつもりで用意したものとすると、一体園部はどんなきっかけから星尾を殺す決心を急に起したのであるか。そんな下手な殺し方をすれば彼のしたことは直ぐ判明する筈であった。それが判らぬ彼ではないのに、敢あえてそうしたのは、急に何か星尾に握られたものがあったのではあるまいか。刑事が行き合わなかったら、星尾はすでに此この世よの人でなかったかも知れないのである。

そう考えると、彼は星尾に会って問とい訊ただしたいと思った。仕度をすると、直ぐに留置場へ行き星尾に、何か陳のべわすれているものはないか、特に電車の中あたりで何か無かったかと尋ねてみた。

星尾は別に大したことはなかったようだ。言いわすれたのは、電車の中で自分が不用意にも下に落した脱脂綿を遽あわてて拾いあげるところを園部にみられた位のことだと言った。

念のために、川丘みどりを引出して、云い忘れたことはないかと尋ねたところ、彼女は前よりもすこし落付きを見せて答えた。

「わたし、ちょっとしたことを忘れていましたのよ。それは倶楽部クラブで麻雀をうっているとき、不図ふと足の下を見ますと、アノ脱脂綿が落ちていましたもんで、まア恥はずかしいことだと思いソッと拾いあげたんです。それは、もうやめるすこし前のことでした。たしかに拾いあげて袂たもとに入れた筈の脱脂綿が、あとで気がつくとなかったんです」

それは明らかに、第一の綿を星尾に盗まれた後の出来事に違いなかった。その綿には例の毒薬がついていたのだ。これは後に星尾の手に入ったものである。そこで彼は思いついて尋ねた。

「あなたは、電車の中で、どこに坐っていましたか」

「そうですね、あの時はあまり蒸し暑くて苦しかったものですから、となりの電車の箱との通路になっているところの窓をあけて涼んでいました。あそこは、電車の速力が加わるととても強い風が吹きこんできて、あたし、やっと気分が直ってきましたのよ」

帆村探偵はハタと膝をうった。そのとき、強い風のため、みどりの袂たもとから脱脂綿が吹き飛ばされると、コロコロと転ころがって星尾の前に行ったのであろう。星尾は第一の綿を豊乃に盗まれたことは知らぬから、それは自分が落したものと勘違いをしてあわてて拾いあげたものであろう。すると、問題はいよいよ狭くなった。川丘みどりが麻雀倶楽部マージャンクラブで拾った毒物どくぶつのついた綿は、誰が落したのであるか。

園部が星尾に対して殺意を生しょうじたわけが、始めてうまく説明がつくようになった。その綿は無論、園部が犯行に使ったもので、つい誤って下袴したばかまの間から落して、川丘みどりに拾われたものであろう。しかし、それとても彼の自白を待たぬば格別立派な証拠物はないのだ。園部のおどろくべき犯罪天才は、奇抜な方法で友の一人を殺し、他の二人の友人に濃厚な嫌疑をかけることに成功している。容易なことでは園部に自白を強しいることはできない。

帆村探偵は苦しそうな呻うめき声を洩もらしつづけて、ものの三十分も考えていたが、軈やがて軈やがてて急に輝かしい面持おももちになって立ちあがると、宿直の警官を煩わずらわして、雁金検事や河口捜査課長の臨席りんせきを乞うた上で、園部をひっぱり出した。園部は、割合わりあいに元気に、美しい顔をニコつかせて帆村の前にあらわれた。それは如何にも自信あり気げに見えて、帆村探偵の敵愾心てきがいしんを燃えあがらせた。

帆村は彼を前にして、松山虎夫殺害事件の詳細を細々こまごまと語り出した。

園部は、彼の名が出ても、また彼が殺人魔として活躍している状況を詳しくのべられても、まったく顔色一つ変えなかった。

帆村探偵はソロソロ自みずからの仮定が不安になってきたが、今に見ろと元気を鼓舞こぶして、最後の切り札をなげだした。

「ところが、巧妙なる犯人が、唯ただ一つ気がつかなかったことがある。それはこれです」

と彼はピンセットの尖端に針のとれた鋲びょうの頭をつまみあげて云った。

「この鋲の頭には二つの指紋がついていたのです、よろしいか。一つは、無論、これで傷口をこしらえた故松山虎夫君の指紋です。今一つは彼の指紋ではない。この鋲を彼に使わせるように計はからった彼かの犯人の指紋なんです。用意周到な犯人が、ありとあらゆる証拠を湮滅えんめつすることに成功しながら、唯一つ置き忘れた致命的の証拠なのです。

どうです。心憶こころおぼえはありませんか。そうでしょう。犯人は牌こまに塗った毒薬をアルコールのついた脱脂綿で拭うことに夢中になって、この鋲びょうの頭にのこる指紋を拭くことを忘れてしまったのです。――そこで園部さん、君の指紋をちょいと取らせていただきたいんですが……」

園部の顔色がんしょくはこのとき急に蒼白そうはくに変じ、身体をブルブルと震わせたが、

「すまない、松山君！」

そういうと、背後へドウと倒れてしまった。

＊　　　＊　　　＊

「あの鋲の頭に犯人の指紋はないと、君は言ったではないか」

と雁金検事が不審そうに、あとで帆村に訊きいた。

「いやあれは――」

と帆村が頭を掻かきながら言った。

「いやあれは兵法へいほうですよ。あんなに機械のように正確な犯罪をやりとげた犯人も、やっぱり機械でない悲しさには、思いもつかぬことを指さされると、ハッキリ用意ができていないために、急に『不安』が入道雲にゅうどうぐものように発達して、正体まで顕あらわしてしまうのですね。これは屡々しばしば河口警部のお使いになる手で、私のは機を覘ねらってうまく逆手に用いて成功させたのです。しかし逆手をつかったことといい、犯罪を目の前にみていて気がつかなかったことと云い、徹頭徹尾てっとうてつび私の大敗北ですよ」