第一篇　赤おうむ

一　銀杏いちょうの樹

昔或る処に一人の乞食小僧が居りました。この小僧は生れ付きの馬鹿で、親も兄弟も何も無い本当の一人者で、夏も冬もボロボロの着物一枚切り、定きまった寝床さえありませんでしたが、唯ただ名前ばかりは当り前の人よりもずっと沢山に持っておりました。

その第一の名前は白髪しらが小僧というのでした。これはこの小僧の頭が雪のように白く輝いていたからです。

第二は万年小僧というので、これはこの小僧がいつから居るのかわかりませぬが、何でも余程昔からどんな年寄でも知らぬものは無いのにいつ見ても十六七の若々しい顔付きをしていたからです。又ニコニコ小僧というのは、この小僧がいつもニコニコしていたからです。その次に唖おし小僧というのは、この小僧が口を利いた例ためしが今迄一度もなかったからです。王様小僧というのは、この乞食が物を貰った時お辞儀をした事がなく、又人に物を呉くれと云った事が一度も無いから付けた名前で、慈善小僧というのは、この小僧が貰った物の余りを決して蓄ためず他の憐あわれな者に惜おし気げもなく呉れて終しまい、万一他人の危あやうい事や困った事を聞くと生命いのちを構わず助けるから附けた名前です。その他不思議小僧、不死身小僧、無病小僧、漫遊小僧、ノロノロ小僧、大馬鹿小僧など数えれば限りもありませぬ。人々は皆この白髪小僧を可愛がり敬うやまい、又は気味悪がり恐れておりました。

けれども白髪小僧はそんな事には一切お構いなしで、いつもニコニコ笑いながら悠々ゆうゆうと方々の村や都をめぐり歩いて、物を貰ったり人を助けたりしておりました。

或る時白髪小僧は王様の居る都に来て、その街外まちはずれを流れる一つの川の縁に立っている大きな銀杏の樹の蔭でウトウトと居睡いねむりをしておりました。ところへ不意に高いけたたましい叫び声が聞こえましたから眼を開いて見ると、つい眼の前の川の中にどこかの美しいお嬢さんが一冊の本を持ったまま落ち込んで、浮きつ沈みつ流れて行きます。

これを見た白髪小僧は直ぐに裸体はだかになって川の中に飛び込んでその娘を救い上げましたが、間もなく人々の知らせで駈けつけた娘の両親は、白髪小僧に助けられて息を吹き返した娘の顔を見ると、只ただもう嬉うれし泣きに泣いて、濡ぬれた着物の上から娘をしっかりと抱き締めました。そして直ぐに雇った馬車に娘と白髪小僧を乗せて自分の家に連れて行きましたが、その家の大きくて美しい事、王様の住居すまいはこんなものであろうかと思われる位で、お出迎えに出て来た娘の同胞きょうだいや家来共の着物に附けている金銀宝石の飾りを見ただけでも当り前の者ならば眼を眩まわして終う位でした。併しかし白髪小僧は少しも驚きませんでした。相も変らずニコニコ笑いながら悠々と娘の両親に案内されて奥の一室ひとまに通って、そこに置いてある美事な絹張りの椅子に腰をかけました。

ここで家うち中の者は着物を着かえた娘を先に立てて白髪小僧の前に並んでお礼を云いましたが、白髪小僧は返事もしませぬ。矢張りニコニコ笑いながら皆の顔を見まわしているばかりでした。

お礼を済ました家うち中の者が左右に開いて白髪小僧を真中にして居並ぶと、やがて向うの入り口から大勢の家来が手に手に宝石やお金を山盛りに盛った水晶の鉢はちを捧げて這入はいって来て、白髪小僧の眼の前にズラリと置き並べました。その時娘のお父さんは白髪小僧の前に進み出て叮嚀ていねいに一礼して申しました。

「これは貴方あなたの御恩の万分の一に御礼するにも当りませぬが、唯ただほんの印ばかりに差し上げます。御受け下さるれば何よりの仕合わせで御座います」

白髪小僧はそんなものをマジマジ見まわしました。けれども別段有り難そうな顔もせず、又要らないというでもなく、家来共の顔や両親や娘の顔を見まわしてニコニコしているばかりでした。この様子を見た娘の父親は何を思ったか膝を打って、

「成なる程ほど、これは私が悪う御座いました。こんな物は今まで御覧になった事がないと見えます。それではもっと直ぐにお役に立つものを差し上げましょう」

と云いながら家来の者共に眼くばせをしますと、大勢の家来は心得て引き下がって、今度は軽くて温かそうで美しい着物や帽子や、お美味いしくて頬ほおベタが落ちそうな喰べ物などを山のように持って来て、白髪小僧の眼の前に積み重ねました。けれども白髪小僧は矢張りニコニコしているばかりで、その中うちに最前の午寝ひるねがまだ足りなかったと見えて、眼を細くして眠ねむたそうな顔をしていました。

大勢の人々は、こんな有り難い賜物たまものを戴いただかぬとは、何という馬鹿であろう。あれだけの宝物があれば、都でも名高い金持ちになれるのにと、呆あきれ返ってしまいました。娘の両親も困ってしまって、何とかして御礼を為様しようとしましたが、どうしてもこれより外に御礼の仕方はありませぬ。とうとう仕方なしに、誰でもこの白髪小僧さんが喜ぶような御礼の仕方を考え付いたものには、ここにある御礼の品物を皆遣やると云い出しました。けれども何しろ相手が馬鹿なのですから、まるで張り合いがありませんでした。

「貴方をこの家うちに一生涯養って、どんな贅沢ぜいたくでも思う存分為させて上げます」と云っても、又「この都第一等の仕立屋が作った着物を、毎日着換えさせて、この都第一等の御料理を差し上げて、この街第一の面白い見せ物を見せて上げます」と云っても、「山狩りに行こう」と云っても、「舟遊びに連れて行く」と云っても、ちっとも嬉しがる様子はなく、それよりもどこか日当りの好い処へ連れて行って、午睡ひるねをさしてくれた方が余よっ程ぽど有り難いというような顔をして大きな眼を瞬いておりました。

とうとう皆持てあまして愛想を尽かしてしまいました処へ、最前さっきから椅子に腰をかけてこの様子を見ながら、何かしきりに溜息ためいきをついて考え込んでいた娘は、この時徐しずかに立ち上って清すずしい声で、

「お父様、お母様。白髪小僧様は仮令たといどんな貴たっとい品物を御礼に差し上げても、又どんな面白い事をお目にかけても、決して御喜びなさらないだろうと思います。妾わたしはその理由わけをよく知っています」

と申しました。

「何、白髪小僧さんにどんな御礼をしても無駄だと云うのかえ。それはどういうわけです」

と両親は言葉を揃えて娘に尋ねました。傍に居た大勢の人々も驚いて皆一時いちどきに娘の顔を見つめました。皆から顔を見られて、娘は恥かしそうに口籠くちごもりましたが、とうとう思い切って、

「その訳わけはこの書物にすっかり書いて御座います」

と云いながら、懐ふところから黒い表紙の付いた一冊の書物を出しました。

「この書物に書いてある事を読んで見ますと、白髪小僧様は今までこの国の人々が見た事も聞いた事もない不思議な国の王様なので御座います。ですからこの世の中でどんなに貴い物を差し上げても、どんなに面白い物を御目にかけても、御喜びになる気遣きづかいはあるまいと思います。そうしてそればかりでなく、白髪小僧様が妾わたしの命を御助け下さるという事は、ずっと前から定きまっていた事で、その証拠にはこの書物には、妾が水に落ちましてから、助けられる迄の事が、ちゃんと書いてあるので御座います。決して御礼を貰おうなどいう卑さもしい御心で御助け下さったのでは御座いませぬ」

と決然きっぱりとした言葉で申しました。

両親は云うに及ばず、大勢の人々もこの娘の不思議な言葉に、心の底から驚いてしまって、暫しばらくはぼんやりと娘の顔と白髪小僧の顔とを見比べていましたが、何しろあんまり不思議な話しで、どうも本当ほんとらしくない事ですから、父様は頭を左右に振りながら――

「これ娘、お前は本気でそんな事を云うのか。私はどうしてもお前の話しを本当ほんとにする事は出来ない。一体お前はどこでそんな奇妙な書物を手に入れたのだ」

と言葉せわしく尋ねました。娘はどこまでも真面目まじめで沈おち着ついて返事を致しました――

「いいえ、妾はちっとも気が狂ってはおりませぬ。そして又この書物に書いてある事を疑う心は少しも御座いませぬ。お父様でもお母様でもどなたでも、一度この書物に書いてあるお話しを御聞き遊ばしたならば、矢張やっぱり屹度きっと妾と同じように本当に遊ばすに違いありませぬ。でもこの書物には白髪小僧様と、妾の身の上に就ついて、今まであった事や、行く末の事が些すこしも間違いなく委くわしく書いてあるので御座いますもの。ですからこの書物を読みさえすれば妾がどうしてこの書物を手に入れたかという事も、すっかりおわかりになるので御座います。又今から後のち白髪小僧様と妾の身の上がどうなって行くかという事も、追々とおわかりになる事と思います」

皆の者は、聞けば聞く程不思議な話に、驚いた上にも驚いて、開あいた口が塞ふさがりませんでした。

両親もとうとう思案に余って、とにかくそれでは娘にこの書物を読まして一通り聞いた上で、本当ほんとか嘘うそか考えてみようという事に定きめました。

両親の許しを受けて娘が書物を読み初めると、室へや中の者は、皆みんな水を打ったように森しんとなりました。只その中で白髪小僧ばかりは何の事やら訳がわからずに大きな眼をパチパチさせながら、娘の美しい声に聞き惚とれていましたが、間もなく聞き疲れてしまって、又うとうとと居睡いねむりを初めました。

お嬢様はそれには構わずに、書物を繰り拡げて高らかに読み初めました。その話しはこうでした。

二　黒い表紙の書物

この書物に書いてある事は、世界一の利口者と世界一の馬鹿者との身の上に起った、世界一の不思議な面白いお話しである。

この話しを読む人は誰もこの中に書いてある事を本当ほんとに為しないであろう。皆そんな馬鹿気た不思議な事がこの世の中に在るものかと思うであろう。唯世界一の利口な人と世界一の馬鹿な人だけは、これを本当ほんとにして読むのである。今のところそんな人はこの世の中うちに唯二人しかいない。その一人はニコニコ王様の長生ながいきの乞食の白髪小僧で、今一人はこの国の総理大臣の美留楼みるろう公爵の末娘美留女姫みるめひめである。そうしてこの書物の持ち主は、この書物に書いてある事を、初めからおしまいまで本当ほんとにして読む人――つまりこの白髪小僧と美留女姫二人より他には無いのである。

この書物にはその持ち主が、自分や他人の身の上について知りたいと思う事、又は他たの人に知らせたい、話して聞かせたいと思う事が、自由自在に挿さし絵えや文字となって現われて来る。今美留女姫は自分がこの書物を手に入れた仔細わけを、両親ふたおややその他の人々に読んで聞かせたいと思っているから、このお話しは先まず美留女姫の身の上の事から始まらなければならない。

今この書物を声高らかに読んでいる美留女姫は前にもある通り、この国第一の金持ちで、この国第一の貴たっとい役目と身分とを持っている公爵美留楼という人の末娘で、今年十四になったばかりであるが、生れ付きお話が大好きで、毎日一ツ宛ずつ新しいお話を聞かねばその晩眠る事が出来ないのが癖くせであった。姫の両親ふたおやはそのために、毎日毎日新しいお話の書物を一冊宛ずつ買ってやったが、今は最早もはやその書物が五ツの倉庫くらに一パイになってしまった。この上にはどこの書物屋を探しても、今までと違った新しいお話の書物は、一冊も無いようになってしまった。

ところがここに一ツ困った事には、この美留女姫は大層物憶ものおぼえがよくて、どんなに古く聞いた話でも少しも間違わずにはっきりと記憶おぼえていて、初めの二言三言聞けばすぐにあとの話を皆思い出してしまうから、古い書物を二度読んで聞かせる訳には行かなかった。それかといって、この上に新しいお話は世界中に只の一ツも無いのだから、姫は毎日毎晩新らしいお話が聞きたくて聞きたくて夜もおちおち眠る事が出来なかった。

けれども姫は両親ふたおやにこの事を話すと、却かえって心配をかけると思ったから、毎晩故意わざとよく眠ったふりをして我慢がまんしながら、どうかして新しい珍らしいお話を聞く工夫はないかと、そればかり考えていた。

ところが或る日の朝の事であった。姫は昨夜も夜通しまんじりとも為しなかったので、呆然ぼんやりしながら起き上って顔を洗い御飯を喰べて、何気なく縁側に出て庭の景色に見とれた。丁度秋の半ば頃で庭には秋の草花が露に濡れて、眼眩めまぐるしい程咲き乱れていたが、姫は又もやお話の事を思い出して、吁ああ、あの花が皆善いい魔物か何かで、一ツ一ツに面白い話しを為してくれればいいものを、彼かの林の中に囀さえずっている小鳥が天人か何かで、方々飛びまわって見て来た事を話して聞かせるといいいものをと独ひとりで詰つまらなく思っていると、不意に耳の傍で――

「美留女姫、美留女姫」

と奇妙な声で呼ばれたので、吃驚びっくりしてふり向いた。見るとそれはつい昨日きのうの事、美留女姫の兄様の美留矢みるやが、明日あす王様に差し上げるからそれまで飼っておいてくれと云って、美留女姫に預けた一羽の赤い鸚鵡おうむで、美留矢の家来が東の山から捕とって来たものであった。美留女姫はこれを見ると淋さびしい笑みを浮かめて――

「まあ、お前だったのかい、今呼んだのは。まあ、何という利口な鳥でしょうねえ。最早もう妾の名前を覚えたの。大方お父様かお母様の真似でも為しているのでしょう。本当にお前は感心だわねえ」

と云いながら、籠かごの傍に近寄った。けれども鸚鵡は籠の真中の撞木に止まりながら、矢張やっぱり姫の名を呼び続けた――

「美留女姫、美留女姫、美留女姫」

これを聞くと姫は益々笑いながら――

「まあ、可笑おかしい鸚鵡だ事。わかったよ、わかったよ、妾はここに来ているではないの。そうして妾に何か用でもあるの」

と尋ねた。すると不思議なことには赤鸚鵡が忽たちまち姫の前の金網へ飛び付いて、姫の顔を真赤まっかな眼で見つめながら――

「美留女姫、美留女姫、用がある。話がある、面白い話しがある」

と呼んだ。

美留女姫はこれを聞くと、真青になって驚いた。真逆まさかこんな鳥が、人間と同じように、しかも自分に話しかけようとは夢にも思わなかったのだから、怪しんだのも無理はない。余りの事に呆あきれて口も利けなくなって、茫然ぼんやりと鸚鵡を見つめていると、赤鸚鵡は構わずに叫び続けた――

「怪しむな、驚くな、美留女姫、美留女姫。

お前の願いは今叶かなった。

新規の話しを聞きたいという。

お前の願いは今叶った。

行け行け、街に行け。

たった独ひとりで街に行け。

この広い街中で一番長く生きている。

白髪しらが頭の人に聞け。

不思議な姿の人に聞け。

その人の身の上話しを……

悧口な美留女姫。

賢い美留女姫。

疑うな、怪しむな、夢でない、本当だぞ。

疑うな、怪しむな、夢でない、本当だぞ」

美留女姫はこの時やっと吾われに帰って、夢から覚めたように思いながら、鸚鵡の言葉を一心に聞いていた。そうして心の中うちで、この不思議な鳥の言葉を、驚き怪しみながらも亦また、その云う事が決して偽いつわりでも出鱈目でたらめでも何でもなく、本当に珍らしい話しを聞くのに、一等都合の宜よい巧うまい工夫を教えている事が解わかって、心から感心した。成る程この街で、一番珍しい奇妙な風体なりをしている、一番長生ながいきの白髪頭の老人を見付け出して、その人の身の上話しを聞かしてもらえば、屹度きっと面白い新規の話を聞く事が出来るに違いない。又仮令たといそんな人でなくとも、身の上話しならばどんな人を捕まえても、十人が十人違っている筈はずだから、同じ話を二度聞かされる心配はない。そうしてその御礼には、書物を一冊買うだけのお銭あしを遣れば、貧乏人等は喜んで話して聞かせるに違いないと、こう考え付くと美留女姫は、最早もう一秒時間も我慢が出来なくなった。眼の前の鸚鵡の事も忘れてしまって、直ぐに自分の室へやに帰って帽子を頭に載のせるが早いか、たった一人で家を出て只とある人通りの多い橋の袂たもとへ駈けて来た。

そこに暫しばらくの間立って待っていると、間もなくよい都合に向うから、お誂あつらえ通りの奇妙な風体なりをした白髪頭の人が遣って来たから、姫は天にも昇らんばかりに喜んで、いきなりその人の前に駈け寄って袖そでに縋すがりながら十円の金貨を出して、身の上話をしてくれと頼んだ。その人は頭に高い帽子を三段も重ねて耳の処まで冠かむっていた。そして身には赤い襯衣しゃつを着て、青い腰巻の下から出た毛だらけの素足に半長はんながの古靴を穿はいていたが、赤い顔に白髪髯しらがひげを茫々ぼうぼうと生はやして酒嗅さけくさい呼吸いきを吐はきながら、とろんこ眼で姫の顔を呆れたように見つめていた。けれども姫から大略あらましの仔細わけを聞くと、大きな口を開いて笑い出した――

「アハ……。そうか。ではお前はここまでお話しを買いに来たのか。成る程、それは巧い思い付きだ。そうして第一番に俺を捕つかまえたのは感心だ。

世界中で俺位面白い愉快な身の上を持っているものは、他に唯の一人も無いのだからな。では今から話すからよく聞きなよ。俺は小さい時から酒が好きで、どうしても止められなかったんだ。親が死んでも構わずに酒を飲んだ。嬶かかあや小供が死んでも矢張やっぱり酒を飲んだ。家うちが火事になっても、打うっ棄ちゃっておいて酒を飲んでいた。嬉うれしいと云っちゃ飲んだ。悲しいと云っちゃ飲んだ。昨日きのうも飲んだ。今日もたった今まで飲んだところだ。明日あしたも明後日あさっても……大方死ぬまで飲むんだろう。今からも亦また、お前のお金で飲んで来ようと思うんだ。これでお仕舞い……目出度めでたし目出度しかね。ハハハ。イヤ有り難う。左様なら」

と云ううちに姫の掌てのひらの中の十円の金貨を引ったくって、よろよろとよろめいて行った。

姫は大層面白い話だとは思ったが、何しろあんまり短くて張り合いがなかった。だから今度はなるべく長く委くわしく話してもらおうと思って、酔よっ払ぱらいのあとから通りかかったお婆さんの傍へ寄って、事情わけを話して身の上話しを聞かしてくれと頼んだ。

このお婆さんも不思議な風体ふうていで、頭は白髪が茫々ぼうぼうと乱れているのに、藁わらで編んだ笠を冠かむり、身には長い穀物こくもつの袋に穴を明けたのに両手と首を通して着ていて、足には片方かたっぽうにスリッパ、片方には膝まで来る長靴を穿はいて、一尺ばかりの杖を突張って地面に這い付く程に腰を曲げていた。そうして矢張やっぱり最前の酔払いと同じように、美留女姫が出し抜けに奇妙な事を頼んだのに驚いたと見えて、杖につかまって腰を伸ばしながら、霞んだ眼を真まン円まるにして姫の顔を見ていたが、やがてニヤリと笑いながら金貨を貰ってそのまま杖を突張って行こうとした。姫は慌てて袖に縋すがって――

「アレお婆さん。お話しはどうしたのです。何卒どうぞあなたの身の上話を聞かして下さいな」

「何も話す事はありませぬ。只ただ三万日の間つまらなく長く生きていたばかりで御座います」

「まあ三万日……八十年ですわね。でもその間に何か珍しい事があったでしょう」

「アア。そうそうたった二ツありましたよ」

「それはどんな事ですか？」

「一ツは生れてはじめてお話気違いというものを見た事で御座います」

「オヤ。いつ、どこで？」

「今、ここで」

「マア。ではも一ツは？」

「十円の金貨というものをこの手に生れて初めて握った事で御座います。ほんとに有り難う御座いました。さようなら」

と云いながら袖をふり払ってどこかへ行ってしまった。

こんな風に遇あう者も遇う者も皆姫を気違いか馬鹿扱いにして、散々嘲弄からかってはお銭あしを持って行ってしまったから、一時間と経たぬうちに姫の財布はすっかり空っぽになってしまった。その中うちでも非道ひどい奴はお金も何も取らない代りに――

「俺は今忙がしいんだ。そんな馬鹿の相手になってはいられない」

と剣突けんつくを喰くらわして行ったものもあった。

姫はもうすっかり気を落してしまって、迚とてもこんな塩梅あんばいでは一生涯面白い珍らしい話を聞く事は出来ないであろう。彼かの赤鸚鵡おうむは嘘を吐ついたのか知らん。もし本当にこれから一ツも新しいお話を聞く事が出来なければ、もう一生涯何の楽しみも無くなってしまったのだから、死んだ方がいくら良いいか知れない。噫ああ、情ない事になった。詰つまらない事になったと、しくしく泣きながら、街外れの只とある河岸まで来るともなく歩いて来ると、そこに立っている大きな銀杏いちょうの樹の根元に腰をかけて、疲れた足を休めようとした。けれどもまだ腰をかけぬ前に姫はその銀杏の樹の根元に思いがけないものを見つけて、忽たちまち躍おどり上らんばかりに喜んだ。その時姫が見付けたのがこの白髪小僧と題した不思議なお話の書物であった。

姫はこの書物が、竜りゅうのようにうねった銀杏の樹の根本に乗っているのを見つけると直ぐに、この書物こそ自分が今まで一度も見た事のない書物だと思って、思わず駆かけ寄って手に取ろうとしたが、又ハッと気が付いて立ち止まった。見れば大分古びた書物のようだから、これは屹度きっと誰かがここに置き忘れて行ったものに違いない。して見ればこれを黙って開いて見るのは泥棒と同じ事だと思って、出しかけた手を引っこめた。

姫は折角こんな有り難い事に出くわしながら、指一本指す事も出来ず、持ち主の来るのを待っていなくてはならぬのが、自烈度じれったくて堪たまらなかった。早く持ち主が来てくれればいい。そうして自分にこの書物を貸してくれればいいと、足摺りをして立っていた。けれどもどういうものか、持ち主は愚おろか人間らしいものは一人も遣って来ないで、その代りに空から銀杏の葉が黄金こがねの雪のようにチラチラと降って来て、書物のまわりに次第次第に高く積りはじめた。そうしてその黒い表紙がだんだんと見えなくなって、もうあと一二枚落ちるとすっかり銀杏の葉で隠れてしまいそうになると、最前さっきから我慢の出来るだけ我慢をしていた姫は、もう堪たまらなくなって、我れ知らず傍に走り寄って、銀杏の葉を掻かき除のけて書物を拾い上げて、表紙を一枚夢中でめくって見た。

すると姫は又もやそこに夢ではないかと思う程不思議なものを見つけた。その初めの処にはっきりとした文字で『白髪小僧と美留女姫みるめひめ』という言葉が、チャンと二行に並んで書いてあったのである。姫は白髪小僧の事は兼々かねがねお附の女中から委くわしく聞いて知っていたが、今目の前に自分の名前と一緒にチャンと並べて書いてあるのを見ると、どうしても誰かの悪戯いたずらとしか思われなかった。

けれども姫が又急いで次の頁ページを開いて見ると、今度はいよいよ二人の名前が出鱈目でたらめに並べてあるのではなく、この書物には本当に、自分と白髪小僧の身の上に起った事が書いてあるのだという事がわかった。その第三頁目には王冠を戴いただいた白髪小僧の姿と美事な女王の衣裳を着けた美留女姫が莞爾にっこと笑いながら並んでいる姿が描かいてあった。

もう姫はこの書物から、一寸ちょっとの間まも眼を離す事が出来なくなった。すぐに第四枚目を開いてそこに書いてあるお話を次から次へと読んで行くと、疑いもない自分の身の上の事で、姫がお話の好きな事から、身の上話を買いに出かけた事、そうして銀杏の根本でこの書物を見つけたところまで、すっかり詳くわしく書いてあるものだから、全く夢中になってしまって、これから先どうなる事だろうと、先から先へと頁を繰りながら、家うちの方へ歩いているうちに、一足宛ずつ川岸の石崖の上に近づいて来た。折からそこを通りかかった二三人の人々はこの様子を見て胆きもを潰つぶし――

「危いッ、お嬢様危い。ソラ落ちる」

と大声揚げて駈け附けた。

併しかし姫は書物に気を取られていたから人々の叫び声も何も耳に入らなかった。

矢張やっぱり平地ひらちを歩いているつもりで片足を石垣の外に踏み出すや否や、アッと云う間もなく水煙みずけむりを立てて落ち込んでドンドン川下へ流れて行った。

けれども仕合わせと白髪小僧の御蔭おかげで危い命を拾ったが、これが縁となって美留女姫は白髪小僧を吾わが家やへ連れて来て、両親を初め皆の者に白髪小僧と自分との身の上に起った、今までの不思議な出来事を読んで聞かせると、皆心から驚いて、一体これはその書物に書いてあるお話しか、それとも本当に二人の身の上に起った事かと疑った。そうして今の話で、この間赤い鸚鵡が云った一番長生ながいきの白髪頭の奇妙な姿をした老人というのはお爺さんでもお婆さんでも何でもなく、この白髪小僧の事に違いないことがわかった。成程、白髪小僧ならば、世界中で二人とない不思議な身の上話を持っているに違いない。そうしてそれを聞くのは世界中でこの人達が初めてで、しかもそれが美留女姫の身の上と一所になって、どこかまだ知らぬ国の王様と女王になるらしく思われたから、皆の者は最早もう先が待ち遠しくて堪たまらなくなって――

「それからどうしたのです。早く先を読んで下さい」

と口々に催促さいそくをした。

三　青い眼

美留女姫も同じ事で、最前さっき水に落ちたのを、白髪小僧に救い上げられてから今までの出来事は、皆本当に自分の身の上に起っている事か、それともこの書物に書いてあるお話しかと疑った。そうして皆から催促される迄もなく、白髪小僧と自分の身の上のお話がどうなるか、早く読みたくて堪らなかったけれども、一先ずじっと気を落ち着けて皆の顔を見まわしながらニッコリと笑った。そうして――

「待って下さい。妾わたしもこれから先どうなるか知らないのです。今から先を読みますから静かにして聞いていて下さい」

と云いながら、胸を躍らせて次の頁を開いた。

見ると……どうであろう。次の頁は只の白紙しらかみで、一字も文字が書いて無いではないか。これは不思議……今まであった話が途中で切れる筈はずはないと思いながら、慌てて次の頁を開いたがここも白紙はくしで何も書いて無い。その次その次とお終い迄バラバラ繰り拡げて見たが矢張やっぱり同じ事。真逆まさか白髪小僧と自分の身の上が、これでおしまいになった訳ではあるまいと、美留女姫は胸が張り裂ける程驚き慌てて、今度は前の方を引っくりかえして見ると又驚いた。今まであんなに書き続けてあった文字が一字も無く、この書物は全くの白紙しらかみの帳面と同じ事になっていた。

美留女姫はあまりの事に驚き呆あきれて思わず書物から眼を離すと又不思議、今までたしかに大広間の中で大勢の人に取りまかれて、書物を読んでいた筈なのに、今見まわせばそんなものは、書物の文字や挿さし絵えと一所に、どこかへ綺麗きれいに消え失せてしまって、自分は矢張り最前の銀杏いちょうの根本に、書物を持ったままぼんやりと突立っているのであった。しかも眼の前の最前書物の置いてあった銀杏の樹の根本には、いつの間にどこから来たか、白髪小僧が腰をかけていて、お話を聞きながらうとうとと居睡いねむりをしているではないか。姫は何だかサッパリ訳がわからなくなった。最前からのいろいろの不思議の出来事は、矢張り本当の事ではなく、皆この書物を読みながらそのお話しの通りに自分が為したように思っただけで、本当は矢張り最前さっきからここに立ったままで、白髪小僧は自分の気付かぬ間まにここに来て眠っているのだとしか思われなかった。姫は益々呆れてしまって、思わず手に持っていた書物をパタリと地上じべたに取り落すと、間もなく颯さっと吹いて来た秋風に、綴とじ目めがバラバラと千切れて、そのまま何千何万とも知れぬ銀杏の葉になって、そこら中一杯に散り拡がった。見るとその葉の一枚毎ごとに一字宛ずつ、はっきりと文字が現われている様子である。

重ね重ねの不思議に姫は全く狐に憑つままれた形で、ぼんやりと突立って見ていると、その内に又もや風が一しきり渦巻うずまき起たって、字の書いてある銀杏の葉をクルクルと巻き立てて山のように積み重ねてしまった。

するとそこへどこからか眼の玉と髪毛かみのけと鬚ひげが真青な、黄色い着物を着た一人のお爺じいさんが出て来たが、この銀杏の葉の山を見ると、これも何故なぜだか余程驚いた様子で――

「これは大変な事になった。一時いっときも棄てておかれぬ」

と云いながら直ぐ傍そばの石作りの門の中に這入ったが、やがて大きな袋と箒ほうきを持って来てすっかり銀杏の葉をその中へ掃はき込こんで、どこかへ荷かついで行く様子である。これを見ていた姫はこの時はっと気が付いて、あの銀杏の葉に書いてある字を集めると、屹度きっと今までのお話しの続きがわかるのに違いないと思ったから、持って行かれては大変と急に声を立てて――

「お爺さん、一寸待って下さい」

と呼び止めた。

けれども青い眼の爺様は見向きもしないで唯ただ――

「何の用事だ」

と云い棄ててずんずん先へ急いで行った。

美留女姫はこれを見ると、慌ててお爺さんに追おい縋すがって――

「お爺さん。何卒どうぞ御願いですから待って下さい。そうしてその銀杏の葉に書いてある字を妾に読まして下さい」

と叮嚀ていねいに頼んだ。けれどもお爺さんは矢張り不機嫌な声で――

「馬鹿な事を云うな。これは悪魔の文字だ。これを見ると悪魔に魅入られるのだ。見せる事は出来ない」

と答えながらなおも足を早めて急いで行く。

美留女姫は気が気でなくなおもお爺さんに追い縋って尋ねた――

「では貴方あなたはそれをどうなさるのですか」

「うるさい女の子だな。山へ持って行って焼いてしまうのだ」

「エエッ。それはあんまり勿体もったいないじゃありませんか。それには面白いお話しが沢山書いてあるのです。妾はそれを読んでしまわなければ、今夜から眠る事が出来ませぬ。明日あしたからは生きている甲斐かいが無くなります。何卒どうぞ、何卒どうぞ後生ですから妾を助けると思って、その銀杏の葉に書いてある字を読まして下さい。ね。ね」

と泣かんばかりに頼みながら、老人に追い付いて袖に縋ろうとした。けれども爺さんは尚も意地悪くふり払って――

「そんな事を俺が知るものか。この銀杏の葉に書いてある文字は、藍丸国あいまるこくの大切な秘密のお話しで、これをうっかり読んだり聞いたりすると、藍丸国に大変な事が起るのだ。とてもお前達に見せる事は出来ない。諦あきらめて早く帰れ」

と云いながら一層足を早めて歩き出した。

するとこの様子を見ていた白髪小僧は、何と思ったか忽たちまちむっくり起き上って、大急ぎであとを追っかけはじめた。その中うちに美留女姫も一生懸命に走ってお爺さんに追い付いて、何を為するかと思うと、懐ふところから小さな鋏はさみを取り出して、お爺さんが荷かついで行く袋の底を少しばかり切り破った。そうして、その破れ目から落ちる銀杏の葉を、お爺さんが気付かぬように、ずっと後ろから拾って行きながら、その上に書いてある一字一字を清すずしい声で読み初めたが、その一字一字は不思議にも順序よく続き続いて、次のような歌の文句になっていた。

四　石神の歌

「三千年の春毎ごとに、栄え栄えた銀杏の樹。

三千年の夏毎に、茂り茂った銀杏の樹。

梢こずえに近い大空を、月が横切る日が渡る。

流るる星の数々は、枝の間に散り落ちて、

千万億の葉をふるう、今年の秋の真夜中の、

霜に染そめ出だす文字の数、繋つなぎ繋がる物語。

春はどこから来るのやら。秋はどっちへ行くのやら。

毎年まいとし毎年花が咲き、毎年毎年葉をふるう。

昔ながらの世の不思議、今眼の前に現われて、

眼は見え耳はきこえても、手足は軽く動いても、

昨日きのう為した事今日忘れ、先刻さっきした事今忘れ、

自分の事も他事ひとごとも、忘れ忘れていつ迄も、

限りない年生き延びた、聞こえ聾つんぼの見え盲目めくら。

不思議な王の知ろし召めす、奇妙な国の物語。

昔々のその昔、世界に生きたものが無く、

只ただ岩山と濁にごり海、真暗闇まっくらやみのその中うちに、

或る火の山の神様と、ある湖の神様と、

二人の間に生れ出た、たった一人の大男。

金剛石の骨組に、肉と爪とは大理石。

黒曜石の髪の毛に、肌は水晶血は紅玉ルビー。

岩角ばかりで敷き詰めた、広い曠野あれのの真中で、

大の字形なりの仰向あおむけに、何万年と寝ていたが、

或る時天の向うから、大きな星が飛んで来て、

寝てる男の横腹へ、ドシンとばかりぶつかった。

男はウンと云いながら、青玉の眼を見開いて、

どこが果ともわからない、暗やみの大空見上ぐれば、

左の眼からは日の光り、右の眼からは月の影、

金と銀とに輝やいて、二ツ並んで浮み出し、

一ツは昼の国に照り、一ツは夜の国に行く。

瞬まばたきすれば星となり、呼吸をすれば風となり、

嚏くしゃみをすれば雷らいとなり、欠伸あくびをすれば雲となる。

男はやがてむっくりと、山より大きな身を起し、

ずっと周囲まわりを見まわせば、四方あたりは岩と土ばかり。

もとより生きた者とては、艸くさ一本も生えて無い。

男はあまりの淋しさに、オーイオーイと呼んで見た。

けれどもあたりに一人いちにんも、人間らしい影も無く、

大石小石の果も無い、世界に自分は唯一人。

青い空には雲が湧く。幾個いくつも幾個も連れ立って、

さも楽し気に西へ行く。けれども自分は唯一人。

黒い海には波が立つ。仲よく並んでやって来て、

岸に砕けて遊んでる。けれども自分は唯一人。

もとより不思議の大男。家うちも着物も喰べ物も、

何んにも要らぬ身ながらに、相手といっては人間や、

鳥や獣けものはまだ愚か、艸くさ一本も眼に入らぬ、

広い野原の恐ろしさ。石の野原の凄すさまじさ。

折角生れて来たものの、話し相手も何も無い、

淋しさつらさ情なさ。男はとうとう焦じれ出して、

一体誰がこの俺を、こんな野原に生み出した。

一体誰がこの俺を、こんな荒野あれのに連れて来た。

寧いっそ眠っているならば、死ぬまで眠っているならば、

こんな淋しい情ない、つらい思いはしまいもの。

一体誰がこの俺を、ドシンとなぐって起したと、

ぬっくとばかり立ち上り、声を限りに怒鳴どなったが、

答えるものは山彦の、野末に渡る声ばかり。

青い空には雲が湧く。けれども自分は只一人。

黒い海には波が立つ。けれども自分は只一人。

男はとうとう怒り出し、吾れと吾が髪引掴み、

赤く血走る眼を挙げて、遠い青空睨にらみつつ、

大声揚げて泣きながら、天も響ひびけと罵ののしった。

大空も聞け土も聞け、山も野も聞け海も聞け。

目に見えるもの見えぬ者、あらゆる者よ皆みんな聞け。

俺は死ぬのだ今直ぐに、この場で死んで了しまうのだ。

われと自分の淋しさに、天地を怨うらんで死ぬるのだ。

こんな淋しい恐ろしい、所に長く生きていて、

悲しい思いするよりは、死んでしまった方が好い。

こんな眼玉があったとて、面白いもの見なければ、

綺麗なものを見なければ、何の役にも立たないと、

われと吾が眼をえぐり出し、虚空こくうはるかに投げ棄てた。

その投げ上げた眼の玉が、地面じべたに落ちたその時は、

一字も文字の書いて無い、巻いた書物となっていた。

二ツの耳もこの上に、面白い事聴かれねば、

他人ひとの話しもきかれねば、何の役にも立たないと、

両方一度に引き千切り、地面の上に打ち付けた。

すると二ツ耳も亦、地面に落ちると一時いちどきに、

一ツも穴の明いて無い、重たい石の笛となる。

鼻はあっても見る限り、咲く花も無い広い野の、

埃ほこりに噎むせるばかりでは、却かえって邪魔じゃまにしかならぬ、

糞くその役にも立たないと、これも千切って打ち付けた。

するとガタンと音がして、糸を張らない月琴げっきんが、

この大男の足もとの、石の間に落っこちた。

又一人いちにんも話しする、相手が無ければこの舌も、

無駄なものだと云ううちに、ブツリとばかり噛み切って、

石の間に吐はき棄すてた。それと一緒にコロコロと

振り子の附かない木の鈴が、地面の上に転がった。

こうして我れと吾が身をば、咀のろい尽つくした大男、

息は忽たちまち絶え果てて、石の野原に打ちたおれ、

手足も頭もバラバラに、胴と離れて転がった。

折しも四方に雲が湧き、雷が鳴り風が吹き、

月日の光りも真暗に、砂や小石を吹き上げて、

車軸を流す大雨を、泥や小砂利の滝にして、

彼かの大男の亡骸なきがらも、埋もるばかりにふりかけた。

その時海も野も山も、砕くるばかりに鳴り渡る、

さも物凄い恐ろしい、真暗闇のただ中に、

彼かの石男の眉間みけんから、赤い光りが輝やいて、

額の骨が真二まっぷたツに、パッと割れたと思ううち、

真赤な鸚鵡が飛び出して、東の方へ飛んで行った。

又石男の胸からは、青い光りが輝やいて、

身に宝石の鱗うろこ着た、細い海蛇かいだを巻き付けた、

大きな鏡が現われて、南の方へ飛んで行った。

やがて空には雲が晴れ、地には嵐が吹き止んで、

泥の野原に泥の山、濁った海のその他は、

何にも見えぬその涯はてに、真赤な真赤な太陽が、

ぐるぐるぐると渦巻いて、眩まぶしく沈みかけていた。

その時地面のドン底の、彼かの石男の亡骸なきがらの、

数限りない毛穴から、何億万とも数知れぬ、

大きい小さい様々の、石の卵が湧き出して、

暖かい日に照らされて、一ツ一ツにかえり出す。

足から出たのは艸くさや木に、胴から出たのは虫けらに、

手から出たのは鳥獣とりけもの、水に沈めば魚うおくずに、

又頭から湧いたのは、数限りない人間に、

われて這い出て世の中に、今の通りに散らばって、

一ツの国が出来上り、藍丸という名が付いた。

扨さてその中に只一つ、臍へその中から湧き出した、

小さい白い一粒は、気高い尊い御姿の、

若いお方に抜けかわり、藍丸国の王様の、

位に即ついてそのままに、何千何万何億と、

数限りない年月としつきを、無事に治めておわします。

この藍丸の国のうち、津々浦々に到るまで、

皆正直に働いて、この珍しい長生ながいきの、

王に忠義を尽つくす故、王はおいでになりながら、

広い国中何一つ、御気にかかった事もなく、

いつも御殿の奥深く、銀の寝台ねだいに身を休め、

現うつつともなく夢ぞとも、御存じのない魂は、

他の世界へ抜け出でて、他の世界の人々に、

王の心の気楽さを、示し歩いておわします」最後の５行は底本では字下げなし

ここまで読んで来ると生憎あいにく、先に立ったお爺さんは、この時不図ふと袋が軽くなったのに気が付いて、変だと思いながらふり返って見ると、自分の背中の袋から落ちた銀杏の葉が、ずっと背後うしろまで長く続いているのを見付けた。これは大変と吃驚びっくりして袋を調べて見ると、最前さっき美留女姫が鋏で切り破った穴が、袋の底に三角に開あいている。お爺さんはこれを見ると憤おこるまい事か――

「奴おのれ小娘、覚悟をしろ。こんな悪戯わるさをして俺の大切な役目を破ったからには生かしておく事は出来ないぞ。どうするか見ておれ」

と大きな声で怒鳴りながら、忽たちまち鬼のような顔になって袋も何も打うっ棄ちゃって、あと引かえして追っかけて来た。

美留女姫は二度吃驚びっくり。もう銀杏の葉の字を読むどころの沙汰さたではない。慌てて逃げ出して、後あとから来た白髪小僧の袖に縋って――

「あれ、助けて頂戴。白髪小僧さん。助けて頂戴。あのお爺様に殺されます。妾わたしを助けて頂戴。連れて逃げて頂戴。早く。早く」

と云いながら、もう先へ立って駈け出した。この様子を見たお爺さんは益々腹を立てて真赤になって、

「奴おのれ悪魔の娘、逃げようとて逃がすものか。空の涯までも追っかけて引っ捕えてくれる。引っ捕えたら生かしてはおかないぞ。あとから行く白髪の男、貴様も待て。二人共悪魔であろう。国を乱す悪魔であろう。石神の文ふみを読んだからには悪魔の片われに違いない。逃がす事は出来ないぞ。生かしておく事は出来ないぞ」

と大きな声で喚わめきながら追っかけた。

ところがこの時白髪小僧は、美留女みるめ姫に誘われて一所にあとから逃げながら、このお爺さんの喚わめき声を聞き付けて不図うしろをふり返ると、その顔を一目見るや否や、お爺さんは又もや腰の抜ける程驚いた様子で――

「ヤヤ。貴方あなた様は藍丸国王様では御座いませぬか。どうしてここにお出で遊ばしました。そうしてそのお姿は……まあ、何という恐れ多い……浅ましいお姿……」

と呆気あっけに取られて立ち止まった。けれども美留女姫は少しも気が付かずに先へ走るし、白髪小僧もそのあとからくっついて、お爺さんが立ち止まった隙ひまにドンドン駈け出して行った。この様子を見るとお爺様さんはもう狂気きちがいのように周章あわて出して――

「あれ。王様。王様。これはどうした事で御座います。お待ち下さりませ。お待ち遊ばせ。その女は悪魔……大悪魔で御座いますぞ。飛んでもない。飛んでもない。お待ち……お待ち遊ばせ。王様。王様」

と息を機はずませて、又もや宙を飛んで追っかけた。

こうして三人は追いつ逐おわれつ、だんだん人里遠く走って来たが、美留女姫はもう苦しくて苦しくて堪たまらないような声を出して――

「白髪小僧さん……白髪小僧さん……」

と呼びながらふり返りふり返り走って行く。うしろからはお爺さんが青い眼玉を血走らして――

「藍丸王様……王様……藍丸様ア」

と呼びながら追っかける。白髪小僧は只無暗むやみに息を切らして駈け続けた。

やがて夕日は西の山にとっぷりと落ち込んで、あたりが冷たく薄暗くなった。野原には露が降りて、空には星が光り初めた。けれどもお爺さんは追っかける事を止めなかった。とうとう山の中へ分け入って、小さな池の縁をめぐって、深い大きな杉の森に這入った時は、あたりがすっかり真暗になって、あとにも先にももう何にも見えず、只怖ろしさの余り声を震わして泣いて行く美留女姫の声を便りに、木の幹を手探りにして追うて行った。その内に白髪小僧は、ヒョロヒョロに疲れて、息をぜいぜい切らすようになった。それでも構わずに走っていると、あっちの根っ子に引っかかり、こっちの幹に打ぶっつかり、もうこの上には一足も行かれないようになって――

「オーッ」

と呼んだと思うと、そのままそこによろめき倒れてしまった。

五　七ツの灯火

すると不思議な事には今呼んだ声が、誰かの耳に這入ったものと見えて、遠くで高らかに――

「オ――オ……」

と返事をする声がきこえた。白髪小僧はじっと顔を挙げて向うを見ると、丁度ちょうど今声の聞こえたあたりに小さな燈光あかりが一ツチラリと光り初めた。やがて、その光りが三ツになった。五ツになった。七ツになった。と思う間もなくその七ツの燈火ともしびが行儀よく並んでこちらへ進んで来た。その七ツの燈火ともしびに照らされた向うの有様を見ると、見事な飾りをした広い廊下で、天井てんじょうや壁に飾り付けてある宝石だか金銀だかが五色ごしきの光りを照り返して、まことに眼も眩くらむばかりの美しさである。そのうちに燈火あかりはだんだん近附いて、やがて持っている人の姿がはっきりと見えるようになった。

見ると七人の持もち人ての内真中の一人だけは黄色の着物を着たお爺さんで、あとの六人は皆空色の着物を着た十二三の男の児であった。そうしてそのお爺さんは、最前さっき美留女姫と白髪小僧とを追っかけた、眼の玉の青いお爺さんに相違ちがいなかった。その中うちに七人は直ぐに自分の傍まで近付いて来たが、その持っている手燭てしょくの光りで四方あたりを見ると、ここは又大きい広い、そうして今の廊下よりもずっと見事な室へやである。そうして白髪小僧自身の姿をふりかえって見ると、こは如何いかに。最前さっきまでは粗末な着物を着た乞食姿で、土の上に倒れていた筈なのに、今は白い軽い絹の寝巻を着て、柔らかい厚い布団ふとんの中に埋もっている。その上に自分の顔にふりかかる髪毛かみのけを見るとどうであろう！　今まで滝の水のように白かった筈なのが、今は濃い緑色の光沢つやのある房々とした髪毛かみのけになって、振り動かす度たんびに云うに云われぬ美しい芳香かおりが湧き出すのであった。重ね重ねの奇妙不思議に当り前の者ならば、屹度きっと気絶でもするか、それとも夢を見ているのだと思って身体からだでも抓つねって見るところだが、併しかし白髪小僧は平気であった。昨夜ゆうべも一昨夜おとといもそのずっと前からここに居て、たった今眼が覚めたような顔をして、先に立ったお爺さんの顔を横になったまま見ていた。

お爺さんは六人の小供を従えて、寝台ねだいの前に来て叮嚀にお辞儀をした。そうして畏おそる畏る口を開いた――

「藍丸王様。青眼爺あおめじいで御座います。お召しに依って参りました。何の御用で入らせられまするか。何卒どうぞ何なりと御仰せ付けを願います」

白髪小僧はこう尋ねられても何なんにも返事をせずに、只ぼんやりと青眼爺さんの顔を見ていた。

するとお爺さんは何やら思い当る事があると見えて、傍の小供に眼くばせをしたが、やがてその中うちの一人にんが玉のような水を水晶の盃さかずきに掬くんで来て、謹つつしんで眼の前に差し出したから、取り上げて飲んで見ると……その美味おいしかった事……そうしてその水には何か貴たっとい薬でも這入っていたものと見えて、今までの疲れも苦しさもすっかりと忘れてしまって、身体からだ中に新らしい元気が満ち渡るように思った。

青眼爺様じいさんは白髪小僧の藍丸王が飲み干した盃を受け取って、傍の小供に渡すと直ぐに又眼くばせをして、六人の小供を皆遠くの廊下へ退しりぞけて、只ただ独ひとり王の前に蹲ひざまずいて恐る恐る口を開いた――

「王様。恐れながら王様は只今何か夢を御覧遊ばしたのでは御座いませぬか」

藍丸王は又もや言葉がよく解らないために返事が出来なかった。只何だかわからないという徴しるしに、頭を軽く左右に振って見せた。けれども青眼爺は何だか心配で堪たまらぬように、じっと藍丸王の顔を見つめていた。そうして重ねて一層叮嚀な言葉で恐る恐る尋ねた。

「王様。私は今日迄王様のお守り役で御座いました。で御座いますから、今まで何事も私にお隠し遊ばした事は一ツとして御座いませんでした。私は王様を御疑い申し上げる訳では御座いませぬけれども、もしや王様は、只今御覧遊ばした夢を御忘れ遊ばしたのでは御座いませぬか。白い着物を着た悪魔の娘と一所に、私の跡をお追い遊ばして、銀杏の葉に書いた文字を御覧遊ばしたのでは御座いませぬか。屹度、屹度御覧遊ばしませぬか。もし御隠し遊ばすと王様の御身おみの上やこの国の行く末に容易ならぬ災わざわいが起りまするぞ」

青眼の言葉は次第に烈はげしくなって来た。そしてさも恐ろしそうに王の顔を見入りながら、力を籠こめて問い詰めた。

青眼がどうしてこんな事を尋ねるのか、又あの銀杏の葉に書いてあったお話が何故こんなに気にかかるのか。そうして又あのお話を聞けば何故そんな災いがふりかかるのか――そして青眼はどうしてそれを知っているのであろうか。藍丸王がもし当り前の人間ならば、こんないろいろの疑いを起して青眼にその仔細わけを尋ねるであろう。ところが藍丸王は旧来もとの白髪小僧の通り白痴ばかで呑気のんきでだんまりであった。第一今の身の上と最前さっきまでの身の上とはどっちが本当ほんとなのか嘘なのか、それすら全く気にかけなかった。その上に自分が白髪小僧であった事なぞは疾とっくの昔に忘れてしまっている。そして只眼を丸く大きくパチパチさせながら頭を今一度軽く左右に振った切りであった。

青眼は、いよいよ王があの夢を見ていないのだと思うと、急に安心したらしく、ほっと嬉うれしそうな溜ため息いきをした。そして又恭うやうやしく長いお辞儀をしながら――

「王様。私はこのように安堵あんど致した事は御座いませぬ。夜分にお邪魔を致しましていろいろ失礼な事を申し上げた段は、幾重いくえにも御許し下さいまし。最早もう夜が明けて参りました。小供達を喚よんで朝のお支度を致させましょう」

と云った。

老人が又改めて長い最敬礼をして退くと、入れ交かわって空色の着物を来た最前さっきの小供等が六人、今度は手に手に種々いろいろな化粧の道具を捧げながら行列を立てて這入って来て、藍丸王に朝の身支度をさせた。

一人がやおら手を取って王を寝床から椅子へ導くと、一人は大きな黄金きんの盥たらいに湯を張ったのを持って、その前に立った。傍の一人は着物を脱がせる。他の一人は嗽うがいをさせる。も一人は身体からだ中を拭ぬぐい上げる。残った一人はうしろから髪を梳すく。おしまいの一人は香油においあぶらを振りかける。皆順序よく静かに役目をつとめて、先まず黒い地に金モールを附けた着物を着せ、柔らかい青い革の靴を穿はかせ、金銀を鏤ちりばめた剣を佩はかせて、おしまいに香油を塗った緑色の髪を長く垂らした上に、見事な黄金きんの王冠を戴いただかせて、その上に厚い白い、床に引きずる位長い毛皮の外套がいとうを着せたから、今まで着物一枚に跣足はだしでいた白髪小僧の藍丸王は、急に重たく窮屈なものに縛しばられて、身動きも出来ない位になった。それから六人の小供達は三組に分れて、室へやの三方に付いている六ツの窓を開いて、朝の清らかな光りと軽い風とを室一パイに流れ込ませた。そうして暁の透すき通った青い光りの裡うちにうつらうつら瞬く星と、夢のように並び立っている宮殿ごてんと、その前の花園と、噴水と、そのような美しい景色を見て恍惚うっとりとしている藍丸王を残して、種々いろいろの化粧道具と一所に、六人の小供はどこへか音も無く退いてしまった。

六　大臣と漁師

これから後のち、藍丸王が見たいろいろの出来事は、当り前の者ならばその都度つど驚いて、眼でも眩まわして終わなければならぬような事ばかりであった。

今日は藍丸国王の御誕生日だというので、紅木べにき公爵という、丈の高い、黒い髪を生やした、あの美留女みるめ姫のお父様によく肖にた総理大臣と、沢山の護衛の兵士に連れられて、お城の北の紫紺樹しこんじゅという樹の林の中に在る、石神の御廟みたまやに朝の御参りをしたが、その時沢山の兵士が皆一時に剣を捧げて敬礼をした時の神々こうごうしかった事。それから宮中の大広間に出て、大勢の尊い役人や、この国の四方を守る四人の王様や、その家来達から、一々御祝いの言葉を受けた時の厳おごそかだった事。又は美事な十二頭立の馬車に乗って、前後を騎兵に守らせながらお城の南の広い野原に出て、何万何千とも知れぬ兵隊の観兵式を行やらせた時の勇ましかった事。それから夜になって、宮中に催された大音楽会と、大舞踏会と、大晩餐会だいばんさんかいの大袈裟おおげさであった事。その他見る者聞くもの何一ツとして、眼を驚かし耳を驚かさぬものはなかった。

けれども白痴ばかの白髪小僧の藍丸王は、相変らず悠々と落ち付いて、まるで生れながらの王ででもあるように、ニコニコ笑いながら澄まし込んで、大勢の家来に平常ふだんよりずっと気高く有り難く思わせた。

けれどもこの日の内に藍丸王が心から美しい、可愛らしい、珍しい、不思議だと感心したらしいものが只一ツあった。それは一羽の赤い羽子はねを持った鸚鵡であった。この鸚鵡は最前さっきの紅木という総理大臣の息子で、平生ふだん王の御遊び相手として毎日宮中に来ている紅矢べにやという児こが、今日は少し加減が悪くて御機嫌伺いに参りかねます故から、代りの御慰おなぐさみにと云って遣よこしたもので、王の室へやの真中の象牙張ぞうげばりの机の上に籠かごに入れて置いてあったが、奇妙な事にはその歌う声が昨夜ゆうべ夢の中うちで聞いた美留女姫の声にそっくりで、眼を瞑つぶって聞いていると姫が直ぐ側に来ているように思われた。

その上にも不思議な事には、何事に依らず見た事は見たまま、聞いた事は聞いたままその場限りで綺麗に忘れて了しまう白髪小僧の藍丸王が、彼かの美留女姫の姿や声だけははっきりとよく記憶おぼえていたものと見えて、今しも宴会が済んで自分の室へやに連れられて帰ると直ぐに、この赤鸚鵡の声に耳を留とめて、着物を着かえる間まも待ち遠しそうに、急いで傍の銀の椅子に腰を卸おろすとそのまま一心にその歌に聞き惚とれた。

その歌の節は云うに及ばず、文句までも昨夜ゆうべの夢の美留女の読み上げた歌によく似ていた。

「青い空には雲が湧く、けれども直ぐに消え失せる。

黒い海には波が立つ、それでも直ぐに消えて行く。

昔ながらの世の不思議、見たか聞いたか解かったか。

昨夕ゆうべ妾わたしが見た夢の、扨さても不思議さ恐ろしさ。

白髪小僧の物語。そして妾の物語。

その又夢の中で見た、この身の上のおしまいに、

昨夜ゆうべどこかの森中なかへ、白髪小僧と逃げ込んで、

樹の根に倒れたそれ迄は、妾は美留楼みるろう公爵の、

第三番目の女の子、名をば美留女というたのに、

今朝けさ眼が覚めて気が付けば、扨も不思議や見も知らぬ、

藍丸国の大臣で、紅木と名乗る公爵の、

第三番目のお姫様ひいさま、これはどうした事でしょう。

着物も家も何もかも、すっかり変って吾が名さえ、

美紅みべにとかわっておりまする。只変らぬは御両親、

お兄様や姉様や、又は家来の顔ばかり。

これは夢かと疑えば、傍から皆みんな笑い出し、

お前は何を云うのです、何か夢でも見たのかえ。

お前は旧来もとからこの家うちの、可愛い可愛い美紅姫。

ずっと前からお話が、何より何より大好きで、

御本ばかりを読み続け、夢中になっておった故、

いくらか気持が変になり、十幾年のその間、

他たの処へ居たという、馬鹿気た長い夢を見て、

それを本当にして終い、寝ぼけているのに違いない、

可笑おかしい人と皆みんなから、お笑い草にされました。

けれども妾はどうしても、今の妾が本当か、

昔の妾が夢なのか、疑わしくてなりませぬ。

妾の今が夢ならば、あれだけ皆みんなで笑われて、

また疑っている筈は、どう考えてもありませぬ。

昔の妾が本当ほんとなら、まだ夢を見ぬその前を、

少しも思い出す事が、出来ない筈はありませぬ。

今も昔も本当ほんとなら、又はどちらも夢ならば、

妾は居るのか居ないのか、解らぬようになりまする。

よし夢にせよ何にせよ、妾の不思議な身の上を、

よく考えて頂戴な、妾の窓の直ぐ傍に、

妾の歌の真似をする、大きな綺麗な赤鸚鵡。

怪しい夢の今朝醒さめて、日が出て月は沈んでも、

鳥が木の間まに歌うても、まだ眼に残る幻影まぼろしは、

白い御髪おぐしに白い肌、月の御顔おんかお雲の眉まゆ、

世にも気高い御姿おんすがた、乞食の王の御姿。

白い御髪おぐしを染め上げて、緑の波をうずまかせ、

金こがねの冠かんむり差し上げて、銀の椅子に召されたら、

まだ拝まねどこの国の、尊いお方に劣るまい。

妾の大切だいじな姉様は、はや近い内皇后の、

位に御即おつきなさるとか、今朝兄上が仰おっしゃった。

兄上様の御名前は、聞くも凜々りりしい紅矢様、

姉上様の御名前は、花の色添う濃紅姫こべにひめ。

妾は大切だいじな姉様の、世にも目出度い御仕合わせ、

嬉しい事と思いつつ、楽しい事と思いつつ、

自分は独り居残って、昨夜ゆうべの夢の御姿おんすがた、

白いお髪ぐしの御方おんかたを、又無いものと慕しとうては、

淋しく暮す身の上を、誰かあわれと思おうか。

よしや憐あわれと思うても、よしや不憫ふびんと思うても、

昨夜ゆうべの夢をくり返し、又見る術すべはないものを、

青い空には雲が湧く、けれども直ぐに散り失せる。

黒い海には波が立つ、けれども直ぐに消えて行く。

消えぬ妾のこの思い、見たか聞いたか解ったか。

空行く鳥を追い止むる、それより難かたいこの願い。

早瀬の香魚あゆを掬すくい取る、それより難いこの願い。

夢かまことかまだ知らぬ、うつつともないまぼろしを、

愚かに慕うこの心、見たか聞いたか解ったか」

藍丸王は我れを忘れてこの歌に聞き惚とれていた。そうして昨夜ゆうべの夢の続きでも見ているように、美留女姫の姿を想い浮めていると、暫しばらく黙っていた鸚鵡は又もや頭を低く下げて前と同じ声の同じ節で違った歌を唄い出した。

「青い空には雲が湧く、けれども直ぐに消え失せる。

黒い海には波が立つ、けれども直ぐに凪ないでゆく。

昔ながらの世の不思議、見たか聞いたかわかったか。

藍丸国のその中で、南の国に湖の、

数ある中で名も高い、多留美たるみと呼ばるる湖は、

お年寄られた父とう様と、妾わたしが魚うおを捕るところ。

翡翠ひすいの波を潜くぐっては、金銀の魚うおを追いまわし、

瑠璃るりの深淵ふかみに沈んでは、真珠の貝を探り取る。

捕って尽きせぬ魚うおの数、拾うて尽きぬ貝の数。

扨さては楽しい明け暮れに、小さい船と小さい帆を、

風と波とに送られて、歌うて尽きぬ海の歌。

けれども妾は昨夜ゆうべから、この身の上の幸福しあわせは、

只これ切りのものなのか、それとももっとこの世には、

楽しい事があるのかと、疑わしくてなりませぬ。

今朝けさ明け方に見た夢の、扨も不思議さ面白さ。

漁師であった父様が、美留楼公爵様となり、

おわかれ申した母かあ様と、兄にい様姉ねえ様お揃いで、

十幾年のその間、楽しく暮したものがたり。

銀杏いちょうの文字のお話しの、惜しいところであと絶えて、

石神様のお話しは、わが身の上の事となり、

白髪小僧と青眼玉、それに妾と三人で、

追いつ追われつ行く末は、真暗闇の森の中。

扨さて眼が覚めて気が付けば、この身は矢張旧もとのまま。

十幾年の栄燿えようをば、只片時の夢に見た、

枕に響く波の音、窓に吹き込む風の声、

身は干ほし藁わらのその中に、襤褸ぼろを着たまま寝ています。

今の妾が仕合わせか、夢の妾が仕合わせか。

青い空には雲が湧く、黒い海には波が出いづ。

よしや夢でも構わない。よしうつつでも構わない。

妾は不思議な珍しい、又面白い恐ろしい、

あの石神のお話しの、続きをもっと見たかった。

ほんとに惜しい事をした、ほんとに惜しい事をした。

おやまあお前は赤鸚鵡、夢に出て来た赤鸚鵡。

まだ夜よも明けぬ窓に来て、窓の敷居に掴つかまって、

星の光りを浴あみながら、ハタハタ羽根を打っている。

お前は本当に居たのかえ、本当にこの世に居たのかえ。

もしもお前が夢でなく、本当ほんとにこの世に居るのなら、

お前の仲間の化け物の、四つの道具や扨さては又、

蛇や鏡もこの国の、どこかに居るに違いない。

そしてお前が眼の前に、今まざまざと居るように、

美留女の智恵や学問を、妾はちゃんと持っている。

夢は覚めても忘れずに、妾はちゃんと持っている。

扨は今のは正夢か、本当にあった事なのか。

そして妾があのように貴い身分になる事を、

前兆まえじらせする夢なのか、本当ほんとに不思議な今朝けさの夢。

銀杏の根本で繙ひもどいた、不思議な書物の中にある、

妾の女王の絵姿は、絵空事ではなかったか。

空には白い星の数、海には青い波の色。

棚引く雲の匂やかに、はや暁の色染めて、

東の空にほのぼのと、夢より綺麗な日の光り。

赤い鸚鵡よどうしたの、まあ恐ろしい美しい、

真赤な真赤な光明を、眩しい位輝やかし、

あれ羽ばたきをするうちに、窓から高く飛び上り、

東の空に太陽の、光りが出ると一時いちどきに、

海の面おもてに湧き上る、金銀の波雲の波、

蹴立て蹴立てて行く末は、あと白波の沖の方、

あれあれ見えなくなりました……」

藍丸王は又もやこの歌に聞き惚とれて、うっとりと眼を細くして夜よの更ふけるのも忘れていた。

するとその中うちお寝やすみの時刻が来たと見えて、今朝けさの青眼老人が、六人の小供と一所に、手燭を持って這入って来たが、王が真暗な室へやの中うちに鸚鵡の籠を置いて、一心にその歌に聞き入っている様子を見ると、何故だか大層驚いた様子で、慌てて王の前に進み寄って――

「王様は飛んでもない事を遊ばします。王様はこの国の古い掟をお忘れ遊ばしましたか。『人の声を盗む者、他ひとの姿を盗む者、他ひとの生血いきちを盗む者、この三つは悪魔である。見当り次第に打ち壊せ、打ち殺せ、焼いて灰にして土に埋めよ』この言葉をお忘れ遊ばしましたか。この鳥こそは今申し上げた、人の声を盗む悪魔で御座りまするぞ。悪魔が王様の御声を盗みに来ているので御座りまするぞ。吁ああ。恐ろしい、恐ろしい。御免下されませ。この鳥は私が頂戴して殺して仕舞います」

と云う中うちに籠を取り上げて持って行こうとした。するとその時どうした拍子ひょうしか籠の底が抜け落ちたから、鸚鵡は直ぐにパッと飛び出して、さも嬉しそうに羽ばたきを為したが、忽たちまち眼も眩くらむ程真赤な光りを放ちながら闇の中を大空高く舞い上がって雲の中へ隠れてしまった。

七　眼、耳、鼻、口

藍丸王は翌あくる朝眼を覚ますと直ぐに身支度を済まして、昨日きのうのように紅木大臣と一所にお城の北の先祖の御廟おたまやへ参詣おまいりをしたが、それから後のちは昨日のように種々いろいろな大仕掛な出来事は無かった。お附の者に連れられて自分の室へやに帰って、昨日にも倍まして結構な朝御飯を済ました。ところがその御飯が済むと、やがて一人の立派な軍人が這入って来て藍丸王に最敬礼を為しながら――

「紅矢べにや様が御出おいでになりました」

と云った。そうして王が軽く頷うなずくと間もなく軍人と入れ違って、紅い服に白い靴を穿はいた、彼かの美紅みべに姫とよく肖にた少年がさも嬉しそうに元気よく走り込んで来た。そうして藍丸王と抱き合って挨拶をしたが、紅矢は抱き合った手を離すと直ぐに口を開いた――

「王様。昨日きのうは私、本当に参りたくて参りたくて堪たまりませんで御座いましたよ。本当に私は一日いちじつ王様にお眼にかかりませぬと、淋しくて淋しくて一年も二年も独りで居るような心地が致しますよ。今日はその代り何か面白い遊びを致しましょう。魚釣うおつりに致しましょうか、馬乗りに致しましょうか。それとも山狩りに致しましょうか。私は何でも御供致しますよ」

と凜りんとした活発な声で熱心に話す顔を見ると、どんな者でも誘い込まれて、一所に遊びたくなりそうである。すると紅矢は不図、昨夜ゆうべ青眼老人が机の傍に置き忘れて行った鸚鵡の空籠を見付けて、驚いて眼を真円まんまるにして尋ねた――

「オヤ。この籠は空では御座いませぬか。あの赤い鳥は逃げたので御座いますか」

王はニコニコ笑いながら点頭うなずいた。

「オヤッ。最早もはや逃げてしまったか。憎い奴め。私がいろんな面白い芸当を教えておきましたのに。そしてどちらへ逃げて参りましたか」

藍丸王は矢張やっぱり黙って、昨夜ゆうべ鸚鵡が逃げ出した東の窓を指ゆびさした。これを見ると紅矢は膝をハタと打って――

「ああ。解りました。解りました。それでは自分の旧もと居た山へ帰ったので御座います。何でも私の家来が四五日前に彼かの山へ小鳥を捕りに参りました時に一所に網に掛かりましたのだそうで、私もあまり珍しゅう御座いましたから妹に預けておいたので御座います。名前は何と申しますか存じませぬが、何の声でもよく真似る面白い鳥で御座いましたのに惜しい事を為しました。ではこう遊ばしませぬか。今日は山狩りの御供を致しましょう。そうして今一度彼かの鳥を捕とらえようでは御座いませぬか。何、訳は御座いませぬ。直ぐに捕まえてこの籠に入れられますよ。如何いかがで御座います。そう為様しようでは御座いませぬか」

と熱心に勧めた。そうして藍丸王が軽く点頭うなずくのを見るや否や、気の早い児と見えて直ぐに兵隊に云い付けて狩りの支度をして仕舞った。

弓矢を背負うた四十人の騎馬武者と、角笛を胸に吊した紅矢を後前あとさきに従えた藍丸王は白い馬に乗って、華やかな鎧を着た番兵の敬礼を受けながら、悠々とお城の門を出かけたが、流石さすが藍丸国第一の都だけあって、王の通った街々はどこでも賑にぎやかでない処は無く、雲を突き抜く程高い家が隙間すきまもなく立ち並んでいるために、往来は井戸の底のように昼間でも薄暗く、馬や、牛や、犬や、駱駝らくだや、駝鳥だの、鹿だの、その他種々いろいろのものに引かせた様々の形かたをした車が、行列を立てて歩いて行く。そうして髪毛かみのけや、眼色めいろや、顔色が赤や、白や、鳶色とびいろや、黒等とそれぞれに違った人々が、各自てんでに好きな仕立ての着物を着て、華やかに飾り立てた店の間を、押し合いへし合あいして行き違う有様は、まるで春秋はるあきの花が一時いちどきに河を流れて行くようである。けれども藍丸王の行列が見えると、こんなに繁華な往来が皆一時にピタリと静まって、見る間に途みちを左右に開いて、馭者ぎょしゃは鞭むちを捧げ畜生は前膝を折り、途行く人々は帽子を取って最敬礼をする。その間を王の行列は静々と通り抜けて、間もなく街外れに来ると、そこから馬を早めて野を横切って、東の方に並んでいる山の中に駈け入った。

この日お供をしている四十人の騎馬武者は、皆紅矢の命令いいつけを守って他たの鳥獣けものには眼もくれずに、只赤い羽根を持って人間の声を出す鳥が居たらばと、そればかり心掛けて、眼を見張り、耳を澄まして行った。中にも紅矢は真先に立って、もしや人間のような鳥の鳴き声がするか、赤い羽根の影が見えはせぬかと、皆と一所に油断なく気を付けて次第に山深く分け入ったが、見ゆるものとては山々の燃え立つような紅葉もみじばかり。聞こゆるものとては遠くを流るる谷川の音。それさえ折々は途絶え途絶えて、空には雲一つ見えず、地には木この葉一枚動かず、気味の悪い程静かに晴れ渡った日であった。

それでも皆気を落さずに一心になって探し続けたが、やがて正午ひる近くなって、人も馬もとある樫かしの樹の森に這入って、兵糧ひょうろうを遣つかいながら一休みしてからは、夕方ここで又会う約束で、四十人が四組にわかれて、四方の山や谷を残る処無く探した。けれども相変らず森閑しんかんとしていて、眼指す赤い鳥は影も形も見せない。

中にも藍丸王の十人の組は、以前さっきの樫の森から東側へかけて、夕方まで探していたが、最早もはや日が暮れかかってもそれらしい影は愚か、小雀ことり一羽眼に這入らぬから、皆落胆がっかりして疲れ切ってしまって、約束の通り最前さっきの樫の樹の森へ帰ろうとした。

するとこの時不意にどこか遠い処で、鳥のような人間のような奇態な声で歌を唄っているのを十人が一時に聞いた。

「妾わたしはここに居りまする。淋しくここに居りまする。

恋しい御方の御出おいでをば。御待ち申しておりまする。

青い空には雲が湧く。黒い海には波が立つ。

昔ながらの世の不思議。見たか聞いたか解ったか。

よしや夢でも現うつつでも。妾はここに居りまする。

淋しくここに居りまする。妾の名前は赤鸚鵡」

皆は顔を見合わせて、それっというと俄にわかに元気百倍して駈け出したが、どう為したものか十人が十人共、各自てんでに一人は東、一人は西と違った方に声を聞いて、こっちだこっちだと云いながら、八方に散って行った。

あとに残った藍丸王は、どっちとも解らず、只その声の為する方に迷い迷うて、いつの間にか只とある谷の奥深く、真暗な杉の木立の中へ這入って仕舞った。

その時は最早もう短い秋の日が暮れて、鳥の声も聞こえなくなっていたが、その代り真暗な杉の森の奥にチラチラと焚火たきびの光りが見えて来た。その火を見ると今まで音おとなしく王を乗せて来た白馬しろうまが驚いたと見えて、急に四足を突張って動かなくなったから、藍丸王は馬から降りて手綱たづなを放り出したまま、つかつかと焚火の側に近寄って来た。

見ると火の傍には四人の不思議な人間が、寝たり座ったりして火にあたっている。右の端に坐っているのは黄色い髪を垂らして、穴の無い笛を吹いている汚きたないお爺さんで、その次に寝ころんでいるのは絶えず振り子の無い木の鈴を振り立てている、眉毛も髯も無いクリクリ坊主である。

それからその端にうつ伏せに寝ころんでいるのは、瘠やせこけて青ざめた、眼ばかり光る顔に、黒い髪毛かみのけをバラバラと垂らした女で、手には一冊の字も絵も何も書いて無い、白紙の書物を拡げて読んでいる。そしてその右には赤膨ぶくれに肥った真裸体まっぱだかの赤ん坊が座って、糸も何も張って無い古月琴げっきんを一挺抱えて弾いていた。並大抵の者がこのような処でこんな者を見たならば、身体からだ中の血が凍こごえて終うかも知れないのであるが、そこは藍丸王は平気な者で、却かえって珍しそうにニコニコ笑いながらその前へ近寄って、火の上に手を翳かざした。

すると今まで顔中皺だらけで、どこに眼があるか口があるか解からなかったお爺さんは、藍丸王が側に来て踞しゃがんだのを見るや否や、皺の間から大きな皿のような眼と、真赤な口をパッと開いてゲラゲラと笑ったと思うと、それを相図に他の三人は一度に立ち上って、焚火と藍丸王の周囲まわりをグルグルまわりながら、奇妙な舞踊おどりを始めた。先まず瘠せ女が白紙の書物を開いて、奇妙な節を付けて歌を唄いながら踊り初めると、あとから赤ん坊が糸の無い月琴をバタンバタンと掌てのひらで叩きながら従ついて行く。それにつれてあとの二人は、手に持った道具を振り廻しながら、まるで蟋蟀こおろぎか海老えびのように、調子を揃えてはねまわって行った。その歌はこうであった。

「占しめた。占めた。旨うまい。旨い。

王様になる時が来た。

この国取って我儘わがまま云うて

楽しみをする時が来た」

俺達は石神様の

大切な四人の家来。

眼と口と。鼻と耳と」

藍丸の国のはじめに

御主人の石神様が

見るもの聞くもの何にも無くて

たった一人の淋しさつらさ

我慢出来ずに吾が身を咀のろい

天地を咀って死んでしまった」

眼には荒野あれのの石より他に

見るものも無い恨みを籠こめて

耳には風音波音ばかり

他には何にも聞かれぬ恨み

鼻には湖の香埃ほこりのかおり

他には何にも嗅かがれぬ恨み

舌には話しの相手も無くて

泣くも笑うも只身一ツの

淋さみしい淋しい怨みを籠めて

あとに残して死んでしまった」

見たい見たいが眼玉の望み――

耳は何でも聞きたい願い――

鼻は何でも嗅かぎたい願い――

舌は何でも話したい――

俺等おいらが主人あるじの石神様の

怨みの籠もった四つの道具」

書物から出た瘠せ女。

笛から湧き出たお爺さん。

月琴から出た裸体はだかの赤児あかご。

鈴から出て来たクリクリ坊主」

四人の家来は石神様の

この世を咀う使わしめ」

坊主の持ってる木の鈴は

王の口をば閉じるため。

女の持ってる書き物は

王の眼玉を潰すため。

赤児の持ってる月琴は

王の鼻をば塞ふさぐため。

爺じじいの持ってる石笛は

王の耳をば鎖とざすため。

そうして王を追い出して

四人が代りに王様の

一人の姿に化け込んで

王の威光を振りまわし

勝手な事を為度したいため」

面白い。面白い。有難い。有難い。

占めた。占めた。旨い。旨い。

王様に。なる時が来た。

この国とって。我儘云うて

楽しみをする時が来た」

とこんな風に繰り返し繰り返し唄っては踊り、踊っては唄いしていたが、その内に真裸体まっぱだかの赤ん坊が、糸の無い月琴を弾き止やめると、皆一時にピタリと踊りを止やめて、手に手に持っている道具を藍丸王に渡した。

藍丸王が何気なく、クリクリ坊主から振り子の無い木の鈴を受け取ると、こは如何いかに、急に唇や舌が痺しびれて仕舞って声さえ出なくなった。次に瘠せ女から白紙の書物を受け取ると、今度は眼が見えなくなった。赤ん坊から月琴を受け取ると鼻が利かなくなってしまった。爺じじから笛を受け取るととうとう耳まで聾つんぼになって、どっちが西やら東やら、自分がどこに居るのやら、全く解からなくなってしまった。

この体ていを見た四人の魔者は、又もや嬉しそうに藍丸王の周囲まわりを踊り廻わって――

「藍丸王はとうとう死んだ。

生きていながら死んで終った。

この世に居ながらこの世に居ない」

面白面白面白い。

俺等おいらの主人の石神様は

眼も見え耳も聞こえていたが

広い荒野あれののその只中に

見るもの聞くもの何にも無くて

たった一人の淋しさつらさ

堪こらえ切れずに天地を恨み

吾が身を怨んで死んでしまった」

残る怨みのその一念が

眼玉に移って女に化けて

口に残って坊主になって

鼻に移って赤児に化けて

耳に残って爺じじいになって

今はこの世で藍丸王に

昔の主人の淋しさつらさ

思い知らせる時が来た」

花が咲いても紅葉もみじをしても

風が吹いても時雨しぐれが来ても

見えもしなけれあ聞こえもしまい。

飢うえも渇きもせぬその代り

どんな御馳走ごちそう貰ったとても

味もわからず香気においも為しまい」

鞭に打ぶたれて血が浸しみ出ても

痛くもなければ悲しくもない。

音も香かも無い不思議な身体からだ。

この世に居ながらこの世を知らぬ。

夜か昼かは愚かな事よ

我が身の在り家も我が身に知らぬ

世にも淋しい憐あわれな生命いのち」

世界の初めの石神様が

闇へと生れて闇へと帰る

たった一人の淋しい心

思い知ったか。思い知れ」

と口々に唄って踊っていたが、やがて赤ん坊が一声ギャッと叫ぶと一所に、四人は一度に燃え立つ火の中へ飛び込んで終しまった……と思う間もなく燃え上る火の中から、一人の少年が髪毛かみのけの色から衣服きものまで藍丸王そっくりの姿で、藍丸王の眼の前に踊り出した。見ると今までの藍丸王はいつの間にか見すぼらしい乞食の白髪小僧の姿に変って終しまって、緑色の房々した髪の毛も旧来もとの通り雪のように白くなっていた。

この有様を見た新規の藍丸王は、忽ちカラカラと笑って、直ぐに傍の焚火の中へ右手を突込んで掻きまわしながら、高らかに呪文を唱えた――

「世界中の何よりも赤い

世界中の何よりも明るい

世界中の何よりも美しい

火の精、血の精、花の精――

その羽子はねが羽ばたけば

瞬またたく間に天の涯

すぐに又土の底

一飛びに駈け廻る――

その紅あかい眼の光りは

夜も昼も同様に

千里万里どこまでも

居ながらに皆わかる――

声という声、音という音

皆聞いて皆真似る――

声の精、言葉の精、歌の精――

赤い鸚鵡出て来い」

と叫びながらその手を火の中から引き出すと、その拳こぶしの上には一匹の赤い鳥が乗っかっていた。その赤い鳥は藍丸の王宮から逃げ出して今大勢の兵隊に一日がかり探されている彼かの赤鸚鵡と寸分違わなかったが、只その眼玉ばかりは今までと違って、紅玉ルビーのように又は火のように、あたりを払って輝やいていた。

それを左の手に据えて、新規の藍丸王はつかつかと白髪小僧に近寄りながら――

「どうだ、藍丸王。見えたか、聞こえたか、解かったか。ハハハハハ。見えまい、聞こえまい、解かるまい。併し無駄だろうが云って聞かせる。云うまでもなく俺は最前の四人の魔者が化けたのだ。石神の怨みの固まりだ。今まで赤鸚鵡を種々いろいろに使って、やっとお前をここまで連れ出して来たのだ。気の毒だがお前の姿は俺が貰った。只生命いのちだけは助けてやるから、その代り賤いやしい乞食姿になって、何も見ず、何も聞かず、食べず云わず嗅かがずに、世界中をうろ付いておれ。その間まに俺は王に化け込んで、勝手気儘きままな事を為するのだ。

ああ、東の山に月が出かかったようだ。どれ。そろそろ出かけようか」

と二足三足踏み出したが、又引きかえして来て――

「待て待て。ここでは顔付きがまるで同じだからどっちが本物か解からない。序ついでにこうしておいてやる」

と云いながら傍に消え残った真赤な燃えさしを取り上げて、ニコニコ笑っている白髪小僧の顔へいきなりぐっと押し付けて、大きな十文字の焼け痕あとを付けた――

「ハハハハ。こうしておけば、よもや本当の藍丸王と気付く者はあるまい。おお。馬よ、来い来い」

と招き寄せると、不思議や立たち竦すくんで石のようになっていた筈の馬が、今は易々やすやすと動き出して直ぐに王の傍へ来た。王はそれにヒラリと飛び乗って、赤鸚鵡の眼の光りを便りに、森の外へと駈け出した。あとに残った盲目めくらの唖の白髪小僧は、最前の焼けどは熱くも何ともなかったと見えて、赤く腫はれ上って引ひっつった顔のまま、ニコニコ笑いながら四ツの道具を抱えて、どこを当あてともなく、この森を彷徨さまよい出た。

話し変って、最前四方にわかれて、赤鸚鵡を探しに行った紅矢や兵隊達は、何も見つからぬ内に日が暮れてしまったので、急いで約束の樫の木の森に来て見ると、今度は他の者は皆揃ったが肝要かんじんの王様が居ない。これは大変だと皆一度に馬に飛び乗って、口々に藍丸王様藍丸王様と叫びながら暗い山の中を駈け出すと、その中うちに南の方の立木の間から、真赤に光る松明たいまつが見えて来た。

ところが不思議や四十人の騎馬武者が乗っている馬は、この光りをチラリと見るや否や一度に立ち竦んで一歩も前へ進まなくなった。打っても叩たたいても動かない。蹴っても煽あおってもどうしても、石のように固くなっている。

皆は驚き慌てて、これはどうした事と騒ぎ立てたが、中にも紅矢は吃驚びっくりして――

「皆の者、気を付けよ。あの光りは怪しい光りだぞ。事に依よると魔者かも知れぬぞ。皆馬から降りて終え。弓を持っている者は矢を番つがえよ。剣を持っている者は鞘さやを払え。あれあれ。だんだん近付いて来る。皆紅矢に従ついて来い。相図をしたらば一時に矢を放して斬りかかれ」

と叫んだ。声に応じて四十人の武者さむらいは、一度に馬から飛び降りて、二十人は弓を満月のように引き絞り、あとの二十人は剣を構えて眼の前に近付いて来た光る者にあわや打ちかかろうとした。ところがこの時遅く彼かの時早く、紅矢は又もや一声高く――

「待て。粗相するな。王様だぞ」

と叫んだ。それと一所に、向うから来る者は赤い鳥を左の拳こぶしに据えて馬の上でニコニコ笑いながら帰って来る藍丸王だという事がわかって、兵隊共は皆一度に矢を外し剣を納めて、地面じべたの上にひれ伏した。中にも紅矢はホッと一息安心すると一所に、今までと打って変った鸚鵡の眼の光りに驚いて、どういう訳かと怪しんだ。

その時に王は皆の前に馬を停とどめて、左の拳を高く差し上げながら――

「皆の者。よく見よ。これが今まで探していた赤鸚鵡という鳥だぞ。今までこの山の神様の使わしめで有ったのだぞ。自分は今まで彼かの谷底の杉の森に行って神様にお目にかかって、この鳥がいろいろの不思議な役に立つ事を教えてもらっていたのだ。皆の者、よく見ておけ」

と云いながら鸚鵡に向って――

「ウウウウ。月が出たぞ」

と云い聞かせると忽ち今までの赤い眩まばゆい光りが消え失せて、四方が真暗になった。その代り東の方の林の間には、黄色い大きなお月様が、まんまるくさし昇っていた。

皆の者は夢に夢見る心地がして、互にその不思議な術を驚き合いながら、この時やっと動くようになった馬に乗って、王の後うしろに従って、月の光りを便りに王宮へ帰って行った。

八　象牙ぞうげの机

贋にせ藍丸王は狩場から宮中へ帰って、晩の御飯を済ますと直ぐに、家来に云い付けて、自分の室へやに新しい椅子を四ツ運ばせて、象牙の机の周囲まわりに並べさせた。それからお傍の者を遠ざけて自分独りになると、入り口の扉を固く閉めて、閂かんぬきを入れて、真暗になった中で一声高く――

「鸚鵡。鸚鵡。赤鸚鵡」

と叫んだ。

その声の終るか終らぬに、忽ち室へやの隅から真赤な光りが輝き出して、赤鸚鵡はさも嬉しそうに羽ばたきをしながら、室へやの真中の机の上に来たが、その眼の光りで室へやの中を見るとこは如何いかに……。今までこの室へやには藍丸王唯一人しか居なかった筈なのに、今見ると最前の森の中に居た四人の化け物――爺じじと、女と、赤ん坊ぼとクリクリ坊主とが、四ツの椅子に向い合って、ちゃんと腰を掛けていた。

その中でお爺さんが真先に皺枯しゃがれ声で口を利いた――

「どうだ、赤鸚鵡、嬉しいか。嬉しいか。いよいよこの国は俺達おらたちのものになった。これから何でも見たい、聞きたい、話したい、嗅ぎたい放題だ。ところでこれからどうすれば、この国に大騒動を起させて、珍しい事や面白い事に出会でっくわす事が出来るか。赤鸚鵡よ、考えてくれ。お前は今の事ばかりでなく、行く末の事までも少しも間違わずに考える事が出来るのだから。先ず俺は石神の耳から現われたのだから、何でもかんでも聞くのが役目だ。何卒どうか面白い話を沢山聞かせてくれい」

と云った。するとその横に座っていた青い瘠せ女は直ぐにその言葉を打ち消した――

「イヤ。妾わたしは石神の眼から生れたもので、何でもかでも見るのが役目です。何卒どうぞ早く面白いものが見たい。赤鸚鵡よ、早く面白い珍らしいものを見せておくれ」

瘠せ女がこう云い切ってしまわぬうちに、今度は向側むかいがわに居た、赤膨れの赤ん坊ぼが甲走った声で――

「否いやだ。否いやだ。イケナイイケナイ。私から先だ私から先だ。私は美いい香気においが嗅かぎたい。花だの香木だのの芳香においが嗅ぎたい。早く早く」

と叫んだ。すると直ぐ横に居たクリクリ坊主も負けていず、頓狂とんきょうな声で――

「ドッコイ待った。俺が先だ。石神の舌から生れた俺こそ、真っ先に美味うまいものを頂戴せねば相成らぬ」

と云い張った。四人はこうして暫しばらく睨にらみ合いの姿で黙っていたが、赤鸚鵡はこの様子を見て奇妙な声を出して、ケラケラと笑いながら云った――

「耳の王。眼の王。鼻の王。舌の王。よく御聞きなされよ。よく御味おあじわいなされよ。どなたが先という事はない。どなたが後という事もない。

皆様一同いっしょにアッと御驚おんおどろき遊ばすものを近い内に御覧に入れます。

貴方がたはこの世界の初め、石神の身体からだから出た三つの宝物、白銀しろがねの鏡と宝石の蛇と私の役目をお忘れになりましたか。

私は生れ付いて知っている魔法で以もって、世界中の事を見たり聞いたりしまして王様方にお話し申すのが役目で御座います。又兄弟の白銀の鏡は、そんな面白い有様を王様に御目にかけるのが役目で、それから宝蛇奴たからへびめは、そんな面白い出来事の初まるようにするのが役目で御座います。

今白銀の鏡と宝蛇は、南の国の多留美たるみという湖の底に沈んでおりますが、その中で宝蛇は、貴方方四人が一人の藍丸国王となって、初めてこの国に御出おいで遊ばしたその最初の御慰おんなぐさみに、世にも美しい怜悧りこうな、それこそ王様が吃驚びっくり遊ばすような御妃を一人、御話し相手として差し上げたいと思いまして、私に探してくれと頼みましたので御座います」

これを聞くと坊さんは横手を打って感心をした――

「成る程、これはよい思い付きであった。わし等の主人の石神様が初めてこの世にお出で遊ばした時に、第一番に御困り遊ばしたのは、一人も話し相手の無い事であった。もしも彼かの時一人でも御話し相手があったならば、あんなに淋しがりは遊ばさなかったであろう。してその妃は見つかったか」

「はい、三人見つかりました」

「してその名は何と云うのだえ」

「年は幾つだ」

とあとの三人が畳みかけて尋ねた。

「はい。第一番に見つけましたのは、紅木大臣の姉娘で、紅矢べにやの妹の濃紅こべに姫と申しまして、年は十六。温柔おとなしい静かな娘で御座います。この娘はこの間真実ほんとの藍丸王様が御妃に遊ばす御約束を、兄の紅矢と遊ばしたので御座いますが、もし王様がこの娘を御妃に遊ばしたならば、この国はいつでも泰平で、王様はこの世の果までも、御位みくらいに御出で遊ばす事が出来るで御座いましょう」

「何だ、その濃紅姫を妃にすると、この国はいつも静かに治まるというのか。イヤ、そんな静かな温柔おとなしい娘では、話し相手にしても嘸さぞ面白くない退屈な事であろう。俺達はそんな女は嫌いだ。それにこの国がいつまでも静かでは詰らぬ。何でも何か大騒動おおさわぎが起って、珍らしい事や危ない事や不思議な事が、引っ切りなしに始まらなくては駄目だ」

とお爺さんは頭からはね付けてしまった。

これを聞くと赤鸚鵡は、さも困ったらしく首を傾かしげて黙り込んでしまった。そうして暫しばらくの間何か考えている様子だから、四人の者は待ち遠しくなって――

「これ赤鸚鵡。それではあとの二人の娘はどんな女だ」

「早く聞かせておくれな」

「どこに居おるの」

「何を為しているのか」

と口を揃えて尋ねた。

赤鸚鵡はこう急せき立てられると仕方なしに答えた――

「はい。それでは申し上げますが、あとの二人は二人共、この世に又とない賢い美しい娘で、一人は紅木大臣の末娘美紅みべにと申し、今一人は南の国に在る多留美という湖の傍かたわらに住む藻取もとりという漁師の娘で、名を美留藻みるもと申します。けれどもその二人の内どちらが王様の妃になるかという事が私にわかりませぬ。それで考えているので御座います」

「何……どちらか解からぬ」

「はい。その二人は、どちらも顔付きから智恵や学問や背恰好せかっこう、髪の毛の数まで、一分一厘違わぬので御座います。で御座いますから、どちらが王様の御妃になる運を持っておる女なのか、今では全く区別みわけがつかないので御座います」

「フーム。ではしまいになればわかるのか」

「ハイ。けれども王様の御命の尽きる迄はわからずにおしまいになるだろうと思います。何故なにゆえかと申しますと、もし藍丸王様がその娘のどちらかわかりませぬが御妃にお迎い遊ばすと、どうしても王様の御命は来年中に、丁度その御妃の素性がおわかりになる少し前にお果てになりますし、私や鏡の生命いのちも、それと一所に尽きてしまうからで御座います。その代りその間は毎日毎日不思議な話や珍らしい物語の詰め切りで、濃紅姫と千年御一所に御暮し遊ばすよりもずっと面白う御座います」

「ふむ。それは成る程面白かろう。けれどもその面白い出来事の根本もとになるその妃の素性がはっきりわからないではつまらないではないか。折角、今この世に王となって現われて面白い事を見聞きしながら、その事の起りがわからないというのは何にしても残念な事だ。折角の面白い事も楽しみが半分になってしまうであろう。これ、赤鸚鵡。どうかしてその妃の素性だけを知る事は出来ないか。美留藻か美紅かどちらかという事がわかる工夫はないか」

「はい。それは当り前から申しますれば到底出来る事では御座いませぬが、只一ツここに私が世にも不思議な魔法を心得ておりまする。

その魔法を使う事を御許し下されますれば、王様がこの世を御去り遊ばして後のちの事までもはっきりとおわかりになる事が出来るので御座います。そうすれば王様のお妃が美留藻か美紅かという事もやがておわかりになる事と思います」

「何なに、俺達がこの世を去っても。それは可笑おかしい話ではないか。俺達がこの世を去れば又旧もとの森に帰ってこの眼を閉じ、この耳を塞ふさいで、この鼻から呼吸いきを為せずにしっかりと口を閉じて、じっと焚火たきびにあたっていなければならぬではないか。何も見る事も聞く事も出来ないではないか」

「イエイエ。それが出来るので御座います。私もまたこの世では殺されながら、この世の事を詳くわしく見たり聞いたりして王様に御伝え申し上げる事が出来るので御座います」

「何だ。それではお前も俺達も生きているのと同じ事ではないか」

「はい。死にながら生きているので御座います」

「フム。それは不思議な魔法だ。してその魔法というのはどんな事を為するのだ」

「私が今から行く末の事をすっかり考えてお話し致すので御座います。皆様が眼を瞑つむってそのお話しを聞いておいで遊ばせば、本当に御自分がその場においでになってその事を見たり聞いたりしておいで遊ばすのと同じ事で御座います」

これを聞くと四人は手を拍うって感心を為した――

「成る程、それは巧い法だ。お前がたった今の事からずっと後あとの事まで考えて、それをすっかりここで話す。それを俺達が聞いていれば、どんな恐ろしい危い事でも安心して面白がっておられる。そんな危なっかしい妃を迎えて生命いのちを堕おとすような事があっても、根がお話しだからちっとも差し支えはない。その後のちの後のちの事までもすっかりわかる。妃の素性もわかるに違いない。成程、返す返すもよい工夫だ。では今から直ぐに話してくれ。四人一所に聞いていようから」

「一体これからどんな事が始まるのか」

「嬉しい事か。悲しい事か」

「楽しい事か。恐ろしい事か」

「早くその魔法を使ってくれ」

「待ち遠しくて堪らない」

と四人は口を揃えて頼んだ。

けれども赤鸚鵡は暫くは話しを初めなかった。じっと耳を澄まし眼を光らし、遠くの後のちの事を考えている様子であったが、やがて羽根づくろいをして静かに奇妙な声で話を初めた。

第二篇　水底の鏡

九　湖の秘密

この藍丸国は四つの国にわかれておりまして、東の方を日見足国ひみたるこくといい、西の国を夜見足国よみたるこくといい、北を加美足国かみたるこくといい、南の方を宇美足国うみたるこくといって、それぞれその国の名を名前にした王様が治めているので御座いますが、藍丸王はその四人の王の上の王様で、四ツの国を合わせて一つの藍丸国と称えているので御座いました。

又藍丸国の北と西は、涯はてしない沙原さばくで囲まれていて、南と東側はどこまでも続いた海になっていますが、中にも南の宇美足国には湖や河が沢山あって、商売の盛んな処で御座います。その湖のうちで一番広い、多留美という湖の傍かたわらに住んでいる漁師で、名を藻取もとりという爺さんがおりました。お神さんと小供二人を早く亡くして、今では末の一人娘の美留藻みるもというのが大きくなるのを、何よりの楽しみにして仕事に精を出していましたが、美留藻は実まことに美しい娘で、その上に村一番の水潜りの名人だと近郷近在の評判になっておりました。そうして誰がその婿むこになるだろうと、方々で種々いろいろ噂をしていましたが、やがて美留藻が年頃になると、その噂は一ツになって、隣り村の宇潮うしおという漁師の二番目の息子で、これは水潜りも上手だが、取りわけて横笛が名人で、お母さんの身体からだの中から鉄の横笛を握って生れて来たという評判の、香潮かしおという若者が、一番似合った婿であろうという事に定きまりました。

この噂はすぐに本当になりました。両方の間に或る世話好きの男が這入りまして、相談をしますと、両方の両親も、本人同志も喜んで、承知をして、はや今年の秋の末には、婚礼をするという事に定きまりました。

両方の親達や親類や又は香潮や美留藻の喜びは申すまでもありませぬ。村同志の人々も皆その婚礼の日が来るのを楽しみにして今か今かと待ちかねていましたが、最早もはやその日まで三週間しかないという時になって、大変な御布告おふれが藍丸王の御言葉だといってこの湖の岸に伝わりました。その御布告はこうでした。

「王様はこの頃世に珍らしい赤い鸚鵡おうむという鳥をお捕とらえになった。その鸚鵡という鳥の話で、この多留美の湖の底に白銀しろがねで出来た大きな鏡という宝物が沈んでいるという事が解かった。その鏡というものは自由自在に人の姿を写し取るもので、大昔世界の初めに出来た石の神様の胸から現われ出たものだが、今度王様が是非その鏡が御入り用だと仰おおせ出された。だからこの湖の縁に住む者のうち誰でも、水潜りの上手な者が水底みずそこの鏡を取って差し上げねばならぬ。その鏡は湖の真中の一番深い処に沈んでいるのだから素もとより並大抵の者では取れぬが、併し首尾よくこの役目をつとめて水底の鏡を取って来たものには、男ならば金の舟、女ならば銀の舟を一艘そう御褒美ごほうびに下さるとの事だ。誰でもよい、王様のためにこの鏡を取りに行く者は無いか」

この御布告おふれを、美留藻と香潮が住んでいる村の間の、丁度中程に在る魚市場で、役人が大勢の人々を集めて申し渡した時に真先に――

「それは妾わたしが取って参りましょう」

と願い出たものは誰あろう、水潜りにかけては村一番と評判の美留藻でした。そうしてそれと一緒に、美留藻の許嫁いいなずけの香潮も美留藻と共々に鏡を取りに行きたいと申し出ました。

これを聞いた役人は躍り上らんばかりに喜んで、今までこの湖のふちをぐるりと布告ふれてまわったが、まだ二人のような勇ましい青年わかものと少女むすめは一人も居なかったと賞ほめ千切ちぎりましたが、とにかくそれでは今から直ぐに支度をして、明日あすにも取りに行くようにと申し渡して、やがて都の方へ帰りました。村の者の喜びも一通りではありませぬ。何しろこの大きな湖のふちで、この二ツの村より他にこの大役を引き受ける処が無く、しかもその引き受けた者は、村第一の立派な青年わかものと、村第一の美しい少女むすめですから、皆は最早自分達が取りに行くよりもずっと勢い付いて、直ぐに支度に取りかかりました。その中でも美留藻のお父さんは取りわけ大威張りで――

「どうだ。俺の娘と婿殿を見ろ。えらいもんだ。二人で行けばどんな深い海に沈んだ者でも、直ぐに見つけるに違いない。又どんな恐ろしい魚うおが来ても大丈夫だ。二人共魚よりよく泳ぐのだから。ああ嬉しい。俺の娘と婿を見ろ。豪えらいもんだ。豪いもんだ」

と無性に喜び狂うておりました。

村人は先ず沢山の湯を沸わかして、二人の身体からだを浄きよめました。それから髪を解かして、身体からだと一所に新らしい布で包みました。そして新らしく作った喰べものを喰べさせて、新規に作った布団ふとんの中に、静かに二人を寝かしました。そうして翌あくる朝、まだ太陽の出ないうちに種々いろいろの準備したくをすっかり整えまして、一ツの船には布で巻いた二人の潜り手、それからもう一ツの船には長い綱を積み、それから村中有り限きりの船を皆、沢山の赤や青の藻で飾り立てまして、陸おかの方から吹く朝風に一度に颯さっと帆を揚げますと、湧き起る喊ときの声と一緒に舳へさきを揃えて、沖の方へと乗り出しました。

折柄風は追手おってになり波は無し、舟は矢のように迅はやく湖の上を辷すべりましたから、間もなく陸おかは見えなくなって、正午ひる頃には最早十七八里り、丁度湖の真中程まで参りました。そこで皆帆を巻き下して、船と船とをすっかり固く繋ぎ合わして、どんな暴風雨あらしが来ても引っくり返らないようにして、二人の潜り手が乗っている船と、綱を積んでいる船とを真中に取り囲みました。この時二人は身体からだに巻いてあった布を取って、各自てんでに綱を一本宛ずつ身体からだに結び付けますと、船の両側から一時に、水煙みずけむりを高く揚げて、真青な波の底に沈みました。

その中で美留藻は香潮よりも余程水潜りが上手だったと見えまして、香潮よりもずっと先に水を蹴って、銀色の泡を湧かしながら、底深く沈んで行きましたが、沈むにつれて四周まわりが次第に暗くなって、今まで泳いでいた魚うおは一匹も見えず、その代り今まで見た事もない、身体からだ中口ばかりの魚うおだの、眼玉に尻尾しっぽを生やしたような魚うおだのが泳いでいます。しまいにはとうとう真暗闇になってしまって、遠くから蛍の火のように光る者が見えて来て、だんだんはっきりと傍へ寄るのを見ますと、人間の頭や、鳥の足や、狼の尻尾のような種々いろいろの形をした魚で、それが方々で青い提灯ちょうちんのように光ったり消えたりしまして、何だか様子が物凄くなって来ました。美留藻は恐ろしさの余り、よっぽど引き帰そうかと思いましたが、又考え直しまして――

「こんなに気が弱くては仕方がない。妾あたしはこの間の夢が本当ほんとか嘘か、たしかめに来たのではないか。わざわざお役人様に願って、彼かの石神の胸から出た鏡が、本当にあるのか無いのか、見に来たのではないか。もし鏡が本当にこの湖の底にあって、その上に彼かの石神の歌の通り、宝蛇が見付かれば、いよいよこの間の夢は本当の夢で、妾は夢の中の美留女姫の生れ変りで、行く末は女王になれるのではないか。

そうしてあの面白い、石神の話しの続きがわかるのではないか。このまま止めて引っ返しては何にもならない。妾は矢張り旧もとの漁師の娘になって、面白い事、楽しい事は一ツも見る事も聞く事も出来なくなるではないか。妾は死んでも引き返す事は出来ない。そしてもし妾が女王になるならば、ここで魚うおに喰われるような事はあるまい。もし女王になれないのならば、一層いっその事喰われて死んでしまった方がいい。何でも彼かでも運だめしだから、このまま行けるだけ行って見よう」

と勇気を奮ふるい起こしてなおも底深く沈み入りました。すると又あたりの様子が変って来て、何の影も見えなくなり、水は死んだ人の肌のように冷たく、静かに、動かなくなりましたから、その恐ろしさ、気味の悪さ。却かえって最前の怖い形をした魚うおが居た方が、余程淋しくなくていいと思った位でした。

けれどもその中うちにそこも通り越したと見えまして、はるかの底に、何か美しく光るものが見えて来ましたから、嗚呼ああ嬉しい、あれこそ鏡の置いて在る処に違いないと、なおも水を掻かき分けて潜って行きますと、やがてそこら中が眼の醒さめる程美しく、明るくなって来ました。見ると湖の底の深い、透すき通った緑色の水の中に、滑なめらかな光沢つやを持った藻が、様々の色の花を着けて茂り合っていて、その間を眩まぶしい光りを放つ魚が、金色銀色の泡を湧かしながら、右往左往にヒラヒラと泳ぎまわり、中には不思議そうに眼玉を動かしながら、美留藻の顔を覗のぞきに来たり、または仲よさそうに身体からだをすり付けて行くのもあります。

その中うちに湖の底と見えて、沢山の宝石が一面に敷き並んで、色々の清らかな光りを放っている処へ来ました。

何しろ美留藻は生れて初めて、こんな不思議な美しい処へ来たのですから、感心のあまり暫くは夢のように、恍惚うっとりと見とれていましたが、又鏡の事を思い出しまして、斯様かような美しい処に隠して在る鏡というものは、どんな美しい不思議な宝物であろう。早く見付けたいものだ、と思いながら、又もや長い深い藻を掻き分け、魚を追い散らして、宝石の上を進んで行きますと、間もなく向うの一際美しい藻の林の間に、チラリと人間の影が見えました。扨さては香潮さんが最早来ているのかと思いまして、急いでその方へ足を向けますと、向うでも気が付いたと見えて、この方ほうへ急いで来る様子です。その中うちにだんだん近寄って参りますと、香潮と思ったのは間違いで、彼かの夢の中で見た美留女姫に寸分違わぬ、凄い程美しいお姫様ひいさまがたった一人、静かに歩いて来るのでした。美留藻は今更にその美しさに驚いて思わず立ち止まりますと、向うも美留藻の姿を見付けて、驚いたような顔をして歩みを止めました。美留藻はこれは屹度きっと夢の中の美留女姫が現われて、妾に鏡の在あり所かを教えにお出でになったに違いない。そうして妾は矢っ張り旧来もとの通りの美留藻で、お姫様でも何でもなかったのだと思いまして、あまりの恥かしさに顔を手で隠しますと、先方むこうでも顔に手を当てました。自分の真似をされて、美留藻はいよいよ恥かしくなって、宝石の上にペタリと座りますと、先方も亦ペタリと座ります。オヤと思いながら立ち上って向うを見ますと、向うも矢張り立ち上ってこの方ほうを見ていました。試しに両手を動かして見ますと、向うでも動かします。足を踏みますと先方むこうも踏みます。

扨さてはと思って近寄って見ますと、これが紛まぎれもない白銀の鏡で、今まで美留女姫と思ったのは自分の姿が向うに映っているのでした。

美留藻は驚いた余りに、我れを忘れて、あっと叫ぼうとしましたが、その拍子ひょうしに冷たい水が口の中に這入りましたので、又やっと自分が湖の底に居るのに気が付きました。そうして手足をぶるぶると震わせながら、眼の前の不思議に見惚みとれて、恍惚うっとりとしてしまいました。美留藻は今まで賤いやしい漁師の娘で、自分の姿なぞを構った事は一度も無く、殊にこの国では昔から、鏡というものを見た者も聞いた者も無く、つまり自分の姿を見たのはこれが初めてでしたから、驚いたのも無理はありませぬ。

扨はこれが妾の姿か。妾は矢張り美留女姫であったのか。妾はこんなに美しかったのか。こんなに気高い女であったのか。漁師の娘なぞというさえ勿体もったいない。女王と云った方がずっとよく似合っているこの美しさ、気高さ、優しさ。まあ、何という艶あでやかさであろう。そうして妾は矢張り彼かの夢の中の書物で見た通りに、女王になるのであったかと思うと、最早嬉しいのか恐ろしいのか解からずに、そのまま気が遠くなりまして、宝石の上に座り込んで、一生懸命気を押おし鎮しずめました。

扨やっと気が落ち付いてから、又もや鏡の傍へ差し寄って、つくづくと自分の姿に見とれましたが、見れば見る程美しくて、とてもこの世の人間とは思われませぬ。こんな綺麗な容色きりょうを持ちながら、こんな気高い姿でありながら、もし彼かの夢を見なければ、彼の低い暗い家の中に住んで、あの泥土を素足で踏んで、彼かの腥なまぐさい魚うおを掴むのを、自分の一生の仕事に為するところであったのか。姿は美しいとはいえ、又笛は名人とはいえ、どうせ只の漁師の伜せがれの、彼かの汚い着物を着た香潮の妻になって、つまらなく暮すのが自分の身の上だったのか。嗚呼ああ、勿体ない。勿体ない。この鏡や宝石を海の底に沈めておくよりも、まだずっと勿体ない事だ。どうかして妾は妾に似合ったずっと気高いお方の処へお嫁に行って、彼かの絵の通りに女王になって見たいものだ。藍丸国の天子様の御妃になって、この姿をもっと美しく気高くして、国中の人達に見せびらかしたいものだ。思えばこの鏡は世界中の女の中うちで、妾が一番最初に自分の姿をうつしたのだから、もしかしたら妾をそういう身分にするためにここに沈んで、妾を待っていたのかもしれぬ。いや、屹度そうなのだ。それに違いない。そうだそうだと、忽ちの内に気が変りました美留藻は、最早もう女王になった気で腰に結んだ縄も何も解き放して、又もや鏡を覗きながら莞爾にっこと笑ったその美しさ、物凄さ。あたりに輝いていた宝石の光りも、一時に暗くなる程で御座いました。その時に鏡の上からぬらぬらと這い降りて来て、美留藻の髪毛かみのけの中に潜り込んだ一匹の小さい蛇がありました。その蛇は身体からだ中宝石で出来ていて、その眼は黄玉の光明ひかりを放ち、紅玉ルビーの舌をペロペロと出していましたが、この蛇が美留藻の紫色の髪毛かみのけの上に、王冠のようにとぐろを巻いて、屹きっと頭を擡もたげますと、美留藻は扨こそと胸を躍らせまして、今は彼かの石神の物語の赤い鸚鵡と、鏡と、蛇の話しはいよいよ夢でなく本当に在る事で、しかも三ツ共妾が誰よりも先に見付けたのだ。つまりは妾が女王になるその前兆まえしらせに違いないと思い込んで、嬉しさの余りに立ち上って鏡のまわりを夢中になって躍りまわっていました。

十　生きた骸骨

ところが一方は香潮かしおです。

香潮は美留藻みるもよりも潜るのが下手だったと見えまして、余程美留藻より後おくれて沈んで行きましたが、その中うちに香潮も亦、最前さっき美留藻が通ったような恐ろしい処にさしかかりました。すると今度は形の恐ろしいものばかりではありませぬ。鱶ふかだの鮫さめだのは素より、身体からだ中に刃物を並べた鯱しゃちだの、棘とげの鱗うろこを持った海蛇だのが集たかって来て、烈しい渦を巻き立てて飛びかかりましたから、香潮は一生懸命になって、拳固で擲なぐり飛ばし、足で蹴散らして、追いつ追われつ底の方へわけ入りましたが、その中うちにやっとこんな魚うおの居る処から逃げ出した時には、もう身体からだがグタグタになって、胸が苦しくて眼が眩くらんで、死にそうになっていました。けれどもここで引き返しては、村の人々や、両親や、兄弟や、美留藻に対しても極きまりが悪いし、第一王様の御命令に背そむく事になりますから、ここは一番死んでも行かねばならぬと、固く思い詰めまして、夢中で手足を動かして行きました。その苦しさ、切なさ。その苦しみのために香潮の身体からだは見る見る肉が落ちて、顔は年寄りのように痩やせこけてしまいました。そうしてとうとう底まで行きつかぬうちに気が遠くなって、手も足も動かなくなったまま、ずんずん沈んで行きまして、やがて鏡の傍の宝石の上に落ち付きました。

これを見付けた美留藻は、最前さっきならば驚いて直ぐにも駈け寄って助け上げるところですが、今ははやすっかり気が変っていましたから、そんな事はしませぬ。香潮の顔を一目見ると、あまりの変りように愛想あいそをつかしまして、いよいよこんな鬼のような顔をした者の妻となる事は出来ないと思いました。

そうしてここで香潮に捕まっては、逃げて行く事も出来ぬし、女王になる事も出来ぬ。どうしたらよかろうと鳥渡ちょっと困りましたが、又気を落ち付けて傍へ寄って見ますと、全く死んだように見えましたから、ほっと一息安心をしまして、何かうなずきながらそっと香潮を抱き上げて、鏡の前に寄せかけました。

それから最前さっき自分が解き棄てた綱の端を見付けて、香潮の身体からだを鏡にグルグル巻きに縛ってしまいますと、その綱を三度強く引いて、上で待っている人々に引き上げてくれと相図をしましたが、自分はそのまま藻を押し分けて、水底みずそこを伝って、どこかへ逃げて行ってしまいました。

美留藻が引いた三度の相図は、舟の上に両方の綱を持って待っていた、藻取の手にはっきりと伝わりました。それっというので選より抜きの力の強い若者が四五人、バラバラと駈け寄って綱に取り付いて、一生懸命引き初めましたが、こは如何いかに。綱はピンと張り切ったまま、一寸ちょっとも上へ上がって来ませぬ。これではいかぬと又四五人綱に取り付きましたが、それでも綱は動きませぬ。それではというので今度は船の上に、かねて用意の車を仕掛けて、それに綱を引っかけて二三十人の者が力を揃えて巻き上げにかかりましたら、やっと二三寸宛ずつ綱が上がり初めました。占めたというので気狂きちがいのように勇み立った藻取と宇潮の音頭取りで、皆の者は拍子を揃えて曳えいや曳やと引きましたが、綱は矢張り二三寸宛ずつしか上りませぬ。そうして不思議な事には、最早もう鏡を見付けて、綱を結び付けたら用事は済んでいる筈の香潮も、美留藻も、波の上に影さえ見せませぬ。その中うちに短い秋の日は、とっぷりと暮れてしまいました。

今まで最早もう香潮が上がって来るか、最早もう美留藻が浮き出すかと、一心に海の面おもてを見つめていた親や身内の者共は、最早もういよいよ二人共に、死んだものと諦めるより他に、仕方がなくなりました。

二人の両親の歎きは素より、村の者共の悲しみと驚ろきは一通りではありませんでした。いくら水潜りが上手でも、こんなに長い事水の底に居て生きておられる道理はありません。

けれどももしや船と船との間に、浮かみ上っているのではあるまいか。又はもしや悪い魚うおに喰われたとしても、せめて髪毛かみのけ位浮き上がりそうなものだ。いや、死んでいないから浮き上らないのだ。いや、死んでいても浮き上らないのだろう。

ああかも知れぬ、こうかも知れぬと、吾が事のように皆の者は八釜やかましく評議を初めましたが、この時宇潮と藻取とはやっと気を取り直して、皆の者に向って異口同音に叫びました――

「皆の衆しゅ、聞いて下さい。私達はもう立派に諦めを付けました。二人の者は水の底で、鏡を見付けて、綱を結び付けて帰って来る途中で、何か悪い魚うおの餌食になったに違いない。そうでなければ最早もう疾とっくに浮き上って来る筈だ。こうと知ったらば、前から刃物の一ツも持たせてやるところだったものを。けれども今は歎いても仕方がない。それよりももっと大切な鏡を引き上げるのが、何より肝要だ。

この鏡は二人の身代りだ。この上もない大切な形見だ。王様のお望みの品だ。さあ御苦労だが皆の衆、元気を出して引いた引いた」

と涙を払って頼みましたから、皆の者も励まされて、疲れた身体からだを起こして、一所に涙を拭き拭き、又もや綱に取り付きました。

それからその夜は夜通し引きましたが、綱は相変らず二三寸宛ずつしか上って来ませぬ。とうとうその翌日あくるひ終日いちにち、その翌る晩も夜通し、その又翌る日も終日いちにち、入れ代り立ち代り大勢の人々が、オイオイ泣きながらこの綱を引きましたが、やっと三日目の晩方、いよいよ綱が残り少なくなりますと、不思議や今まで雲一ツ見えなかった空が、俄にわかに墨を流したように掻かき曇くもって来まして、忽たちまち轟々ごうごうと雷鳴かみなりが鳴り初め、風が吹き、雨が降りしきりまして、海の上は何千何万の白馬黒馬が駈けまわるように波が立って、沢山に繋つなぎ合わせた船を一時いちじに揉もみ潰つぶそうとしました。けれども皆の者は、今度はちっとも気を落しませんでした。最早もはやこの鏡を取らなければ、香潮と美留藻が死んだ甲斐もなく、王様のお望みも絶えてしまうのだ。死んでもこの鏡を引き上げなければ、第一亡くなった二人に対して済まないと、死に物狂いになって夜半過ぎまで引いていますと、その中うちに雨も止み風も絶えて、湧き返る波の上の遠くに、電光いなびかりがするばかりとなりました。

すると間もなく海の上に何か真黒な大きなのが出て来て、舷ふなばたにドシンと打ぶっつかった様子ようすですから、ソレッとばかり皆が手を添えて、船の上に引き上げました折柄、又一しきり吹き出した風に忽ち空の黒雲が裂けて、磨とぎ澄すましたような白い月の光りが、颯さっと輝き落ちて来ましたから、その光りで初めて浮き上ったものの正体を見ますと、皆の者は一度にワッと叫んで飛び退のきました。

真黒く、又真白く湧き返る波の飛沫しぶきを浴みて、船の上に倒れているものは、見るからに凄い程光る白銀しろがねの鏡で、ギラギラ月の光りを照り返しています。そうしてその真中には顔や手足の肉が落ちて、濡れた髪毛かみのけをふり乱して、眼を剥むき歯を噛み出した生きた骸骨がいこつのようなものが、呼吸いきをぜいぜい切らして、あおむけに寝ているではありませんか。皆の者はその恐ろしさ物凄さに、皆ペタペタと座ったまま、暫くは口も利けず、身体からだも固くなっていますと、今の怪物はなおも烈しい呼吸を続けて、唇を笛のようにヒューヒューと鳴らしていましたが、やがて片手で身体からだの綱を解ほどいて、立ち上ってあたりを見まわしまして、皺枯しゃがれた声で――

「美留藻は帰ったか」

と尋ねました。その時その白い歯は、月の光りに輝いて、皆を嘲あざけり笑っているように見えました。

この声を聞くと、今まで腰を抜かしていた藻取爺じいと宇潮は、こいつが何でも香潮と美留藻を殺した化物に違いないと思い詰めましたから、急に元気が出て立ち上りまして――

「これ化物、美留藻も香潮も帰って来ぬぞ」

「大方貴様が喰ったのだろう」

と掴みかからんばかりに睨ねめ付けました。

その声を聞くと又怪物は急に嬉しそうに――

「オオ。そう云う貴方はお父さん、私はその香潮です。そして美留藻はまだ帰らぬと仰おっしゃるのですか」

と早はや声を震わしています。二人は香潮と聞いてハッと驚きましたが、併しこんな化物が香潮などとは思いも寄りませぬから、異口同音に怒鳴り付けました――

「馬鹿な事を云うな。香潮は貴様のような化け物ではない」

「そんな事はありませぬ。私は香潮です。私が香潮です」

と云いながら狼狽あわてて宇潮の傍へ走り寄ろうとしましたが、折から又もや雲の間を洩る月の光りに自分の姿がありありと鏡の中へ映りました。その姿をチラリと見ますと、化物は今度は自分の姿に驚いて、キャッと云うとそのまま眼をまわして、又もや湧き立つ大浪小浪の間に真逆様まっさかさまに落ち込んでしまいました。そうしてあとには只白銀しろがねの鏡だけが、ありありと月の光りに輝いて残っておりました。

十一　金銀の舟

香潮かしおは浅ましい姿になって、不思議に生命いのちを長らえまして、一度は人々の前に姿を見せましたが、憐れや化物と間違えられて、そのまま又、湖の波の間に沈んでしまいました。美留藻みるもも最初から湖に沈んだまま姿を見せませぬ。とうとう二人共死んだ事に定きまりましたから、人々は泣く泣く船を陸おかの方へ漕ぎ返しました。二人の形見の鏡を載せて、漕いで行く二人の両親の心地こころもちはどんなでしたろう。又彼かの鏡を車に載せて、都へ送る両方の村人の思いはどんなでしたろう。やがて藍丸の都の王様の御殿へ着いて、御殿の大広間で皆が王様にお目通りを許されて、この鏡を取った前後あとさきのお話しを申し上げた時、この珍らしい鏡というものを拝見に来ていた、沢山の貴たっとい人々の内で、泣かぬ者は一人もありませんでした。そうして両方の村の人達には、王様から沢山の御褒美を下さるし、又香潮と美留藻の両親ふたおやには、約束通り金の船と銀の舟を一艘宛ずつ賜わってお帰しになりましたが、二人の親達はもしも今二人が無事に生きていて、この金銀の船を見たならば、どんなにか嬉しかろうと云って歎きました。

藍丸王はこのお目見得が済むと、直ぐに紅木大臣を呼んで二つの事を申し付けました。一ツはこの鏡を自分の居間の壁に掛けて、まわりに美事な飾りを付ける事。それからも一ツは国中に布告ふれを出して、「今度藍丸王様がお妃を御迎え遊ばすに就ついては、国中で一番の美しい利口な女を御撰みになる事になった。だから今から一週間の内に、東西南北の四ツの国の中うちで一番の美しい賢い娘を一人宛ずつ撰より抜いて御殿まで差し出せ。一週間目の朝、藍丸王様が御自身で御撰みになるから」という事を知らせろとの事でした。

第一の命令は、この都で第一の名高い飾職かざりやと宝石商人あきんどとが、大勢の弟子を連れて御殿へ参りまして、その日の内に仕上げてしまいました。それから第二の御布告おふれは銅あかがねの板に書きまして、馬乗うまのりの上手な四人の兵士に渡して、四方の国々の王宮へ即座に出発させました。

藍丸王は鏡の取り付けが出来上るのを待ちかねて、直ぐに只一人、自分の室へやに這入って、入り口の扉の内側からピタリと掛け金をかけました。それから四方の窓をすっかりと締め切って真暗にしてしまいますと、今まで室へやの隅の留り木に凝然じっとして留っていた赤鸚鵡は、忽ち真赤な光りを放って飛んで来て、王の頭の上に停まりました。そうしてその眼の光りで水底みずそこの鏡の表面おもてを照しますと、鏡の表面おもては見る見る緑色に曇って来まして、間もなくその中から美紅みべに姫の姿が朦朧ぼんやりと現われましたが、見ると今美紅姫は自分の室へやに閉じ籠もって、机の上に頬杖を突いて窓の外を見ながら何か恍惚うっとりと考えているところでした。この時赤鸚鵡は一声高く叫びました――

「王様。王様。御覧遊ばせ。

美紅の姿。美紅の姿。

紅木の娘。美紅の姿」

王はこれを聞くと莞爾にっこと笑いまして――

「ハハア。これが美紅姫か。成る程、これは美しい利口そうな娘だ」

と申しましたが、その中うちに鏡の中の美紅姫がこの方ほうを向いて、王の顔をじっと見たと思うと、美紅の室へやも机も着ている着物も消え失せてしまって、あとに残った美紅の姿はそっくりそのまま、海の中の藻の林で、美留藻が鏡を覗いているところになりました。この時赤鸚鵡は又も一声高く叫びました――

「王様。王様。御覧遊ばせ。

美留藻の姿。美留藻の姿。

藻取の娘。美留藻の姿」

美留藻は鏡の中から王の姿を見て莞爾にっこりと笑いましたが、王もこれを見て莞爾にっこりと笑いまして――

「オオ。これが美留藻の姿か。成る程。美紅姫と少しも違わぬわ。してこの美留藻の許嫁となっていた、香潮というのはどんな男であろう」

と身を乗り出しました。すると間もなく美留藻の姿は鏡の表から消え失せまして、今度は醜い、怖おそろしい、骸骨のような化物の姿が現われました。そこは丁度鏡を取り上げた船の上の景色で、荒れ狂う波の上には、月の光りが物凄く輝いて、化物の姿を照しておりました。

「何だ。これが美留藻の許嫁の香潮という奴か。何という恐ろしい姿であろう。此奴こいつが今に美留藻が俺の后きさきになった事を知ったならば、嘸さぞ俺を怨む事であろう。成程、これは面白い。赤鸚鵡赤鸚鵡、何卒どうぞして此奴こいつが死なないように考えて話してくれ。そうして俺に刃向って、大騒動を起すようにしてくれ。こんな珍らしい化物を無残無残むざむざと殺しては、面白い話しの種が無くなる。相手に取って不足のない化物だ」

と叫びました。すると赤鸚鵡は静かに答えました――

「はい、畏かしこまりました。もとより御言葉が無くとも香潮の身の上は今に屹度きっとそうなって参ります」

この言葉の終るか終らぬに又鏡の中の様子が変って、今度は広い往来が見え初めました。その往来の左右はどこかの青物市場と見えまして、大勢の人々が、新らしい野菜や果物を、忙しそうに売ったり、買ったり、運んだりしています。そこへどう迷ったものか、白髪小僧が遣って来ましたが、見るとこの間の通り顔は焼け爛ただれて、眼も鼻もわからず、身には汚い衣服きものを着て、鈴や月琴を一纏めにして首にかけ、左手には孔あなの無い笛を持ち、右手には字の書いてない書物を持っておりました。その姿が珍らしいので、あとから大勢の小供が従ついて来て、石や泥を雨のように投げ附けていますが、白髪小僧は痛くも何ともない様子で、平生いつものようにニコニコ笑いながら、ぼんやり突立って逃げようともせぬ様子です。するとそこへ又一人、手足から顔まで襤褄ぼろで包んだ男が出て来まして、白髪小僧の様子を見て気の毒に思いましたものか、小供を四方に追い散らして白髪小僧の傍へ寄って、手を引いてどこかへ連れて行こうとする様子でしたが、その時どうした途端はずみか顔を包んでいた布きれが取れると、これが彼かの半腐れの香潮で、集まっている者は皆その顔付の恐ろしさに、大人も小供も肝を潰して、散り散りに逃げ失せてしまいました。

その間に香潮と白髪小僧が急いでここを立ち去りますと、その後暫くの間は誰一人ここへ出て来るものはありませんでした。

すると不思議にも直ぐに眼の前に並べてある昆布こんぶの籠かごの内の一ツが、独ひとり手でにむくむくと動き出して、やがて横に引っくり返りますと、その中から海に飛び込んで行衛ゆくえ知れずになっていた美留藻が、首だけ出しましてじっと周囲まわりの様子を見まわしました。見るとそこ等には誰も居いませんで、直ぐ前の横路地に、香潮の姿を見て逃げ出して行った果物屋の婆さんが、逃げかけに打っ棄ちゃって行った灰色の大きなマントと、黒い覆面の付いた茶色の頭巾と、毛皮の手袋と木靴とがありましたから、それを盗んで手早く身に着けて、すっかりお婆さんに化けてしまいました。それから又あたりを見まわして、まだ誰も来ない事がわかりますと、今度は傍にあった果物の籠を抱えて、その中にいろいろの果物を拾い込んで外套の下に隠して、傍に在る金箱かねばこに手をかけようとしました。その時にどうしたものか鏡の表が急に暗くなって、何も見えなくなったと思うと、今まで身動きもせずに王の頭の上に留っていた赤鸚鵡が、何に驚いたか急にバタバタと飛び降り、机の下に隠れてしまいました。

十二　三ツの掟

藍丸王はこれを見ると、急に不機嫌な顔になって、椅子から立ち上りました――

「何だ。何だ。誰かお前の嫌いなものが、扉の外に近づいて来るのか。よしよし。お前はそこに隠れておれ。俺が追い払ってやる」

と云いながら急いで四方の窓を明け放して扉の傍へ来て――

「誰だ。そこに来ているのは」

と云いながら扉を開きました。

外には黄色い着物を着た青眼が、謹しんで敬礼をして立っていました。

「何だ。お前か。そして何の用事があってここへ来たのか。又この間の鸚鵡の時のように、鏡を乃公おれから奪いに来たのか。鏡は最早もはや疾とっくの昔に受け取りの儀式を済まして、居間の壁に取り付けてあるぞ。それとも他に用事でもあるのか。早く云え」

と畳みかけて尋ねました。

青眼は静しずかに顔を挙げて王の顔を見ましたが、忽ちハラハラと涙を流して申しました――

「嗚呼ああ。王様。御察しの通り、私が参りましたのはその鏡の事に就てで御座います。承うけたまわれば王様は、私がお止め申し上げるのも御聴き入れ遊ばさず、あの水底みずそこの白銀しろがねの鏡を御取り寄せ遊ばして、御居間に御据え遊ばしたとの事。まあ、何という恐ろしい事を遊ばすので御座いましょう。

この間申し上げた、この国の古い掟を最早もうお忘れ遊ばしましたか。

『人の声を盗む者。人の姿を盗む者。人の生き血を盗む者。この三ツは悪魔である。見当り次第に打ち壊せ。打ち殺せ』

只今までこの国に、人の声を盗む鸚鵡という鳥が一匹も居ず、人の姿を盗む鏡というものが一ツも無く、人の生血を盗む蛇というものが一ツも無いのはこの掟があるために人々が……」

「八釜やかましい。黙れ」

と王は烈しく叱り付けました。

「そのような事は貴様から聞かずとも、疾とっくに俺は知っている。俺は今までのように、貴様に欺されてばかりはおらぬぞ。貴様は悪魔でもないものを悪魔と云って、俺を馬鹿にしようとしたのだ。この鸚鵡の御蔭で、俺は居ながらに世界中の声を聞き取る事が出来、又この鏡の御蔭で、俺は世界中の出来事をいつでも見る事が出来るのだぞ。この二ツのものがある御蔭で、俺は世界一の賢い者になったのだぞ。それに貴様はこの重宝な宝物を無理に俺から取り上げて、俺を王宮の中に睡むらせて、世界一の馬鹿者にしようとする。貴様はこの国第一の不忠者だぞ。貴様、よく考えて見ろ。何にも知らぬ世界一の馬鹿が王様になっているがいいか。それとも何でも知らぬという事は一ツも無い、世界一の賢い者が王様になっているがいいか。どっちがいいか」

「はい。それは賢こいお方が王様になっておいでになる方が、この国の仕合わせで御座います」

「それ見ろ。それに貴様は何のためにこの俺を、何にも知らぬ馬鹿者にしようとしたのか。何のために鸚鵡や鏡を王宮に入れまいとするのか」

「噫ああ、王様。それは御無理と申すもので御座います。王様はそんな鏡や鸚鵡をお使い遊ばさずとも、旧来もとから御賢こい有り難い王様でいらせられるので御座います。それにその鏡や鸚鵡が参りましてからは、王様の御眼を眩まし御耳を聾しいさせて……」

「黙れ。黙れ。この二ツのものは、今まで一度も俺を欺いた事はないのだぞ。それにこの二ツの物を悪魔だなぞと、無礼者奴めが。何を証拠にこの二つが悪魔だと云うのだ。その証拠を見せろ」

「その証拠は昔から申し伝えて御座りまする、この三ツの掟が何よりの証拠……」

「アハハハハ」

と王は不意に高らかに笑い出しました。そうして意地の悪い眼付で青眼の顔を見つめながら尋ねました――

「その掟は誰が作ったのだ」

「ハイ。それは私の先祖の矢張やっぱり青眼と申す者が、申し残しておるので御座います」

「ウム、そうか。してその先祖はなぜこの三ツのものを悪魔だと定きめたのか。この三ツのものを悪魔と定きめるには何か深い仔細わけがあるのか。仔細わけが無くて、只無暗にこのような重宝なものを悪魔だと定さだめるわけはあるまい。その仔細わけを云え」

この藍丸王の言葉を聞くと青眼はどうした訳か急に真青になって、唇までも見る見るうちに血の色が失せてしまいました。そうしてそれと一緒に手足をぶるぶると震わせながら、返事も何も出来なくなって、只その青い眼を一層まん丸く見張って、王の顔を見つめておりました。この様子を見ると王は益々勢いきおい込んで青眼の前に一歩ひとあし進み寄りながら、一層厳格な顔をして睨にらみ付けて申しました――

「これ、青眼。貴様はなぜ返事を仕しないのだ。なぜその証拠が云われぬのだ。さ、その証拠を云え。その仔細わけを云え。なぜその三ツの者が悪魔なのだ。なぜこの鏡と鸚鵡が悪魔の片われなのだ。貴様は今まで何一ツとして俺に隠した事はないではないか。云え。云え。その三ツの掟の出来た訳を云え」

と王は如何にも言葉鋭く詰め寄りました。けれども青眼先生は王の勢いきおいが烈しくなればなる程縮み上って、ふるえ方が烈しくなって、今は立っている事が出来ず、床の上にペタリと座り込んでしまいました。王はじっとその有様を見ておりましたが、なおも厳おごそかな口調で責めました――

「青眼。これ、青眼。貴様はなぜそのように恐れるのだ。なぜそのように顫ふるえるのだ。なぜその仔細わけを俺に隠すのだ。一体貴様の為する事は俺にはちっとも訳が解からぬぞ。この間のように見もせぬ夢を見たろう等と尋ねたり、又はこのような重宝なものを俺から奪い取って、罪も無い鸚鵡を殺そうとしたり、又は大勢の者が生命いのちを棄てて拾い上げてくれたこの貴い鏡を打ち壊そうとする。俺にとってはこれ位有り難い貴い重宝な宝物ほうもつは無いのだぞ。それをなぜ貴様はそのように悪にくむのだ。そうしてその仔細を云えと云えばそのように青くなって顫ふるえ上ってしまう。一体どういう訳でそのような妙な事を云ったり為したりするのだ。少しも訳がわからぬではないか。なぜそのように隠すのだ。なぜそのように恐れるのだ。さあ、云え。さあ、返事をしろ。すっかり白状してしまえ」

王はこう云いながら一層鋭く青眼を見つめました。けれども青眼は矢張やっぱりその眼を睜みはったまま返事をしませぬ。じっとその顔を見ていた王は、やがて莞爾にっこりと笑って申しました――

「ハハア、解かった。貴様が隠す訳がわかった。恐れる訳がわかった。隠す筈だ。云えない筈だ。その掟は矢張り嘘の掟だからだ。貴様の先祖から代々貴様までも、根も葉もない作り事をして、俺にこのような貴い有り難い宝物ほうもつを近づけぬようにして、自分だけ世界一の利口者になろうとしているのだ」

「いえ、決してそんな事は御座いませぬ。悪魔はどうしても悪魔で御座います。何卒どうぞ何卒王様、私の申す事を……」

と青眼は慌てて口を利きました。

「黙れ。青眼。貴様はどうしても俺を欺そうとする。貴様こそ悪魔だぞ。イヤ悪魔だ。悪魔に違いない。貴様の家は先祖代々云い伝えて、俺のお守役になって、嘘の掟を作って、こんな重宝なものを遠ざけて終しまいに俺を何にも知らぬ馬鹿者にしようとしたのだ。最早もはや俺は貴様の云う事を聞かぬ。俺はこの鸚鵡から、世界中の事を聞かせてもらった。又この鏡から、世界中の事を見せてもらった。御蔭で大層利口になった。こんな嬉しい事はない。こんな有り難い事はない。今まで俺に何事も知らせまい知らせまいとしていた貴様は、大不忠者だぞ。これ兵隊共、此奴こいつを王宮の外に抓つまみ出せ。以後俺が許す迄は王宮に来る事は相成らぬぞ」

と云いながら扉をドシンと閉めました。

青眼は忽ちむっくと起き上って、今閉まったばかりの扉に取り付いて男泣きに泣き出しました。

青眼は藍丸王のこのように荒々しい、狂気きちがいじみた姿を見たのはこれが初めてでした。又このように無慈悲な言葉で、嘲けられ罵ののしられた事も初めてでした。あまりの事に扉に取り付いて、流るる涙を拭ぬぐいもあえず――

「王様。王様。王様は気でもお狂い遊ばしましたか。この間まであのように優しく、あのように気高くておいで遊ばした王様が、どうしてそのようなお情ない浅ましい御心にお変り遊ばしたので御座いましょう。これと申すもあの鏡と鸚鵡、二ツの魔物が、王様の御心を眩くらましたからで御座いましょう。何卒どうぞ、王様。御心を御静め遊ばして私の申す事を御用い遊ばして……」

と喘あえぎ喘ぎ口説き立てましたが何にもなりませんでした。扉の中からは何の返事も聞こえず、却かえって廊下番の兵隊共に引き立てられて、王宮の御門から逐おい出されてしまいました。

ところが青眼先生が引っ立てられて行くと間もなく、又もや赤鸚鵡が叫び立てました――

「あれあれ、王様、今度は紅矢が御目にかかりに来る様子で御座います。今家うちから馬に乗りまして、この御殿の方へ出かけるところで御座います。

只今紅矢が参りますのは他の事でも御座いませぬ。紅矢はずっと以前まえに旧もとの藍丸王から、自分の第一番目の妹濃紅こべに姫をお后に差し上げるよう、固い御言葉を受けておりまして、まだ家うちの者には話しませぬが、兄妹きょうだい共はそれを楽しみに致しておったので御座います。ところが紅矢はこの間から父の用事で、北の加美足国へ参いっておりましたが、今日帰って参りますと、今朝けさ王様があのような御布告おふれをお出し遊ばして、他の国々からお后をお選みになるという事を聞いて、妹思いの事で御座いますから、夢かとばかり驚きまして、直ぐに王様の御布告おふれが本当かどうか伺いに参いるので御座います。今紅矢は廊下の番兵にお取次を頼みました。御聞き遊ばせ」

と云いも了おわらぬうちに兵士の声が扉の外から――

「紅矢様の御出おいでで御座います」

と高らかに聞こえました。

王は直ぐに返事をしました――

「まだ誰もこの室へやに這入る事は相成らぬ。用事があるなら後のちに来い」

この言葉を扉の外で聞いていた紅矢は、全く夢に夢見る心地がしました。紅矢も青眼先生と同じように、王様からこのような荒々しい、菅無すげない言葉を受けたのは、これが初めてでした。それでなくても濃紅姫の事を思うて、胸が一パイになっていた紅矢は思わず扉に取り付いて叫びました――

「王様。王様。王様は如何いかが遊ばしたので御座いますか。どうしてそのようなお情ない事を仰せられますか。紅矢で御座います。紅矢で御座います。何卒なにとぞ一度だけ御眼にかからせて下さいまし。私の妹の濃紅の事で、是非申し上げなければならぬ事が御座いますから」

「濃紅がどうしたというのだ」

「エエッ。最早もはや王様は御忘れ遊ばしましたか。彼かの御約束を御忘れ遊ばしましたか」

「忘れはせぬ。けれども約束を守るなぞという事は大嫌いになった。昨日きのうの王と今日の王は別人だ。そんな約束を守らなくともよい。もしその濃紅姫とやらを后に為したいと思うならば、最前さっき国中に布告ふれさした通りに、今日から一週間の後のちに、国々の女と一所に宮中へ差し出せ。もし気に入ったら后にしてやる。帰ってその事を妹に知らして、支度をさせておけ。間違うと許さぬぞ。その他に用事は無い。帰れ」

と世にも無法な言葉です。紅矢は今日まで、両親ふたおやよりも、妹共よりも、誰よりも慕わしく懐かしく、天にも地にも二人と無い、慈悲深い気高い王様と思い込んでいたのに、今は鬼よりも無慈悲な、獣けだものよりも賤いやしい御心になられて、その声までも虎のように荒々しくなられた事が解かりました。その上に今まで、何よりも楽しみにしていた濃紅姫の事を、王は自分で約束しながら、自分で破って、あられもない国々の賤いやしい女共と一所に、一週間の後に御目見得に出せとは、まあ何という浅ましい仰せであろうと、余りの悲しさ情なさに紅矢は前後を忘れてしまって、泣くにも泣かれず、只狂気のように頭の毛を掻かきむしりながら、驀然まっしぐらに王宮を駈け出ました。

十三　名馬の蹄音

紅矢が王宮を駈け出ますと、直ぐに王は又鏡に向って、最前の美留藻みるもがお婆さんに化けた後のちの有様を見せろと命じました。けれどもまだ鏡に何も映らぬ前に、王は不意に恐ろしい物音を聞きつけて叫びました――

「あれ。あの音は何だ。雷の響か。霰あられの音か。否々いやいや。馬の蹄ひづめの音だ。何という高い蹄の音であろう。何という疾はやい馬であろう。あれ、王宮の周囲まわりを街伝いに、もう一度廻ってしまった。あの馬の騎のり手はこの夜更けに何のためにこの王宮のまわりを駈けめぐるのであろう。あんな疾い馬がこの世に在るか知らん。騎のり人ては俺の知らぬ魔者ではないか知らん。あれ、最早もう二度まわってしまった。今度は三度目だ。これ、白銀しろがねの鏡。赤鸚鵡。美留藻の行衛ゆくえは最早もう見なくともよい。それよりも早くあの馬と、その騎のり人てを見せてくれ。あれ、もう三度まわった。疾い疾い。何者だ。何者だ」

と呼吸いきは機はずませて尋ねました。この言葉の終らぬうちに、早くも赤鸚鵡の眼から電光のように光りがさして、鏡の表面おもてが颯さっと緑色に曇って来ました。そうして又ギラリと晴れ渡ったと思うと、一人の騎馬の少年の姿が現われました。それは最前王宮を出て行った紅矢でした。

紅矢は今まで親よりも敬って、兄弟よりも親しく思っていた藍丸王が、まるで鬼よりも無慈悲な心になり、虎よりも荒々しい声に変って、その上に今は又、自分の妹の事を露程も思って下さらない事がわかりますと、あまりの事に驚き悲しんで狂気きちがいのようになって王宮を駈け出ると直ぐ、そこに繋いでおいたこの国第一の名馬「瞬またたき」というのに飛び乗って、手綱たづなを執とるが早いか馬の横腹を拍車で千切れる程蹴り付けました。すると今まで只の一度も鞭の影さえ見せられた事のない「瞬」は、思いがけない主人の乱暴な乗り方に驚いて、これも夢中になってしまいまして、ヒーンと一声棹立さおだちになったと思うと、そのまま一足飛びに駈け出しました。

けれども紅矢は「瞬」がどんなに驚いて、どんなに疾く駈けているのか気が付きませんでした。只最前の王の荒々しい言葉や声が、まだ聞こえるように思い、又家に帰ってこの事を濃紅姫に話す時の濃紅姫の顔が、今眼に見えるように思って、胸の内は掻き挘むしられるようでした。そうしてこのままこの馬と一所に高い崖からでも落ちて死ねばいいと思いながら、両手を手綱から放して、頭の毛を掻き掴んで、星の光りの冴さえ渡った空を仰ぎながら、馬の横腹を蹴立て蹴立てて、人通りの無くなった都の街を、滅茶苦茶に走らせました。

すると馬は益々驚き慌てまして、白泡を噛み立髪を逆立てながら、足を空に揚げて王宮の周囲まわりを瞬く間に六七遍ぐるぐるとまわりましたが、七遍目に王城の前の広い通りへ出ますと、そのまま南の宇美足国へ通う街道を一散に駈け下りました。

紅矢は馬が走れば走る程、気持ちがだんだん晴々せいせいして来るようですから、なおも構わずに走らせていますと、その中うちに夜が明け離れて、向うに遠く白く光るものが見えて来ました。これは一つの湖で、大層大きい様子ですから、紅矢ははじめて馬を控えて通りがかりのお婆さんに――

「お婆さん。あの湖は何という湖ですか」

と尋ねました。そのお婆さんは頭巾と覆面で顔をすっかり隠して、片手に短い杖を突き片手に重たい果物の籠を提げて、さも疲れたらしくよぼよぼと歩いていましたが、今紅矢からこう尋ねられると、立ち停まりながらやっとこさと腰を延ばしまして――

「はい。あれは多留美という湖で御座います」

と教えました。紅矢は思いの外に遠くに来ているのに驚きまして――

「何。あれが多留美という湖かい。これは驚いた。では南の国の都も最早もはや遠くないんだ。それではそろそろ引き返そうか」

と馬の首を引き廻しましたが、又不図ふとこのお婆さんが如何にも疲れているのに気が付きまして――

「お婆さんはどこへ行くのですか」

と尋ねました。そのお婆さんは覆面の下から、しきりに紅矢の様子を見ている様子でしたが、この時さも弱り切ったように溜息ためいきをしまして、自分はあの多留美の湖の片傍かたほとりに住んでいる者だが、近い内に王様がお后を御迎え遊ばすという事を聞いたから、そのお祝いに自分の家の庭の樹に生なった果物を籠に入れて差し上げに行くのだと答えました。これを聞くと紅矢は濃紅姫の事を思い出して、嗚呼ああこれをもし自分の妹が受け取るのだったら、どんなにか嬉しい事だろうと胸が一杯になりました。併し今このお婆さんの忠義な心掛けにも大層感心をしまして、いよいよその疲れているのが気の毒になりまして、それでは自分も都からここまで散歩に来たもので、今から引きかえすのだから丁度いい、一所に馬に乗せて宿屋の在る処まで連れて行って上げようと勧めました。お婆さんは頻しきりに遠慮をしました。けれどもとうとう紅矢の親切な言葉を断り切れず、鞍の前輪まえわに乗せられて都の方へ連れて行かれました。

紅矢はお婆さんが眼をまわすといけないと思いまして、わざとそろそろ馬を歩かせましたが、このお婆さんは中々話し上手で、紅矢の顔色の悪いのを見て、いろいろ親切に尋ねましたから、紅矢もうっかり釣り込まれまして、自分の心配の種の濃紅姫の事や、王様の御気性が荒々しくならせられた事、それからあまりの事に驚いて何が何やら解からなくなって、夢中に王宮を飛び出して、無茶苦茶に街中を駈けめぐって、夜通しの裡うちにここまで来た事、又この馬はこの国第一の名馬で瞬く間に千里走るという評判があるから、名を「瞬」と付けてある事等を、詳しく話して聞かせました。お婆さんは聞く事毎ごとに感心をして、紅矢が天子様の御言葉に少しも反そむかなかった心掛けを無暗むやみに賞め千切りましたが、なおその上にも紅矢の家や、王宮の中の模様を根ほり葉掘り尋ねましたから、紅矢は少し気味が悪くなりまして、終いには極く短い返事ばかりしていました。けれどもお婆さんは中々止めませぬ。

やがてさも勿体もったいらしく、咳払いを一つしまして――

「紅矢様。よく教えて下さいました。御蔭で妾わたしは貴方様の御宅おうちの様子や、王宮の中の様子がよくわかりました。けれどもそれと一所に、妾は世にも恐ろしい災が、貴方のお身体からだや、貴方の御家にふりかかっている事を知りまして、どうしたらよいかと思っております」

「何。災が降りかかっている」

と紅矢は思わず釣り込まれて尋ねました。

「お婆さん、それは本当ほんとかえ」

「ハイ。何をお隠し申しましょう。妾は南の国で名高い女の占者うらないで、今年で丁度八百八十歳になりますが、まだ一度も嘘を云った事は御座いませぬ。今ここに持っておりまする果物も、その占いに使うための不思議な果物で、今度王様が御妃を御迎え遊ばすに就いて、この世で一番賢い美しい姫君をお撰みになるように、この果物を差し上げに行くので御座います。この果物がどんな不思議な働はたらきを致しますかという事は、直きに貴方にもお目にかける事が出来ましょう。そうしたら貴方もこの婆ばばあの申し上げる事が、嘘でないと思おぼし召めすで御座いましょう」

と申しました。

この婆さんの落ち付いた話ぶりには、流石さすがの紅矢もすっかり引き込まれてしまいました――

「何。それは本当ほんとかえ。私の家にはそんな恐ろしい災が降りかかろうとしているのかえ。どうしてそれがわかるの、お婆さん。教えておくれ」

と急せき込んで尋ねました。

十四　果物の占い

するとお婆さんはうしろから覗き込んでいる紅矢の顔を、黒い覆面の下からそっと見返りながら申しました。

「そんなにお騒ぎにならなくとも大丈夫で御座います。災というものは前からわかっていれば、誰でも免れる事が出来るもので御座います。けれども貴方のお家の災がどんな災か、はっきり前からわかるためには、妾わたしはまだもっと貴方のお家の中の事に就ついて、お尋ね申し上げねばならぬ事が御座います。貴方は少しも隠さずに、私が尋ねる事をお答えになりますか」

「ああ、どんな事でも。屹度きっと」

「ではお尋ね致しますが、貴方の末のお妹さんは、美紅みべに姫と仰おっしゃるのですね」

「そうだ」

「その美紅姫は貴方とお顔付きがよく肖にておいでになりますか」

「ああ……よく肖にていて、着物を取りかえると一寸わからない位だよ」

「その美紅姫に就いて、この頃何か不思議な事は御座いませぬか」

「ああ、よく知っているね。お婆さん。本当ほんとに私はその妹の事に就て解からない事があるのだよ。一体その美紅姫は、小さいときからお話が何より好きで、今まで毎日毎日お話の書物ばかり読んでいたのだが、この頃急にそのお話が嫌いになって、只一人自分の室へやに閉じ籠もって何かしきりに考えながら、折々解からない解からないと独言ひとりごとを云っているのだよ。だから皆心配してその訳を聞いて見るけれども、どうしてもその訳を云わないで、只明けても暮れても解からない解からないと云い続けている。けれども別段病気でもなさそうだから、打っちゃらかしておくのだよ」

「まあ、そうで御座いますか。それでやっとわかりました。それではその美紅姫は、黒い大きな眼をした、眉まゆの長い、そして紫色の髪毛かみのけが地面まで引きずる位、長いお方では御座いませんか」

紅矢はこのお婆さんが、自分の妹の事を、どうしてこんなによく知っているのかと、怪しみながら答えました。

「そうだよ。それにすこしも違ちがいはない」

「フム、そうで御座いましょう。ではもしやその美紅姫は、この間の朝不思議な夢を御覧になりはしませんでしたか」

この言葉を聞いた紅矢はあまりよく中あたるのに驚いてしまって、口を利く事が出来ず只やっとうなずいたばかりでした。けれども婆さんは構わずに――

「フム。フム。フム。いよいよ妾の占いは本当だ。では今一つお尋ね申し上げます。その美紅姫がその夢を御覧遊ばした朝、お眼が覚めて吃驚びっくりなすった時、窓の処に一匹の赤い鳥が居はしませんでしたか」

紅矢はもう、余りの不思議に呆あきれてしまって、只深いため息をつくばかりでした。

「ヘヘヘ……。よく中あたりましたで御座いましょう。妾はこの国第一の年寄りで、又この国第一の占者うらないなので御座いますもの。当らない筈は御座いませぬ。妾は初め、向うから貴方が馬に乗ってお出でになるのを見付けまして、貴方のお顔を見ました時、すぐに貴方は貴い身分の御方で、御両親や妹御様方があり、しかもその末の妹御様は、この間十何年の長い間、他の国で美留女姫と名乗ってお話狂気きちがいとまで云われた夢を御覧になって、その夢が覚めると、枕元の窓の処に一匹の赤い鳥が居た事、そうしてその長い夢の間に、昨日きのうまでの事を忘れてしまって、却かえって今の御身の上を夢ではないかと思っておいでになる事なぞが、一時いちどきにすっかり解かったので御座います。

紅矢様。お気をお付け遊ばせ。その妹御様の美紅姫こそ、貴方のお家の災の種で御座いますぞ。美紅姫はこの間御覧になった夢の中で悪魔になってしまって、赤い鸚鵡という鳥を召し使いにして、貴方のお家に恐ろしい災を降らせ、貴方の御両親や、貴方や、濃紅こべに姫や、家中かちゅうの人々を鏖みなごろしにして、只自分独り生き残って、そうしてこの国の女王となって、勝手気儘な事をしようと思っておられるので御座いますぞ」

「では濃紅姫はお后になる事は出来ないのか」

と紅矢は声を震わして尋ねました。

「はい、出来ませぬ。出来ませぬ。妹御の美紅姫が邪魔を遊ばします。いや、美紅姫ではない。悪魔に咀のろわれた美紅姫、つまり夢の中の美留女姫が邪魔を遊ばします」

「嘘だ。美紅姫はそんな悪い女でない。又そんな悪魔に魅入られるような女ではない。私はお婆さんの云う事を本当にする事は出来ない。他の占うらないは皆当ったけれども、今の占だけは決して当らない」

と紅矢は顔を真赤にして、身を震わしながら云い切りました。けれどもお婆さんは中々凹へこみませんでした――

「今までの占がもし当ったとすれば、今の占も決して中あたらぬ筈は御座いませぬ。嘘だと思おぼし召めすならば、その証拠を御覧に入れましょうか」

紅矢はお婆さんからこう云われても、どうしても妹の美紅がそんな事をするとは思われませんでした。そしてあの可愛い妹を悪魔のように云うこの婆さんが、心から憎くなりまして、もう一時も馬に乗せておく事は出来ない位腹が立ちました。けれども又思い直しまして、この婆さんは決して悪い気で云っているのではあるまい。屹度占いを間違えて、それを本当にして心配して、自分に教えてくれるのに違いないと考え付きましたから、それならば一つその証拠を見て、それから間違っている事を教えてやろうと思いまして――

「では、お婆さん、その証拠を見せておくれ」

と頼みました。

「その証拠というのは、これ、この果物で御座います」

と云いながら婆様ばあさんは、手に持った果物の籠を見せました。

「何、その果物が証拠とは……」

と紅矢は驚いて中を覗きますと、中には見事な林檎が七ツ這入っておりました。

「妾はこれでその占いを立てたので御座います。御覧遊ばせ、七ツ御座いましょう。丁度悪魔の数で御座います。これを倍にすると美紅姫のお年になります。つまり美紅姫は悪魔に取り付かれて身体からだが二ツになって、その半分は今貴方の御命をつけねらっているという事になります」

「馬鹿な。そんな事があるものか。都からここまでは何百里とあるものを」

と又紅矢は馬鹿馬鹿しくなって笑い出しました――

「ではその果物が美紅姫だと云うのかえ」

「イイエ。そうでは御座いませぬ。けれども悪魔の美紅姫はこの果物の直ぐ傍に居るという事で御座います」

「何、私の傍に」

と紅矢は思わずそこらを見まわしましたが、そこは丁度只とある森の中の橋の上で、あたりには人一人通らず極く淋しい処でした……と思う間もなくどうした途端はずみか、お婆さんは不意に今まで大切に抱えていた果物の籠を、馬の上から取り落しまして――

「あれっ。大変だア」

と叫びながら、自分も一所に馬の上から転がり落ちて、周章あわてて果物を拾おうとしましたが、生憎あいにく果物は橋板の上を八方に転がり出して、大方河の中へ落ちてしまいました。するとお婆さんは俄にわかに泣き声を張り上げて――

「あれッ。大切な果物が皆河へ落ちた。王様へ差し上げる占うらないの果物は皆流れて行って終う。ああ、勿体ない。勿体ない。あれ、取って下さい。取って下さい。誰も取ってくれなければ妾が行く」

とそのまま欄干てすりに走り寄って、今にも飛び込もうとしました。これを見た紅矢は驚くまい事か、「お婆さん、危い」と叫びながら直ぐに馬から飛び降りて、お婆さんを抱き止めて、代りに自分が素裸体すはだかになって、橋の欄干てすりから身を躍らして河の中へ飛び込みました。

この体ていを見ますと、今まで橋の欄干てすりに縋り付いて泣いていた婆さんが、急に泣き止んで矗すっくと立ち上りまして、いきなり頭巾や、外套や、手袋をかなぐり棄てますと、お婆さんと見えたのは美留藻みるもが化けたので、今ドンドン流れて行く果物と、それを追おいかけて行く紅矢を眺めて気味悪くケラケラと笑いました。そうして声高く、

「お兄様……悪魔の美紅をよく御覧なさい」

と云うかと思うと直ぐに、傍に脱ぎ棄ててある紅矢の帽子から靴まですっかり盗んで身に着けるが早いか、ヒラリと「瞬」に飛び乗って、強く横腹を蹴けり付けながら、一足飛びに都の方へ飛び出しました。

十五　白木綿

悪魔美留藻はやがて何百里という途を矢のように飛ばして、名前の通り瞬く間に都に到着しますと、美留藻は先ず呉服屋へ参りまして、晒木綿さらしもめんを買いまして、それからとある人通りの少ない横路地へ這入りました。そうして上衣やズボンの方々に泥を沢山なすり付け、その上に顔中すっかり繃帯ほうたいをして眼ばかり出して、男だか女だか解らぬようにして終いますと、今度はこの都第一の仕立屋へ這入りまして、紅矢の声色を使って、自分は総理大臣の息子の紅矢である。最前馬から落ちて顔に怪我をした上に、大切な着物を汚してしまったのだが、明日あすは又王宮に行かねばならぬから、今日の正午ひる迄に今一着同じ服と、外套一枚を仕立て上げろ。但し材料しなものや飾りは出来るだけ派手な上等のものにして、鈕ぼたんにはこれを附けるようにと云いながら、髪毛かみのけの中から大粒の金剛石ダイヤモンドを十二三粒取り出して渡しました。

折よくこの仕立屋の亭主は紅矢の家うちへ出入りの者で、紅矢の身体からだの寸法を心得ていて、委細承知致しましたと受け合って、金剛石ダイヤモンドを受け取りましたから、美留藻はなおも念を押して、家うち中総掛りで屹度間に合わせろと命じて、又馬を飛ばせました。それから帽子屋へ参りまして上等の帽子を、矢張り正午ひる迄の約束で誂あつらえまして、その飾りにと云って、ここへも大きな金剛石ダイヤモンドを一粒渡しました。それから剣屋つるぎやへ行って剣を、靴屋へ行って靴を、手袋屋へ行って手袋を、皆正午ひるまでに最上等の分を調えておくように申し付けまして、今度は王城の西の方に向って馬を飛ばせました。どこへ行くのかと思うと、やがて美留藻は紅矢の家を尋ね当てまして、大胆にも表門から駈け込みましたが、馬から降りると直ぐに玄関に駈け寄って、その石段の上に伏し倒れて、悲し気な声で家うちの者を呼びました。

家うちの者は、紅矢が昨日きのう旅から帰ると、直ぐに王宮へ行って、又王宮を飛び出して、「瞬」に騎のって王宮の周囲まわりを七遍も駈けまわって、そのまま昨夜ゆうべの内に行衛ゆくえが知れずになったという噂を聞きまして、薩張さっぱり理由わけが解らず、もしや王様から大層な急用でも仰せ付かったのではあるまいか。それとも帰り途に散歩に行って、大怪我でもしたのではあるまいかと、大層気を揉んでいるところでしたが、この声を聞くや否や皆一時に、素破すわこそと胸を轟かして玄関に駈け付けて見ますと、こは如何いかに。

紅矢は余程の大怪我をしたものと見えて、顔中繃帯をして、呼吸いきを機はずませて倒おれております。この体ていを見た両親や、その他の者の驚きは一通りでありませんでした。直ぐに大勢で紅矢の寝床へ担かつぎ込こみましたが、生憎な時は仕方のないもので、この家うちのお抱えの医者は、二三日前から遠方の山奥へ薬になる艸くさや石を採りに行った留守で、とても一月や二月で帰って来る気遣いはなく、今の間まには勿論もちろん合いませんでしたから、仕方なしに宮中のお抱えの青眼先生の処へ使いを立てて、大急ぎで御出おいで下さるようにと頼みました。丁度青眼先生は藍丸王のお叱りをうけて家に引き籠もっているところでしたが、紅矢が怪我をしたと聞くと直ぐに承知をしまして、薬を取り揃えて出かけました。

青眼先生が来る迄に、美留藻の似せ紅矢は鋭く眼を配って、家うちの中の様子を見ますと、案の定この家の中に居る人々は、この間自分が夢の中で見た、美留楼みるろう公爵の家の人々にそっくりで、声までも少しも違いませぬ。美留藻は吾われながら眼の前の不思議に、今更に驚いてしまいましたが、又気を取り直しまして、それではこの家の末娘の美紅というのが、いよいよ自分と同じ夢を見て、吾れと吾が身を疑っているのに違いない。そうしてその姉の濃紅姫は、自分と一所に王様の前にお眼見得めみえに出るとの事、念のため今一度、二人の顔を見ておきたいと、なおもよく気を付けて眼を配っていますと、この時姉妹あねいもうとの二人は、兄の怪我を気遣いながら、両親の身体からだの間から涙ぐんだ顔を出して、一心に様子を見ておりましたが、やがて美留藻が二人の顔を見付けて、繃帯の中からじっと眼をつけますと、二人は悲しさと恐ろしさに堪え切れないで、顔に手を当ててこの室へやを出てしまいました。

あとを見送った美留藻は、ほっと深い溜め息をしました。美紅姫の姿の美しくて気高い事。湖の底の鏡の中で見た自分の姿に、一分一厘違わぬばかりでなく、ずっと清らかに神々こうごうしく見えたからで御座います。又姉の濃紅姫の方は、流石さすがに紅矢が自慢するだけあって、本当に温柔おとなしく優しいには違いありませぬが、併しその美しさは迚とても妹の美紅や、又は美留藻自身の美しさとは比べものにならないと思いましたから、これならば自分と一所に藍丸王様の御前にお目見得に出ても、決して負けるような事はないと安心をしました。

けれどもとにかくこの家の人々は、この間の夢の中で、美留女姫の両親や兄妹きょうだいとなった人々で、しかもその末娘の美紅姫は、矢張り自分と同じように、美留女姫になった夢を見たのみならず、不思議にも自分と少しも違わぬ姿を持っているのですから、もしかすると美紅姫の方が本当の美留女姫の生れ変りで、自分が女王になるというのは嘘かも知れないと思いました。もしこの美紅姫があの夢を本当にして、女王になろうとでも思ったならばそれこそ大変で、折角自分が骨を折って、本当の事にしようと思っているあの夢が、皆嘘になって仕舞いますから、最早もはや一寸ちょっとも油断がなりませぬ。これは何でもこの美紅姫を亡ないものにして、出来る事ならあの夢の事を知っているものは皆息の根を止めてしまわなければ、自分は一寸の間も安心して眠る事は出来ない。そうしなければあの夢のために自分に向いて来た幸福しあわせを、自分一人占めにする事は出来ないのだと、恐ろしい覚悟を定きめてしまいました。けれども紅木公爵も公爵夫人も、こんな悪い女が似せ紅矢となって、今眼の前に寝ていようとは夢にも知りませぬ。只思いもかけぬ吾が児の大怪我に気も狂う程驚き慌てまして、一体どうしてこんな事になったのかと言葉を揃えて尋ねました。

似せ紅矢の美留藻はこの言葉を待ちかねて、紅矢の声色を使いまして、さも苦しそうな呼吸いきの下から、「何卒どうぞ皆の者を遠ざけて下さい。只御両親だけ御残り下さい。他人に聞かれてはよくない事で御座いますから」と申しました。そうして両親と差し向いになりますと、美留藻はさも痛々し気に床の上に起き直りまして、両手を支つかえて、繃帯の間から涙をポロポロと落して見せました。

両親は益々驚き周章あわてまして左右から、

「お前はどうしたのだ。訳を云わずに泣いたとて訳が解からんではないか。どういう訳で涙を流すのだ。これ。紅矢。早く聞かせてくれ。心配で堪たまらない。ええ、紅矢」

と問い詰めました。この様子を見て美留藻は、先まず占しめた、両親は飽あくまで自分を紅矢と思っていると安心しました。そしてなおも弱り切った声で――

「実は私は御両親に今日只今まで、固く御隠し申していた事が御座います。けれども最早斯様かようになりましては到底とても御隠し申す訳に参りませぬ故、すっかりお話し致します」

と申しましたが、これから濃紅姫が王様をお慕い申し上げていた事を初めとして、今度王様が御自身で濃紅姫を妃に迎える約束を遊ばしながら、又御自身でその約束をお破り遊ばした上に、今から一週間の後のちに他たの女と一所にお目見得に出せと仰せられた事、自分は余りの切なさに夢中になって「瞬」に乗って駈け出した事、それからその夜よの内に多留美の湖の傍まで行って帰りがけ、只とある橋の上で馬が躓つまずいたために落ちて怪我をした事など、有る事無い事、紅矢から聞いた話に添えて、詳しく話して聞かせました。

両親は聞く事毎に驚く事ばかりでした。そうして事情わけはすっかり解かりましたが、その中で濃紅姫を他の女と一所にお目見得に出す事だけはあまりに情ない浅ましい事で、殊に都合よく御妃になる事が出来れば兎も角も、もし間違って王様の御気に入らないような事があると、これ位恥辱はじな事はないからと云って、両親は容易たやすく承知致しませんでした。

併し美留藻の似せ紅矢はここが大切なところと思いまして、一生懸命になって濃紅姫の容色きりょうを賞め千切って、仮令たといどんな女が来ても妹以上に美しい女は居ないから大丈夫だ。それに藍丸王様も今は濃紅姫の美しさをお忘れになったから、あのような菅無すげない事を仰せられたのであろう。けれども又今度御覧になれば、屹度昔のように御気に入るに違いない。そしてもし濃紅姫がお目見得に出ないために、他の賤いやしい女がお妃になるような事になると、かえって王様に対して恐れ多い事になる。だから濃紅姫が今度のお目見得に出るという事は、十方八方のために大層都合のよい大切な事で御座いますと、さも苦しそうな呼吸いきの下からあらん限りの言葉を尽して勧めました。

両親も聞いて見れば成る程道理もっともですから、一つは濃紅姫の可愛さと親の贔負目ひいきめで、やっとの事それに定きめて両親揃って濃紅姫の室へやへ相談に出かけました。

そのあとへ青眼先生が、女中の案内を受けて大急ぎで遣って参りました。先生は今まで宮中より他にはどこにも行った事がなく、この家に来たのはこれが初めてで、宮中に来る紅木大臣と紅矢の他は一度も会った事のない人ばかりでしたから、一々皆に叮嚀に挨拶を致しましたが、只美紅姫だけは自分の室へやに隠れていて、姉様ねえさまの濃紅姫が呼んでも出て来ませんでした。

美紅姫は青眼先生が来たと云う声を聞くや否や、もしやあの夢の中の怖いお爺さんではあるまいかと思ったので御座います。そうしてもしそうなれば、今の自分の身の上はどこからが夢でどこからが本当だかいよいよ解からなくなる。いよいよ不思議に恐ろしくなる。何にしても青眼先生という人が、あのお爺様かどうか見て見なければわからないと思いました。けれどももし真正面まともに顔を合わせて、又悪魔と間違えられでもしては大変と思いましたから、そっと扉に隙間を作ってそこからそっと眼ばかり出して様子を見ておりました。

その前を通る青眼先生の顔を一眼見ると、美紅姫は思わずアッと声を立てるところでした。その肩まで垂れた青い髪毛かみのけ、その青くて鋭い眼付、青い髯ひげ、黒い顔色、そうしてその黄色い着物、皆あの夢の中のお爺さんにそっくりそのままで、歩きぶりまで違ったところはありません。美紅姫は恐ろしさの余り身体からだ中の血が凍ったように思いました。

そうして慌てて扉を閉じて、内側から鍵をしっかりとかけて、ほっと一息安心すると、そのまま気が遠くなって、床の上に倒れてしまいました。けれども家中は今、上を下へと混雑しているところでしたから、気の付く者は一人もありませんでした。

ところが似せ紅矢の美留藻も青眼先生の顔を見ると、同じように慄ふるえ上る程驚きました。そうしていよいよあの夢が嘘でない事が解かりましたが、それと一所に青眼先生の眼付が如何いかにも鋭くて、もしやあの夢の中であの銀杏いちょうの葉を容いれた袋の底を鋏はさみで切り破った女が自分だという事が繃帯の上からわかりはしまいかと心の中うちで恐れた位でした。けれども又よく考えて見ると、青眼先生がもしあの美紅姫を一眼でも見ていれば、妾わたしより先に姫を疑う筈なのに平気でこの家に遣って来るところを見ると、青眼先生はこの家に初めて来たので、まだ美紅姫の顔を見た事がないのかもしれぬ。それとも初めからあの夢を見ないのであろうか。イヤイヤそんな筈はない。美紅姫があの夢を見たように、この青眼先生も、それからあの白髪の乞食小僧も屹度あの夢を見たに違いない。それでなければ理屈が合わなくなる。そしていよいよ見たか見ないかは、そのうちに美紅姫とこの青眼先生と出会わして見ればわかる事だ。とにかく今のところではこの青眼先生はまだ一度も美紅姫と顔を合わせず、又自分が似せ紅矢という事も気が付かずにいるに違いないと、ほっと安心をして気を落ち付けました。

けれども青眼先生の方はそんな事は露程も気が付きませぬ。徐しずかに進み寄って美留藻の似せ紅矢に敬礼をしまして、それから先ず脈を見ましたが何ともないので、これならば死ぬような事はあるまいと安心をしました。ところがその次に顔の繃帯を取ろうとしますと、似せ紅矢は無暗に痛い痛いと金切声をふり絞って、どうしても繃帯に触らせませぬ。青眼先生は仕方なしに、薬籠の中から油薬を出して、繃帯一面に浸しませて、こうやっておけば直すぐに痛くないように繃帯が取れるであろう。それからこの薬は一滴程嘗なめておくと一週間眠り続ける事が出来る薬だ。その間には大抵痛みも取れるであろうから、あとであまり痛みが烈しいならば、飲ましておくがよいと云って、小さな瓶びんを一ツ病人の枕元に置いて行きました。

青眼先生が帰ってから暫くの間、美留藻は痛みが取れたように見せかけてスヤスヤと眠っておりました。ところがやがて正午ひる頃になって、看病のために残っていた女中が一寸の間居なくなりますと、美留藻は急にむっくりはね起きて、枕元の眠り薬の瓶を取るが早いか、又室へやの窓から飛び出して、裏手の廏うまやへ来て馬丁を呼んで「瞬」を引き出させました。そうして怪我が急に痛くなったから青眼先生の処へ行くのだと云い捨てて、ヒラリと鞍に飛び乗るが早いか、裏門から一目散に逃げ出しました。

十六　金剛石

美留藻は紅矢の家を逃げ出しますと、先ず一番に仕立屋に行って着物を受け取りまして、賃だちんには一粒の大きな金剛石ダイヤモンドを投ほうり出して来ました。

その次には帽子屋、その次には靴屋、その次には剣屋と、それぞれ尋ねてまわって、品物を受け取って、代金には皆宝石を一粒宛ずつ、髪毛かみのけの中から摘つまみ出して与えましたが、それから都の大通りを驀然まっしぐらに南に走りますと、暫しばらくして向うから美留藻の脱ぬけ殻がらのお婆さんの着物を着て、喘あえぎ喘ぎ走って来る紅矢に出会いました。すると美留藻は乱暴にも、突然いきなり馬を紅矢に乗りかけて、逃げる間もなく踏み蹂にじり蹴散らして、大怪我をさせてしまいました。そうして全く呼吸いきが絶えて、うつ伏せに倒れたのを見澄まして引き返して来て、助けて行く風をして馬の上に抱かかえ乗せて、只と或る森の中へ這入りました。

そこで美留藻は自分の顔の繃帯を取って、紅矢の血まみれの顔をすっかり包んでしまいまして、それから今まで借りていた紅矢の着物を返して旧もとの通りに着せて、自分は新しい男の着物を着込んで、お婆さんの着物は打うっ捨ちゃってしまいました。

こうしておいて、美留藻はグタリとなった紅矢を、又もや「瞬」の上に抱え乗せて、再び都へ一散に駈け上りましたが、今度は王城の西の大銀杏の樹を目標めあてに、青眼先生の門の前に来まして、紅矢を馬の上から突き落し、自分はキャッと叫びながら馬から飛び降りると、そのまま素早くどこかへ逃げて行ってしまいました。

あとに残された名馬の「瞬」は畜生の事ですから何事も知っていよう筈がありませぬ。けれども今自分の背中から落っこちたものを見ますと、自分の主人の紅矢ですから、畜生ながら気にかかると見えまして、しきりに紅矢の身体からだを嗅ぎながら、ぐるぐる歩きまわっていましたが、やがて首を擡もたげて高く悲し気に嘶いななきました。

最前から青眼先生の家へは、紅矢の家から引っ切りなしに使いが来て、紅矢はまだ来ぬかまだ来ぬかと尋ねていました。そのお使いから詳しい様子を聞いて、青眼先生はどうしたことであろうと立っても居てもおられず心配をしているところへ、不意に表の門の前で馬の嘶いななき声が聞こえましたから、もしやと思って駈け出して見ますと、こは如何に、紅矢は銀杏の樹の根元に血まぶれになって倒れていて、傍には「瞬」が心配そうにうろうろしています。

青眼はこの有様を見て、腰を抜かさんばかりに驚きましたが、兎とも角かくも紅矢の家から使いに来たものに頼んで、二人で紅矢を自分の寝台ねだいに運び入れて、すっかり裸体はだかにして血を拭い清めて、傷口を調べて見ますと、案外に傷は浅くて、ここ一週間も経ったら癒なおりそうです。只胸と頭を非道ひどく打ったと見えまして、全く気絶して呼吸も通わず、脈も打たず、身体からだは氷のように冷たくなって、唇は紫色になっていました。けれどもお使いの者が「瞬」に乗って帰って、取るものも取り敢えず紅矢の両親を連れて来ました時には、紅矢は青眼先生の上手な介抱と、良い薬の利き目とで呼吸いきを吹き返して、スヤスヤと静かに眠っていました。

これを見ると両親は、又もや一人小供が生れたように喜んで、嬉うれし泣きに泣きました。そうして今更に青眼先生の介抱の上手なのに感心をしまして、紅矢のみならず私共の生命いのちの親と云って深く深く御礼を申しました。

十七　銅の壺

紅矢はその夜家の者に担かつがれて、自分の家に連れて行かれましたが、大層熱が高くて平生いつもの自分の寝床に寝かされても、まだ夢中でうんうん唸うなっておりました。そうしてその夜は夜通し囈言うわごとばかり云っていましたが、時々眼を開いて両親や妹共の顔を見るかと思うと、忽ち狂気のように騒ぎ出しまして――

「この室へやへ這入っちゃいけない……お父様も……お母様も妹共も……家来共も皆いけない。聞け……聞け……私は悪魔に咀のろわれている。悪魔の果物。悪魔の美紅。そうして悪魔の『瞬』……七ツの果物は悪魔の数すうであった。……私は七ツの数すうに咀われた。悪魔の美紅に欺された。悪魔の『瞬』に踏み蹂にじられた。吁ああ恐ろしい。……嗚呼ああ苦しい。お父様……お母様……妹共……危い危い。私の傍に居ると危い。悪魔は娘の美紅に化けている。そうしてあの悪魔の乗り移った『瞬』に乗って今にもこの窓から駈け込んで来たら……危い危い。出て行って下さい。妹共、出て行け。一人も私の傍へ居ちゃいけない。早く早く」

と叫ぶかと思うと、又ガックリと枕に頭をのせて、うとうと睡ねむってしまいました。こんな事が夜通しに二三度もありましたが、傍に居る人々は何の事やら訳が解からずに、唯ただ驚き慌てるばかりでした。そうして何は兎ともあれ用心のために、お母様や妹共をこの室へやから遠ざけまして、お父さんとその他にも一人、気の強い、力も強い家来の黒牛くろうしという者と二人で枕元に居る事にしまして、一方は、廏屋うまやの馬丁べっとうに申しつけて、『瞬』を厳重に柱に縛り付けて動かぬようにして、その上に番人を二人までもつけておきました。

翌る朝になりますとまだ薄暗いうちに、青眼先生が見舞いに来ました。紅矢の両親や家うちの人々はもう昨夜ゆうべから心配に心配を重ねて、夜通しまんじりともせずに先生が来るのを待ちかねていたところでしたから、先生の顔を見るとまるで神様がお出でになったように前後まえうしろから取り付きまして、昨夜ゆうべからの事をすっかり話しました。すると青眼先生はどうした訳か、見る見るうちに顔色が変って、唇がぶるぶると震えて来ましたが、やがて思わず――

「七ツの悪魔。七ツの悪魔。そんな筈はない。そんな筈はない」

と口走りました。けれども皆から、どうかしてこの紅矢の不思議な病気を助ける工夫はないかと責め立てられますと、いよいよ何だか恐ろしくて堪らなくなった様子で、歯を喰い締め眼を見張ったまま天井を睨にらんで立っていました。併しやがて先生はほっと一息深いため息をしながら皆の顔を見まわして申しました――

「はい、承知致しました。もし悪魔が、私の知っている悪魔で御座いましたならば、屹度退治して差上げまする。けれども私の考えではこれは悪魔の仕業ではないと思います。私は悪魔の居所いどころをよく存じておりますから」

「そしてその悪魔とはどんな悪魔ですか」

と紅木大臣は言葉せわしく尋ねました。青眼先生はこの問いを受けると又ハッと驚いた様子でしたが、やがて又何喰わぬ顔をして答えました――

「ハイ。その悪魔は世にも恐ろしい悪魔で、誰でもその悪魔の名前だけでも聞くと直ぐに悪魔に乗り移られて、自分が悪魔になってしまうので御座います。ですからその名前は申し上げられませぬ」

「では貴方はその名をどうして御存じですか」

紅木公爵夫人がこう尋ねますと、青眼先生はグッと行ゆき詰つまりました。そうしてさも苦しそうに返事をしました――

「それは私だけはその名前を聞きましても、又その姿を見ましても何ともないので御座います」

「まあ。不思議ですね。何か悪魔に乗り移られないいい工夫でも御座いますのですか」

「ハイ。それはあります。けれどもそれは私の家の先祖代々の秘密で、今申し上げる事は出来ませぬ。私の家は代々この秘密を守って、そして彼かの昔からの掟――人の姿を盗む者。人の声を盗むもの。人の生血いきちを盗む者。この三ツは悪魔である。見当り次第に打ち殺せ。打ち壊せ――という言葉を国中に広く伝えるのが役目で御座います」

「そうだそうだ。皆そんな掟が在ったという事を聞いた。それで思い出した。今美紅の姿を盗んでいる奴は悪魔に違いない。何卒どうぞ青眼先生、是非その悪魔を退治て下さい。貴方は病気の事ばかりでなく悪魔の事までも詳しく御存じだ。何卒どうぞ何卒御頼みします」

と紅木大臣は青眼先生の手を握って涙をこぼしながら頼みましたが、これを聞いていた他の者は皆真青になりまして、扨さてはいよいよ本当の悪魔が、紅矢様を狙っているのかと恐れ戦おののいておりました。

青眼先生は承知したという印に胸に手を当て、敬礼をしました。そうして静かに紅矢の室に這入って、病人の様子を見ましたが、すっかり見てしまいますと、青眼先生は、ほっと安心した様子で皆に向って――

「皆様、御安心下さいまし。紅矢様の御病気は矢張り私の思い通り普通の怪我で、決して悪魔が狙っているのでは御座いませぬ。その御怪我も、只今は余程よくなっておいでになって、遠からず起きてお歩きになれる事と思います。けれどもなお用心のために、皆様は今までの通り、充分御気を附け遊ばして、御介抱なさるが宜よろしゅう御座いましょう」

と申しました。そうして皆に挨拶をして悠々と家うちに帰って行きました。

けれども青眼先生は紅木大臣の家の門を出ると直ぐに、腕を組んで頭をうな垂れて、何かしきりに考えながら歩き出しました。そうして口の中で絶えず――

「悪魔。悪魔」

と繰り返して行きました。やがて自分の家うちの門の前に来ますと、青眼先生は立ち止まって、矢張り腕を組んだままじっと門の前の銀杏の樹を見上げました。

銀杏の樹は最早すっかり葉が落ちてしまって、晴れ渡った大空に雲のように高く枝を拡げておりました。青眼先生は暫くその梢を見上げていましたが、やがて又眼を落してその根元を見ました。根元には黄色い葉がまだ腐らずに重なり合っています。そこをじっと見ていた青眼先生は、何か決心したらしく、独りで大きくうなずいて四方をグルリと見まわしましたが、人間は愚か猫一匹も通らない様子で、只前を流るる川の水音ばかりがサラサラと聞こえていました。この様子を見定めると青眼先生は又何かうなずいて、急いで門の中に這入って行きましたが、やがて又出て来たのを見ると、肩に一梃の鍬を荷になえておりました。

何を為するのかと思うと先生は、又一度あたりの様子を見渡して、誰も通らないのを見澄まして銀杏の根方に立ち寄って、積った葉を掻き除のけると、切々せつせつそこを掘り初めました。そして四五尺も掘ったと思うと、一枚の鉄の板が出て来ました。

青眼先生がその板の端を鍬の先でやっと引き起こしますと、その下は石の箱になっていて、中には余程大切な秘密のものでも入れてあるらしい、真鍮の帯で厳重に封をした、銅あかがねの壺が一ツ置いてありました。けれどもその周囲まわりには、太い頑固な銀杏の根っ子が、幾重にも厳重に取り巻いていて、中々鍬の一梃や二梃持って来ても掘り出す事は出来そうに見えませんでした。まるで銀杏の樹がこれは俺のものだ。誰にも渡す事は出来ないといって、確しっかり掴んでいるようです。青眼先生はこれを暫く見つめていましたが、やがてほっと一息安心をした様子で、

「先ず大丈夫。この塩梅あんばいならば残りの四ツの悪魔はまだ、あの壺の中から逃れ出していない。今のところではあの鏡と鸚鵡と、それからまだ現われて来ない宝蛇の三ツだけは退治ればよいのだ。それにしても宝蛇はどこに隠れているのであろう。そしてどこから現われて来るのであろう。心配な事ではある。もしや事に依ったらば紅矢様を狙っているものは宝蛇ではあるまいか。もしそうならばいよいよ油断がならないぞ」

と独り言を云いながら、じっと王宮の方を睨んでおりましたが、やがて又気が付いて、急いで壺の上に土を被かぶせて、銀杏の葉を撒き散らして、あとをわからないようにしておきました。

十八　氷と鉄

その日も無事に過ぎて翌る朝になりますと、紅矢の家から又もや急な使いが来て、青眼先生に大急ぎで来てくれとの事でした。先生は取るものも取りあえず直ぐに駈け付けて見ますと、昨夜ゆうべ夜通し寝ず番をした紅矢のお父さんと黒牛とが、玄関に出迎えていまして、両方から手を引いて、紅矢の寝床へ案内をしました。そうしてそこの椅子に腰かけさせまして、暫く黙って紅矢の様子を見ていてくれと頼みました。青眼先生は愈々いよいよ不審に思って、一体これはどうした事と怪しみながら、頼まれた通りにじっと紅矢の寝顔を見つめていますと、やがて紅矢は頬の色を真青にして、火のように血走った両方の眼をパッチリと開きました。そうして天井を睨にらみながら身もだえをして、

「昨夜ゆうべ来た、悪魔が来た。美紅姫にそっくりの悪魔が男子の着物……紫の髪毛かみのけ……銀の剣つるぎ……金剛石ダイヤモンドの鈕ぼたん……窓から白い手を出して……手には美しい宝石の紐ひもを持って……その紐を投げ付けた。

お父さんも眠っていた。黒牛も眠っていた。