むかし、花はなのき村むらに、五人組にんぐみの盗人ぬすびとがやって来きました。

それは、若竹わかたけが、あちこちの空そらに、かぼそく、ういういしい緑色みどりいろの芽めをのばしている初夏しょかのひるで、松林まつばやしでは松蝉まつぜみが、ジイジイジイイと鳴ないていました。

盗人ぬすびとたちは、北きたから川かわに沿そってやって来きました。花はなのき村むらの入いり口ぐちのあたりは、すかんぽやうまごやしの生はえた緑みどりの野原のはらで、子供こどもや牛うしが遊あそんでおりました。これだけを見みても、この村むらが平和へいわな村むらであることが、盗人ぬすびとたちにはわかりました。そして、こんな村むらには、お金かねやいい着物きものを持もった家いえがあるに違ちがいないと、もう喜よろこんだのでありました。

川かわは藪やぶの下したを流ながれ、そこにかかっている一つの水車すいしゃをゴトンゴトンとまわして、村むらの奥深おくふかくはいっていきました。

藪やぶのところまで来くると、盗人ぬすびとのうちのかしらが、いいました。

「それでは、わしはこの藪やぶのかげで待まっているから、おまえらは、村むらのなかへはいっていって様子ようすを見みて来こい。なにぶん、おまえらは盗人ぬすびとになったばかりだから、へまをしないように気きをつけるんだぞ。金かねのありそうな家いえを見みたら、そこの家いえのどの窓まどがやぶれそうか、そこの家いえに犬いぬがいるかどうか、よっくしらべるのだぞ。いいか釜右ヱ門かまえもん。」

「へえ。」

と釜右ヱ門かまえもんが答こたえました。これは昨日きのうまで旅たびあるきの釜師かましで、釜かまや茶釜ちゃがまをつくっていたのでありました。

「いいか、海老之丞えびのじょう。」

「へえ。」

と海老之丞えびのじょうが答こたえました。これは昨日きのうまで錠前屋じょうまえやで、家々いえいえの倉くらや長持ながもちなどの錠じょうをつくっていたのでありました。

「いいか角兵ヱかくべえ。」

「へえ。」

とまだ少年しょうねんの角兵ヱかくべえが答こたえました。これは越後えちごから来きた角兵ヱ獅子かくべえじしで、昨日きのうまでは、家々いえいえの閾しきいの外そとで、逆立さかだちしたり、とんぼがえりをうったりして、一文もん二文もんの銭ぜにを貰もらっていたのでありました。

「いいか鉋太郎かんなたろう。」

「へえ。」

と鉋太郎かんなたろうが答こたえました。これは、江戸えどから来きた大工だいくの息子むすこで、昨日きのうまでは諸国しょこくのお寺てらや神社じんじゃの門もんなどのつくりを見みて廻まわり、大工だいくの修業しゅぎょうしていたのでありました。

「さあ、みんな、いけ。わしは親方おやかただから、ここで一服いっぷくすいながらまっている。」

そこで盗人ぬすびとの弟子でしたちが、釜右ヱ門かまえもんは釜師かましのふりをし、海老之丞えびのじょうは錠前屋じょうまえやのふりをし、角兵ヱかくべえは獅子ししまいのように笛ふえをヒャラヒャラ鳴ならし、鉋太郎かんなたろうは大工だいくのふりをして、花はなのき村むらにはいりこんでいきました。

かしらは弟子でしどもがいってしまうと、どっかと川かわばたの草くさの上うえに腰こしをおろし、弟子でしどもに話はなしたとおり、たばこをスッパ、スッパとすいながら、盗人ぬすびとのような顔かおつきをしていました。これは、ずっとまえから火ひつけや盗人ぬすびとをして来きたほんとうの盗人ぬすびとでありました。

「わしも昨日きのうまでは、ひとりぼっちの盗人ぬすびとであったが、今日きょうは、はじめて盗人ぬすびとの親方おやかたというものになってしまった。だが、親方おやかたになって見みると、これはなかなかいいもんだわい。仕事しごとは弟子でしどもがして来きてくれるから、こうして寝ねころんで待まっておればいいわけである。」

とかしらは、することがないので、そんなつまらないひとりごとをいってみたりしていました。

やがて弟子でしの釜右ヱ門かまえもんが戻もどって来きました。

「おかしら、おかしら。」

かしらは、ぴょこんとあざみの花はなのそばから体からだを起おこしました。

「えいくそッ、びっくりした。おかしらなどと呼よぶんじゃねえ、魚さかなの頭あたまのように聞きこえるじゃねえか。ただかしらといえ。」

盗人ぬすびとになりたての弟子でしは、

「まことに相あいすみません。」

とあやまりました。

「どうだ、村むらの中なかの様子ようすは。」

とかしらがききました。

「へえ、すばらしいですよ、かしら。ありました、ありました。」

「何なにが。」

「大おおきい家いえがありましてね、そこの飯炊めしたき釜がまは、まず三斗とぐらいは炊たける大釜おおがまでした。あれはえらい銭ぜにになります。それから、お寺てらに吊つってあった鐘かねも、なかなか大おおきなもので、あれをつぶせば、まず茶釜ちゃがまが五十はできます。なあに、あっしの眼めに狂くるいはありません。嘘うそだと思おもうなら、あっしが造つくって見みせましょう。」

「馬鹿馬鹿ばかばかしいことに威張いばるのはやめろ。」

とかしらは弟子でしを叱しかりつけました。

「きさまは、まだ釜師根性かましこんじょうがぬけんからだめだ。そんな飯炊めしたき釜がまや吊つり鐘がねなどばかり見みてくるやつがあるか。それに何なんだ、その手てに持もっている、穴あなのあいた鍋なべは。」

「へえ、これは、その、或ある家いえの前まえを通とおりますと、槙まきの木きの生いけ垣がきにこれがかけて干ほしてありました。見みるとこの、尻しりに穴あながあいていたのです。それを見みたら、じぶんが盗人ぬすびとであることをつい忘わすれてしまって、この鍋なべ、二十文もんでなおしましょう、とそこのおかみさんにいってしまったのです。」

「何なんというまぬけだ。じぶんのしょうばいは盗人ぬすびとだということをしっかり肚はらにいれておらんから、そんなことだ。」

と、かしらはかしららしく、弟子でしに教おしえました。そして、

「もういっぺん、村むらにもぐりこんで、しっかり見みなおして来こい。」

と命めいじました。釜右ヱ門かまえもんは、穴あなのあいた鍋なべをぶらんぶらんとふりながら、また村むらにはいっていきました。

こんどは海老之丞えびのじょうがもどって来きました。

「かしら、ここの村むらはこりゃだめですね。」

と海老之丞えびのじょうは力ちからなくいいました。

「どうして。」

「どの倉くらにも、錠じょうらしい錠じょうは、ついておりません。子供こどもでもねじきれそうな錠じょうが、ついておるだけです。あれじゃ、こっちのしょうばいにゃなりません。」

「こっちのしょうばいというのは何なんだ。」

「へえ、……錠前じょうまえ……屋や。」

「きさまもまだ根性こんじょうがかわっておらんッ。」

とかしらはどなりつけました。

「へえ、相あいすみません。」

「そういう村むらこそ、こっちのしょうばいになるじゃないかッ。倉くらがあって、子供こどもでもねじきれそうな錠じょうしかついておらんというほど、こっちのしょうばいに都合つごうのよいことがあるか。まぬけめが。もういっぺん、見みなおして来こい。」

「なるほどね。こういう村むらこそしょうばいになるのですね。」

と海老之丞えびのじょうは、感心かんしんしながら、また村むらにはいっていきました。

次つぎにかえって来きたのは、少年しょうねんの角兵ヱかくべえでありました。角兵ヱかくべえは、笛ふえを吹ふきながら来きたので、まだ藪やぶの向むこうで姿すがたの見みえないうちから、わかりました。

「いつまで、ヒャラヒャラと鳴ならしておるのか。盗人ぬすびとはなるべく音おとをたてぬようにしておるものだ。」

とかしらは叱しかりました。角兵ヱかくべえは吹ふくのをやめました。

「それで、きさまは何なにを見みて来きたのか。」

「川かわについてどんどん行いきましたら、花菖蒲はなしょうぶを庭にわいちめんに咲さかせた小ちいさい家いえがありました。」

「うん、それから？」

「その家いえの軒下のきしたに、頭あたまの毛けも眉毛まゆげもあごひげもまっしろな爺じいさんがいました。」

「うん、その爺じいさんが、小判こばんのはいった壺つぼでも縁えんの下したに隠かくしていそうな様子ようすだったか。」

「そのお爺じいさんが竹笛たけぶえを吹ふいておりました。ちょっとした、つまらない竹笛たけぶえだが、とてもええ音ねがしておりました。あんな、不思議ふしぎに美うつくしい音ねははじめてききました。おれがききとれていたら、爺じいさんはにこにこしながら、三つ長ながい曲きょくをきかしてくれました。おれは、お礼れいに、とんぼがえりを七へん、つづけざまにやって見みせました。」

「やれやれだ。それから？」

「おれが、その笛ふえはいい笛ふえだといったら、笛竹ふえたけの生はえている竹藪たけやぶを教おしえてくれました。そこの竹たけで作つくった笛ふえだそうです。それで、お爺じいさんの教おしえてくれた竹藪たけやぶへいって見みました。ほんとうにええ笛竹ふえたけが、何なん百すじも、すいすいと生はえておりました。」

「昔むかし、竹たけの中なかから、金きんの光ひかりがさしたという話はなしがあるが、どうだ、小判こばんでも落おちていたか。」

「それから、また川かわをどんどんくだっていくと小ちいさい尼寺あまでらがありました。そこで花はなの撓とうがありました。お庭にわにいっぱい人ひとがいて、おれの笛ふえくらいの大おおきさのお釈迦しゃかさまに、あま茶ちゃの湯ゆをかけておりました。おれもいっぱいかけて、それからいっぱい飲のましてもらって来きました。茶ちゃわんがあるならかしらにも持もって来きてあげましたのに。」

「やれやれ、何なんという罪つみのねえ盗人ぬすびとだ。そういう人ひとごみの中なかでは、人ひとのふところや袂たもとに気きをつけるものだ。とんまめが、もういっぺんきさまもやりなおして来こい。その笛ふえはここへ置おいていけ。」

角兵ヱかくべえは叱しかられて、笛ふえを草くさの中なかへおき、また村むらにはいっていきました。

おしまいに帰かえって来きたのは鉋太郎かんなたろうでした。

「きさまも、ろくなものは見みて来こなかったろう。」

と、きかないさきから、かしらがいいました。

「いや、金持かねもちがありました、金持かねもちが。」

と鉋太郎かんなたろうは声こえをはずませていいました。金持かねもちときいて、かしらはにこにことしました。

「おお、金持かねもちか。」

「金持かねもちです、金持かねもちです。すばらしいりっぱな家いえでした。」

「うむ。」

「その座敷ざしきの天井てんじょうと来きたら、さつま杉すぎの一枚板いちまいいたなんで、こんなのを見みたら、うちの親父おやじはどんなに喜よろこぶかも知しれない、と思おもって、あっしは見みとれていました。」

「へっ、面白おもしろくもねえ。それで、その天井てんじょうをはずしてでも来くる気きかい。」

鉋太郎かんなたろうは、じぶんが盗人ぬすびとの弟子でしであったことを思おもい出だしました。盗人ぬすびとの弟子でしとしては、あまり気きが利きかなかったことがわかり、鉋太郎かんなたろうはバツのわるい顔かおをしてうつむいてしまいました。

そこで鉋太郎かんなたろうも、もういちどやりなおしに村むらにはいっていきました。

「やれやれだ。」

と、ひとりになったかしらは、草くさの中なかへ仰向あおむけにひっくりかえっていいました。

「盗人ぬすびとのかしらというのもあんがい楽らくなしょうばいではないて。」

とつぜん、

「ぬすとだッ。」

「ぬすとだッ。」

「そら、やっちまえッ。」

という、おおぜいの子供こどもの声こえがしました。子供こどもの声こえでも、こういうことを聞きいては、盗人ぬすびととしてびっくりしないわけにはいかないので、かしらはひょこんと跳とびあがりました。そして、川かわにとびこんで向むこう岸ぎしへ逃にげようか、藪やぶの中なかにもぐりこんで、姿すがたをくらまそうか、と、とっさのあいだに考かんがえたのであります。

しかし子供達こどもたちは、縄切なわきれや、おもちゃの十手じってをふりまわしながら、あちらへ走はしっていきました。子供達こどもたちは盗人ぬすびとごっこをしていたのでした。

「なんだ、子供達こどもたちの遊あそびごとか。」

とかしらは張はり合あいがぬけていいました。

「遊あそびごとにしても、盗人ぬすびとごっことはよくない遊あそびだ。いまどきの子供こどもはろくなことをしなくなった。あれじゃ、さきが思おもいやられる。」

じぶんが盗人ぬすびとのくせに、かしらはそんなひとりごとをいいながら、また草くさの中なかにねころがろうとしたのでありました。そのときうしろから、

「おじさん。」

と声こえをかけられました。ふりかえって見みると、七歳さいくらいの、かわいらしい男おとこの子こが牛うしの仔こをつれて立たっていました。顔かおだちの品ひんのいいところや、手足てあしの白しろいところを見みると、百姓ひゃくしょうの子供こどもとは思おもわれません。旦那衆だんなしゅうの坊ぼっちゃんが、下男げなんについて野のあそびに来きて、下男げなんにせがんで仔牛こうしを持もたせてもらったのかも知しれません。だがおかしいのは、遠とおくへでもいく人ひとのように、白しろい小ちいさい足あしに、小ちいさい草鞋わらじをはいていることでした。

「この牛うし、持もっていてね。」

かしらが何なにもいわないさきに、子供こどもはそういって、ついとそばに来きて、赤あかい手綱たづなをかしらの手てにあずけました。

かしらはそこで、何なにかいおうとして口くちをもぐもぐやりましたが、まだいい出ださないうちに子供こどもは、あちらの子供こどもたちのあとを追おって走はしっていってしまいました。あの子供こどもたちの仲間なかまになるために、この草鞋わらじをはいた子供こどもはあとをも見みずにいってしまいました。

ぼけんとしているあいだに牛うしの仔こを持もたされてしまったかしらは、くッくッと笑わらいながら牛うしの仔こを見みました。

たいてい牛うしの仔こというものは、そこらをぴょんぴょんはねまわって、持もっているのがやっかいなものですが、この牛うしの仔こはまたたいそうおとなしく、ぬれたうるんだ大おおきな眼めをしばたたきながら、かしらのそばに無心むしんに立たっているのでした。

「くッくッくッ。」

とかしらは、笑わらいが腹はらの中なかからこみあげてくるのが、とまりませんでした。

「これで弟子でしたちに自慢じまんができるて。きさまたちが馬鹿ばかづらさげて、村むらの中なかをあるいているあいだに、わしはもう牛うしの仔こをいっぴき盗ぬすんだ、といって。」

そしてまた、くッくッくッと笑わらいました。あんまり笑わらったので、こんどは涙なみだが出でて来きました。

「ああ、おかしい。あんまり笑わらったんで涙なみだが出でて来きやがった。」

ところが、その涙なみだが、流ながれて流ながれてとまらないのでありました。

「いや、はや、これはどうしたことだい、わしが涙なみだを流ながすなんて、これじゃ、まるで泣ないてるのと同おなじじゃないか。」

そうです。ほんとうに、盗人ぬすびとのかしらは泣ないていたのであります。――かしらは嬉うれしかったのです。じぶんは今いままで、人ひとから冷つめたい眼めでばかり見みられて来きました。じぶんが通とおると、人々ひとびとはそら変へんなやつが来きたといわんばかりに、窓まどをしめたり、すだれをおろしたりしました。じぶんが声こえをかけると、笑わらいながら話はなしあっていた人ひとたちも、きゅうに仕事しごとのことを思おもい出だしたように向むこうをむいてしまうのでありました。池いけの面おもてにうかんでいる鯉こいでさえも、じぶんが岸きしに立たつと、がばッと体たいをひるがえしてしずんでいくのでありました。あるとき猿廻さるまわしの背中せなかに負おわれている猿さるに、柿かきの実みをくれてやったら、一口ひとくちもたべずに地じべたにすててしまいました。みんながじぶんを嫌きらっていたのです。みんながじぶんを信用しんようしてはくれなかったのです。ところが、この草鞋わらじをはいた子供こどもは、盗人ぬすびとであるじぶんに牛うしの仔こをあずけてくれました。じぶんをいい人間にんげんであると思おもってくれたのでした。またこの仔牛こうしも、じぶんをちっともいやがらず、おとなしくしております。じぶんが母牛ははうしででもあるかのように、そばにすりよっています。子供こどもも仔牛こうしも、じぶんを信用しんようしているのです。こんなことは、盗人ぬすびとのじぶんには、はじめてのことであります。人ひとに信用しんようされるというのは、何なんといううれしいことでありましょう。……

そこで、かしらはいま、美うつくしい心こころになっているのでありました。子供こどものころにはそういう心こころになったことがありましたが、あれから長ながい間あいだ、わるい汚きたない心こころでずっといたのです。久ひさしぶりでかしらは美うつくしい心こころになりました。これはちょうど、垢あかまみれの汚きたない着物きものを、きゅうに晴はれ着ぎにきせかえられたように、奇妙きみょうなぐあいでありました。

――かしらの眼めから涙なみだが流ながれてとまらないのはそういうわけなのでした。

やがて夕方ゆうがたになりました。松蝉まつぜみは鳴なきやみました。村むらからは白しろい夕ゆうもやがひっそりと流ながれだして、野のの上うえにひろがっていきました。子供こどもたちは遠とおくへいき、「もういいかい。」「まあだだよ。」という声こえが、ほかのもの音おととまじりあって、ききわけにくくなりました。

かしらは、もうあの子供こどもが帰かえって来くるじぶんだと思おもって待まっていました。あの子供こどもが来きたら、「おいしょ。」と、盗人ぬすびとと思おもわれぬよう、こころよく仔牛こうしをかえしてやろう、と考かんがえていました。

だが、子供こどもたちの声こえは、村むらの中なかへ消きえていってしまいました。草鞋わらじの子供こどもは帰かえって来きませんでした。村むらの上うえにかかっていた月つきが、かがみ職人しょくにんの磨みがいたばかりの鏡かがみのように、ひかりはじめました。あちらの森もりでふくろうが、二声ふたこえずつくぎって鳴なきはじめました。

仔牛こうしはお腹なかがすいて来きたのか、からだをかしらにすりよせました。

「だって、しようがねえよ。わしからは乳ちちは出でねえよ。」

そういってかしらは、仔牛こうしのぶちの背中せなかをなでていました。まだ眼めから涙なみだが出でていました。

そこへ四人にんの弟子でしがいっしょに帰かえって来きました。

「かしら、ただいま戻もどりました。おや、この仔牛こうしはどうしたのですか。ははア、やっぱりかしらはただの盗人ぬすびとじゃない。おれたちが村むらを探さぐりにいっていたあいだに、もうひと仕事しごとしちゃったのだね。」

釜右ヱ門かまえもんが仔牛こうしを見みていいました。かしらは涙なみだにぬれた顔かおを見みられまいとして横よこをむいたまま、

「うむ、そういってきさまたちに自慢じまんしようと思おもっていたんだが、じつはそうじゃねえのだ。これにはわけがあるのだ。」

といいました。

「おや、かしら、涙なみだ……じゃございませんか。」

と海老之丞えびのじょうが声こえを落おとしてききました。

「この、涙なみだてものは、出ではじめると出でるもんだな。」

といって、かしらは袖そでで眼めをこすりました。

「かしら、喜よろこんで下くだせえ、こんどこそは、おれたち四人にん、しっかり盗人根性ぬすっとこんじょうになって探さぐって参まいりました。釜右ヱ門かまえもんは金きんの茶釜ちゃがまのある家いえを五軒けん見みとどけますし、海老之丞えびのじょうは、五つの土蔵どぞうの錠じょうをよくしらべて、曲まがった釘くぎ一本ぽんであけられることをたしかめますし、大工だいくのあッしは、この鋸のこぎりで難なんなく切きれる家尻やじりを五つ見みて来きましたし、角兵ヱかくべえは角兵ヱかくべえでまた、足駄あしだばきで跳とび越こえられる塀へいを五つ見みて来きました。かしら、おれたちはほめて頂いただきとうございます。」

と鉋太郎かんなたろうが意気いきごんでいいました。しかしかしらは、それに答こたえないで、

「わしはこの仔牛こうしをあずけられたのだ。ところが、いまだに、取とりに来こないので弱よわっているところだ。すまねえが、おまえら、手てわけして、預あずけていった子供こどもを探さがしてくれねえか。」

「かしら、あずかった仔牛こうしをかえすのですか。」

と釜右ヱ門かまえもんが、のみこめないような顔かおでいいました。

「そうだ。」

「盗人ぬすびとでもそんなことをするのでごぜえますか。」

「それにはわけがあるのだ。これだけはかえすのだ。」

「かしら、もっとしっかり盗人根性ぬすっとこんじょうになって下くだせえよ。」

と鉋太郎かんなたろうがいいました。

かしらは苦笑にがわらいしながら、弟子でしたちにわけをこまかく話はなしてきかせました。わけをきいて見みれば、みんなにはかしらの心持こころもちがよくわかりました。

そこで弟子でしたちは、こんどは子供こどもをさがしにいくことになりました。

「草鞋わらじをはいた、かわいらしい、七つぐれえの男坊主おとこぼうずなんですね。」

とねんをおして、四人にんの弟子でしは散ちっていきました。かしらも、もうじっとしておれなくて、仔牛こうしをひきながら、さがしにいきました。

月つきのあかりに、野茨のいばらとうつぎの白しろい花はながほのかに見みえている村むらの夜よるを、五人にんの大人おとなの盗人ぬすびとが、一匹ぴきの仔牛こうしをひきながら、子供こどもをさがして歩あるいていくのでありました。

かくれんぼのつづきで、まだあの子供こどもがどこかにかくれているかも知しれないというので、盗人ぬすびとたちは、みみずの鳴ないている辻堂つじどうの縁えんの下したや柿かきの木きの上うえや、物置ものおきの中なかや、いい匂においのする蜜柑みかんの木きのかげを探さがしてみたのでした。人ひとにきいてもみたのでした。

しかし、ついにあの子供こどもは見みあたりませんでした。百姓達ひゃくしょうたちは提燈ちょうちんに火ひを入いれて来きて、仔牛こうしをてらして見みたのですが、こんな仔牛こうしはこの辺あたりでは見みたことがないというのでした。

「かしら、こりゃ夜よっぴて探さがしてもむだらしい、もう止よしましょう。」

と海老之丞えびのじょうがくたびれたように、道みちばたの石いしに腰こしをおろしていいました。

「いや、どうしても探さがし出だして、あの子供こどもにかえしたいのだ。」

とかしらはききませんでした。

「もう、てだてがありませんよ。ただひとつ残のこっているてだては、村役人むらやくにんのところへ訴うったえることだが、かしらもまさかあそこへは行いきたくないでしょう。」

と釜右ヱ門かまえもんがいいました。村役人むらやくにんというのは、いまでいえば駐在巡査ちゅうざいじゅんさのようなものであります。

「うむ、そうか。」

とかしらは考かんがえこみました。そしてしばらく仔牛こうしの頭あたまをなでていましたが、やがて、

「じゃ、そこへ行いこう。」

といいました。そしてもう歩あるきだしました。弟子でしたちはびっくりしましたが、ついていくよりしかたがありませんでした。

たずねて村役人むらやくにんの家いえへいくと、あらわれたのは、鼻はなの先さきに落おちかかるように眼鏡めがねをかけた老人ろうじんでしたので、盗人ぬすびとたちはまず安心あんしんしました。これなら、いざというときに、つきとばして逃にげてしまえばいいと思おもったからであります。

かしらが、子供こどものことを話はなして、

「わしら、その子供こどもを見失みうしなって困こまっております。」

といいました。

老人ろうじんは五人にんの顔かおを見みまわして、

「いっこう、このあたりで見受みうけぬ人ひとばかりだが、どちらから参まいった。」

とききました。

「わしら、江戸えどから西にしの方ほうへいくものです。」

「まさか盗人ぬすびとではあるまいの。」

「いや、とんでもない。わしらはみな旅たびの職人しょくにんです。釜師かましや大工だいくや錠前屋じょうまえやなどです。」

とかしらはあわてていいました。

「うむ、いや、変へんなことをいってすまなかった。お前達まえたちは盗人ぬすびとではない。盗人ぬすびとが物ものをかえすわけがないでの。盗人ぬすびとなら、物ものをあずかれば、これさいわいとくすねていってしまうはずだ。いや、せっかくよい心こころで、そうして届とどけに来きたのを、変へんなことを申もうしてすまなかった。いや、わしは役目やくめがら、人ひとを疑うたがうくせになっているのじゃ。人ひとを見みさえすれば、こいつ、かたりじゃないか、すりじゃないかと思おもうようなわけさ。ま、わるく思おもわないでくれ。」

と老人ろうじんはいいわけをしてあやまりました。そして、仔牛こうしはあずかっておくことにして、下男げなんに物置ものおきの方ほうへつれていかせました。

「旅たびで、みなさんお疲つかれじゃろ、わしはいまいい酒さけをひとびん西にしの館やかたの太郎たろうどんからもらったので、月つきを見みながら縁側えんがわでやろうとしていたのじゃ。いいとこへみなさんこられた。ひとつつきあいなされ。」

ひとの善よい老人ろうじんはそういって、五人にんの盗人ぬすびとを縁側えんがわにつれていきました。

そこで酒さけをのみはじめましたが、五人にんの盗人ぬすびとと一人ひとりの村役人むらやくにんはすっかり、くつろいで、十年ねんもまえからの知しり合あいのように、ゆかいに笑わらったり話はなしたりしたのでありました。

するとまた、盗人ぬすびとのかしらはじぶんの眼めが涙なみだをこぼしていることに気きがつきました。それを見みた老人ろうじんの役人やくにんは、

「おまえさんは泣なき上戸じょうごと見みえる。わしは笑わらい上戸じょうごで、泣ないている人ひとを見みるとよけい笑わらえて来くる。どうか悪わるく思おもわんでくだされや、笑わらうから。」

といって、口くちをあけて笑わらうのでした。

「いや、この、涙なみだというやつは、まことにとめどなく出でるものだね。」

とかしらは、眼めをしばたきながらいいました。

それから五人にんの盗人ぬすびとは、お礼れいをいって村役人むらやくにんの家いえを出でました。

門もんを出でて、柿かきの木きのそばまで来くると、何なにか思おもい出だしたように、かしらが立たちどまりました。

「かしら、何なにか忘わすれものでもしましたか。」

と鉋太郎かんなたろうがききました。

「うむ、忘わすれもんがある。おまえらも、いっしょにもういっぺん来こい。」

といって、かしらは弟子でしをつれて、また役人やくにんの家いえにはいっていきました。

「御老人ごろうじん。」

とかしらは縁側えんがわに手てをついていいました。

「何なんだね、しんみりと。泣なき上戸じょうごのおくの手てが出でるかな。ははは。」

と老人ろうじんは笑わらいました。

「わしらはじつは盗人ぬすびとです。わしがかしらでこれらは弟子でしです。」

それをきくと老人ろうじんは眼めをまるくしました。

「いや、びっくりなさるのはごもっともです。わしはこんなことを白状はくじょうするつもりじゃありませんでした。しかし御老人ごろうじんが心こころのよいお方かたで、わしらをまっとうな人間にんげんのように信しんじていて下くださるのを見みては、わしはもう御老人ごろうじんをあざむいていることができなくなりました。」

そういって盗人ぬすびとのかしらは今いままでして来きたわるいことをみな白状はくじょうしてしまいました。そしておしまいに、

「だが、これらは、昨日きのうわしの弟子でしになったばかりで、まだ何なにも悪わるいことはしておりません。お慈悲じひで、どうぞ、これらだけは許ゆるしてやって下ください。」

といいました。

次つぎの朝あさ、花はなのき村むらから、釜師かましと錠前屋じょうまえやと大工だいくと角兵ヱ獅子かくべえじしとが、それぞれべつの方ほうへ出でていきました。四人にんはうつむきがちに、歩あるいていきました。かれらはかしらのことを考かんがえていました。よいかしらであったと思おもっておりました。よいかしらだから、最後さいごにかしらが「盗人ぬすびとにはもうけっしてなるな。」といったことばを、守まもらなければならないと思おもっておりました。

角兵ヱかくべえは川かわのふちの草くさの中なかから笛ふえを拾ひろってヒャラヒャラと鳴ならしていきました。

こうして五人にんの盗人ぬすびとは、改心かいしんしたのでしたが、そのもとになったあの子供こどもはいったい誰だれだったのでしょう。花はなのき村むらの人々ひとびとは、村むらを盗人ぬすびとの難なんから救すくってくれた、その子供こどもを探さがして見みたのですが、けっきょくわからなくて、ついには、こういうことにきまりました、――それは、土橋どばしのたもとにむかしからある小ちいさい地蔵じぞうさんだろう。草鞋わらじをはいていたというのがしょうこである。なぜなら、どういうわけか、この地蔵じぞうさんには村人むらびとたちがよく草鞋わらじをあげるので、ちょうどその日ひも新あたらしい小ちいさい草鞋わらじが地蔵じぞうさんの足あしもとにあげられてあったのである。――というのでした。

地蔵じぞうさんが草鞋わらじをはいて歩あるいたというのは不思議ふしぎなことですが、世よの中なかにはこれくらいの不思議ふしぎはあってもよいと思おもわれます。それに、これはもうむかしのことなのですから、どうだって、いいわけです。でもこれがもしほんとうだったとすれば、花はなのき村むらの人々ひとびとがみな心こころの善よい人々ひとびとだったので、地蔵じぞうさんが盗人ぬすびとから救すくってくれたのです。そうならば、また、村むらというものは、心こころのよい人々ひとびとが住すまねばならぬということにもなるのであります。