一

内匠頭たくみのかみは、玄関を上ると、すぐ、

「彦右衛ひこえと又右衛またえに、すぐ来いといえ」といって、小書院へはいってしまった。

（そらっ！　また、いつもの癇癪だ）と、家来たちは目を見合わせて、二人の江戸家老、安井彦右衛門と藤井又右衛門の部屋へ走って行った。

内匠頭は、女どもに長上下ながかみしもの紐を解かせながら、

「どうもいかん！　また物入りだ！　しょうがない！」と、呟いて、袴を脱ぎ捨てると、

「二人に早く来るよう、いって参れ！」と催促した。

しばらくすると、安井彦右衛門が、急ぎ足にはいって来て、

「何か御用で！」といって、座った。

「又右衛は？」

「お長屋におりますから、すぐ参ります」

「女ども、あちらへ行け！　早く行け！」と、内匠頭が手を振った。女は半分畳んだ袴、上下を、あわてて抱いて退ってしまった。

「例の京都からの勅使が下られるが、また接待役だ」

「はっ！」

「物入りだな」

「しかし、御名誉なことで、仕方がありませんな」

「そりゃ、仕方がないが……」と、内匠頭がいったとき、藤井又右衛門が、

「遅くなりました」といって、はいって来た。

「又右衛門、公儀から今度御下向の勅使の御馳走役を命ぜられたが、それについて相談がある」

「はい」

「この前――天和三年か、勤めたときには、いくら入費がかかったか？」

「ええ……」二人は、首を傾けた。藤井が、

「およそ、四百両となにがしと思いますが」

「そのくらいでした」と、安井が頷いた。

「四百両か！　その時分じぶんと今いまとは物価が違っているから、四百両では行くまいな。伊東出雲いとういずもにきくと、あいつの時は、千二百両かかったそうだ」

「あの方のお勤めになりましたのは、元禄十年――たしか十年でしたな」

「そうだ」

「あのとき、千二百両だといたしますと、今日ではどんなに切りつめても、千両はかかりましょうな」

内匠頭は、にがい顔をした。

「そんなにかかっちゃ、たまらんじゃないか。わしは、七百両ぐらいでどうにか上げようと思う」

「七百両！」と、二人は首を傾けた。

「少なすぎるか」

「さあ！」

二人は、浅野が小大名として、代々節倹している家風を知っていたし、内匠頭の勘定高い性質も十分知っていたので、

「それで、結構でしょう」と、いうほかはなかったが、伊東出雲とて、少しも裕福でないのに、その伊東が千二百両かけたとしたら、御当家が七百両では少しどうかしらと、二人とも思っていた。

「第一、近頃の世の中はあまり贅沢になりすぎている。今度の役にしても、肝煎りの吉良に例の付届をせずばなるまいが、これも年々額が殖えていくらしい」

「いいえ、その付届は、馬代金一枚ずつと決っております」

「それだけでも、要らんことじゃないか。吉良は肝煎りするのが役目で、それで知行を貰っているのだ。わしらは、勅使馳走が役の者ではない。役でない役を仰せつかって、七、八百両みすみす損をする。こっちへ、吉良から付届でも貰いたいくらいだ」

二人の家老は頷くよりほかはなかった。

二

用人部屋へ戻って来た二人は、

「困ったなあ！」といって、腕組みをした。

「吉良上野という老人は、家柄自慢の臍曲りだからな」

「家柄ばかり高家で、ぴいぴい火の車だからなあ」

「殿様は、賄賂わいろに等しい付届だと、一口におっしゃるが、町奉行所へだって献残（将軍へ献上した残り物と称して、大名が江戸にいる間、奉行の世話になった謝礼として、物品金子を持参することをいう）を持ち込むのだからな。大判の一枚や小判の十枚ぐらいけちけちして、吉良から意地の悪いことをされない方がいいがな。もしちょっとした儀式のことでも、失敗があると大変だがな」

「しかし、前に一度お勤めになったから、その方は大丈夫だろうが、七百両で仕切れとおっしゃるのは、少し無理だて」

「無理だ」

「勅使の御滞在が、十日だろう」

「そうだ」

「一日百両として、千両。前の時には日に四十両で済んでいるが、天和のときの慶長小判と今の鋳替ふきかえ小判とでは、金の値打が違っているし、それに諸式が上っているし……」

「御馳走の方も、だんだん贅沢になってきているし……」

「そうさ。出雲だって千二百両使っているのに、浅野が七百両じゃ……ざっと半分近いのでは、勅使に失礼に当るからなあ」

「困った」

「困ったな。急飛脚でも立てて、国元の大野か大石かに殿を説いてもらう法もあるが、大野は吝けちん坊で、七百両説に大賛成であろうし、大石は仇名の通り昼行灯で、算盤珠のことで殿に進言するという柄ではないし……」

「困ったな。できるだけ切りつめて、目立たぬところは手を抜くより法はない」

「黙って家来に任しておいてもらいたいな、こんなことは」

「いくらか、こんなときにいつもの埋合せがつくくらいにな」

「悪くすると、自腹を切ることになるからな」

「そうだ！」

「とにかく、まず第一に伝奏屋敷の畳替えだ」二人は、接待についての細かな費用の計算を始めた。

三

殿中で高家月番、畠山民部大輔へ、

「今度の勅使饗応の費用の見積りですが、ちょっとお目通しを」といって、内匠頭が奉書に明細な項目を書いたのを差し出した、畠山は、それをしばらく眺めていたが、

「わしには、こういうことは分からんから、吉良に――ちょうど、来ているようだから」と、いって鈴の紐を引いた。坊主が、

「はい」といって、手を突いた。

「吉良殿に、ちょっとお手すきなら、といって来い！」

「はっ！」

坊主が立ち去ると、

「とんだ、お物入りですな」と、畠山がいった。

「この頃の七、八百両は、こたえます」

「しかし、貴殿は塩田があって裕福だから」

「そう見えるだけです」

「いや、五万三千石で、二百何十人という士分がおるなど、ほかでは見られんことですよ。裕福なればこそだ」といったとき、吉良上野がはいって来た。

「浅野殿の今度の見積りだが、今拝見したが、私には分からん。肝煎指南役が一つ！」

畠山が書付を、吉良へ渡した。

「なかなか早いな。どうれ」

吉良は、じっと眺めていたが、

「諸事あまりに切りつめてあるようじゃが」と、内匠頭の顔を見て、

「これだけの費用じゃ、十分には参らぬと思うが」と、つけ足した。

「七百両がで、ございますか」

「そうだ」

「しかし、これまでのがかかりすぎているのではありませんか、無用の費ついえは、避けたいと思いますので」

上野は、じろっと内匠頭をにらんで、

「かかりすぎていても、前々の例を破ってはならん。前からの慣例があって、それ以下の費用でまかなうと、自然、勅使に対して失礼なことができる」

「しかし、礼不礼ということは、費用の金高にはよりますまい！」

「それは理屈じゃ。こういうことは前例通りにしないと、とかく間違いができる」

「しかし、年々出費がかさむようで……」

「仕方がないではないか。諸式が年々に上るのだから、去年千両かかったものが、今年は千百両かかるのじゃ」

「しかし、七百両で仕上りますものを、何も前年通りに……」

「どう仕上る？」

「それは、ここにあります」そういって、内匠頭は書状を差し出した。

「それは、とくと見た。しかし、そうたびたびの勤めではないし、貴公のところは、きこえた裕福者ではないか。二百両か五百両……」

「一口に、おっしゃっても大金です。出す方では……」

「とにかく、前年通りにするがいい」吉良の声は少し険しくなっていた。

「じゃ、この予算は認めていただけませんか」

「こんな費用で、十分にもてなせると思えん」

「おききしますが、饗応費はいくらの金高と、公儀で内規でもございますか」

「何！」上野は赤くなった。

「後の人のためにもなりますから、私このたびは七百両で上げたいと思います」

「慣例を破るのか」

「慣例も時に破ってもいいと思います。後の人が喜びます」

「ばか！」

「ばかとは何です」

畠山が、

「内匠っ！」といって、叱った。

「慣例も時によります」

内匠頭は、青くなっていいつづけた。

「勝手にするがいい」吉良は拳をふるわせて、内匠をにらみつけていた。

四

藤井が去ると、

「怪しからんやつだ」と、上野は呟いた。

用人が、

「浅野から」といって、藤井の持って来た手土産を差し出した。

「それだけか」

「はい」

「外に、何にも添えてなかったか」

「添えてございません」

「彼奴きゃつめ、近年手元不如意とか、諸事倹約とか、内匠と同じようなことをいっていたが、そうか」

上野は冷えたお茶を一口のんで、

「主も主なら家来も家来だ」

「何か、申しましたか」

「ばかだよ。あいつらは。揃いも揃って吝けちん坊だ！」

「どういたしました」

「浅野は、表高こそ五万三千石だが、ほかに塩田が五千石ある。こいつは知行以外の収入で、小大名中の裕福者といえば、五本の指の中へはいる家ではないか。それに、手元不如意だなどと、何をいっている！」

「まったく」

「下らぬ手土産一つで、慣例の金子さえ持って来ん。大判の一枚、小判の十枚、わしは欲しいからいうのじゃない。慣例は、重んじてもらわなけりゃ困る。一度、前に勤めたことがあるから、今度はわしの指図は受けんという肚なのだろうが、こういうことに慣例を重んじないということがあるか。馳走費をたった七百両に減らすし、わしに慣例の金子さえ持って来ん。こういうこと、主人が何といおうと、家の長老たるべきものが、よきに計らうべきだが、藤井も安井も算勘さんかんの吏で、時務ということを知らん。国家老の大石でもおれば、こんなばかなことをすまいが。浅野は、今度の役で評判を悪くするぞ。公儀の覚えもめでたくなくなるぞ」

上野は、内匠頭にも腹が立ったが、江戸家老の処置にも怒りが湧いてきた。

（わしのいうことをきかないのなら、こっちにもそのつもりがある）

そう考えて、

「手土産など、突っ返せ！」といった。用人が、

「それはあまり……」といった。

上野は、だまって何か考えていた。

五

竜の口、堀通り角の伝奏屋敷は、塀も壁もすっかり塗り替えられて、庭の草の代りに、白い砂が、門をはいると玄関までつづいていた。

吉良が、下検分に来るという日なので、替りの人々は、早朝から詰め切って、不安な胸でいた。

「どこも、手落ちはないか」

「無いと思う」

「思うではいけない」

「じゃ断じてない」

「でも、七百両ではどこかに無理が出よう」

「相役の伊達左京の方は、いくら使ったかしら？」

「それはわからん！」

「伊達より少ないと、肩身が狭いぞ」

「第一評判が悪くなる」と、人々がいっている時、

「吉良上野介様あ！」と、玄関で呼ぶ声がした。

「そらっ！」

人々が立ち上った。玄関の式台、玄関脇には、士さむらいが、小者が、つつましく控えていた。玄関の石の上に置いた黒塗りの駕から上野介が出て、出迎えの人々にかるく一礼して、玄関を上った。人々は、上野の顔色で、上野の機嫌を判断しようとした。

「内匠頭は？」

「只今参上いたします」

上野は、内匠頭が玄関に出迎えぬので、いよいよ腹立ちと不愉快さとが重なってきた。そして式台を上って、玄関に一足踏み込むと、

「この畳は？」と、下を見た。

「はっ！」

「取換えた畳か？」

「はっ！」

「何故、繧繝縁うんげんべりにせぬ？」

人々は、玄関を上るが早いか、すぐ鋭く咎めた上野介の態度と、その掛りも内匠頭もいないのとで、どう答えていいかわからなかった。

「内匠を呼べ！」

「はい只今！」

「殿上人には、繧繝縁であることは子供でも知っている。この縁と繧繝とでは、いくら金がちがう？」

「玄関だけは、繧繝でなくてもよろしかろうかと……」士の一人が答えかけると、

「だまんなさい！　お引き受けした以上、万事作法通りになさい！　出費が惜しいのなら、なぜ手元不如意を口実に断らんか。お受けした上で、慣例まで破って、けちけちすることがあるか。内匠を早く呼びなさい！」

上野が、こういっていたとき、内匠頭が険しい目をして、足早に家来の後方へ現れて来た。

「何か不調法でもいたしましたか」上野に、礼をもしないでそういった。

「不調法？」上野は頷いて、「不調法だ！　この畳の縁は何だっ！」

「繧繝です」

「繧繝にもいろいろある。これは、何という種類か」

「それは知りません。しかし、畳屋には、繧繝といって命じました。確かに繧繝です」

「模様が違う。取り換えなさい！」

「取り換える？」

「そうだ！」

「今から」

「作法上定まっている模様は、変えることにはなりませぬぞ。いくら、貴殿が慣例を破っても、こういうことは勝手には破れんからな。即刻、取り換えなさい。次……」

そういうと、上野は内匠頭の返事も待たず、次の間にはいった。

内匠頭は、蒼白になって、その後姿をにらんでいた。

六

明日の、勅使の接待方の予定が少し変ったときいて、内匠頭は、伊達左京を探してきこうとしたが、茶坊主が、

「もう、お下りになりました」といった。

「吉良殿は？」

「おられます」

内匠頭は、廊下へ出で、高家衆の溜たまりへ歩きつつ、

（上野にきくのは、残念だが……）と思った。

（しかし、伊達にききにやるのも面目にかかわるし……）

そう思って、松の間の廊下へ出たとき、上野が向うから歩いて来た。

「しばらく」

上野は、じろっ！　と内匠頭を見て、立ち留った。

「明日、模様替えがありますそうで、どういう風に……」

「知らないのか」

「ききもらしましたが、どうかお教えを！」

「ききもらした！　不念な。どこで何をしていた？」

「ちょっと忙せわしくて」

「忙しいのは、お互いだ」

上野は、行き過ぎようとした。

「しばらく、どうぞ明日の」といって、右手で上野の袖をつかんで引いた。

「何をする！」上野は、腕を振って、大声を出した。腕が内匠頭の手に当った。

「何一つ、わしのいうことをきかずにおいて、今更のめのめと何をきく？」

上野が、大声を出したので、梶川が襖を開けて、顔を出した。内匠頭は蒼白になっていた。

「わしを、あるか無しかに扱いながら、自分が困ると、袖を引き止めて何をきくか？」

上野は、内匠頭がだまっているので、

「ばかばかしい！」と呟いて、行き過ぎようとした。

「教えて下さらんのか？」

「教えて下さらんというのか、内匠、貴殿、わしが教えてきいたことがあるか？」

「明日のことは、儀式のことにて、公事ではござらぬか」

「公事なればこそ、先刻通達したときに、なぜききもらした？」

「それは、拙者の不念ゆえ、お教えを願っているのに」

「貴公の不念の尻拭いをしてやることはない！」上野は、そういって歩き出した。

「教えんと、おっしゃるのか」内匠は、後から必死の声で呼んだ。

「くどい！」

「公私を混同して……」と、内匠がいうと、

「それは、貴公だろう。金の惜しさに、前例まで破って！」

「何！」

梶川が、

「あっ！」と、低く叫んで立ち上った。上野は、

「何をする！」と、叫んだ。内匠頭の手に、白刃が光っていた。

上野は、よろめいて躓つまずくように、逃げ出した。内匠頭が及び腰に斬りつけたとき、梶川が、

「何をなさる！」と叫んで、組みついた。

七

「内匠頭は、切腹と決りました」と、子の左兵衛が枕元へ来ていった。

上野は、横に寝て、傷の痛みに顔を歪めていたが、

「そうだろう」と答えた。

「お上では、乱心者としてもっと寛大な処置を取ろうとなさいましたが、内匠頭は、乱心でない、上野は後の人のために生かしておけんなどと、いろいろ理屈をいったそうで、とうとう切腹に……」

「あの意地張りの気短め、どこまで考えなしか分かりゃしない。そして、殿中ではどう評判をしている。どちらが悪いとかいいとか」

「ええ、内匠頭の短慮と吝嗇りんしょくはよく知っていますが、殿中で切りつけるには、よくよく堪忍のできぬことがあってのことだろうというので、やはり同情されています。梶川の評判はよくないようです。どうしてもっと十分にやらせてから、抱きとめなかったかと……」

「無茶なことをいう、十分にやられてたまるものか。わしは軽い手傷だし、向うは切腹で家断絶だから、向うに同情が向くだろうが、といって、わしを非難するのは間違っている」

「いや、父上を一概に非難してはいませんが」

「いや、事情の分かっている殿中でそのくらいなら、ただことの結果だけを見る世間では、きっとわしをひどくいうだろう。わしは、今度のことでわるいとは思わん、わしは高家衆で、幕府の儀式慣例そういうものを守って行く役なのだ。その慣例を無視されたのでは、わしにどこに立つ瀬があるか。ことの起りは、あちらにある。ところが、殿中でわしに斬りつけるという乱暴なことをやったために、よくよくのことだということになって、たちまち彼奴きゃつが同情されることになるのだ。わしが、あの時殺されていても、やっぱり向うが同情されるだろう。あいつが、でたらめのことをやったということが、世間の同情を引くことになるのだ。ばかばかしい」

「しかし、わけを知っている人は、よく分かっています」

「そうだろう。だから、お上からも、わしはお咎とがめがなくて、あいつは切腹だ。しかし、世間は素直にそれを受け入れてくれないのだ。彼奴が乱暴なことをしただけで、向うに同情が向くのだ。思慮のない気短者を相手にしたのが、こちらの不覚だった。まるで、蝮まむしと喧嘩したようなものだ。相手が悪すぎた」

「まったく」

「内匠も内匠だが、家来がもっと気が利いていれば、こんな事件にはならないのだが。わしは、迷惑至極だ。斬られた上に世間からとやかくいわれるなんて。こんな災難が、またとあるか」

医者が次の間から、

「あまり、お喋りになっては」と注意した。

八

上杉の付家老、千坂兵部が、薄茶を喫し終ると、

「近頃、浅野浪人の噂をおききになりましたか」と、上野にいった。

「どんな？」

「内匠頭のために、御隠居を討つという」

上野は笑って、

「何でわしを討つ？　内匠頭に斬られそこなった上に、まだその家来に斬られてたまるか」

「なるほど、内匠頭が切腹を命ぜられたのは自業自得のようなもので、恨めば公儀を恨むべきで、老公を恨むところはないはずですが、ただ内匠頭が切腹のとき、近臣の士に、この怨みを晴らしてくれと遺言があったそうで、家臣の者の中に、その遺志を継ごうというものが数多あるそうで……」

「主が、自分の短慮から命を落したのに、家来がその遺志を継ぐという法があるものか」

「ところが、世間の者は、くわしい事理は知らずに、ただ敵討というだけで物を見ます。こういう衆愚の力は、恐ろしいものです。その吹く笛で踊る者が出てきます。それに、浅野浪人も、扶持に放れた苦しみが、この頃ようやく身にしみてきましたから、何かしらやりたいのです。仕官も思い通りにならないとすると、局面打開という意味で、何かやり出すにきまっています。彼らは、位置も禄もありませんから、強いのです。何かしてうまく行けば、それが仕官の種になりますし、失敗に終っても元々です。だから、この際、思い切って上杉邸へお引き移りになったらいかがですか」

「いやなことだ！」上野介は、首を振った。

「わしは、ちっとも悪いことをしたと思っていない。わしと内匠頭の喧嘩は、七分まで向うがわるいと思っている。それを、こんな世評で白金へ引き移ったら、吉良はやっぱり後暗いことがあるといわれるだろう。わしは、それがしゃくだ」

「御隠居も、なかなか片意地でございますな」

「うむ。だが、わしはつまらない喧嘩を売られたとしか思っていない。わしは、喧嘩を売った内匠の家来たちに恨まれる筋はないと思っている」

「理屈は、そうかも知れませぬが」

「一体、浅野浪人の統領は誰だ！」

「大石と申す国家老でございます」

「大石内蔵助か。あの男なら、もっと事理わけが分かっているはずだ。わしを討つよりか、家再興の運動でもすると思うが。わしを討ってみい、浅野家再興の見込みは、永久に断たれるのだが」

「さようでございましょうが、禄を失いました者どもは、それほどの事理を考える暇がございますまい。公儀という大きい相手よりも、手近な御隠居を……」

「分かった！　分かった！　しかし、内匠頭をいじめたようにとかく噂されている上に、今度はその敵討を恐れて逃げ回っているといわれて、わしの面目にかかわる。来たら来たときのことだが、千坂、結局噂だけではないか」

「なれば結構でございますが。しかし、万一の御用意を」

「だが、引き移るのはいやだよ」

「それならば、、お付人として、手の利いたものを詰めさせる儀は」

「うむ。それもいいが、なるべく世間の噂にならぬように」

「はは」

千坂は、この頑固な爺と気短な内匠頭とでは、喧嘩になるのはもっともだと思った。しかし、この頑固さを、世間でいうように、強欲とか吝嗇りんしょくとかに片づけてしまうのは当らないと思った。

九

どどっと物の倒れる、めりめりと戸の破れる、すさまじい響きが遠くの方でして、人の叫びがきこえてきた。上野介は、耳をすました。

「火事だ」という声がした。

（この押しつまった年の暮に不念な。邸内かな、それとも隣屋敷か……）と、思いながら上野は、

「火事か」と、隣にいるはずの近侍に声をかけた。そして、半身を起すと、畳を踏む音、家来の叫びが、きこえた。

「火事はどこだ。誰かいないか！」

気合をかけたらしい、鋭い声がした。近い廊下の雨戸が、叩き落されたらしい音がした。同時に、どっかの板塀にかけやを打ち込んでいるらしい音が、つづけざまにきこえた。

「浅野浪人かな？」

上野は、有明の消えている闇の中で脇差をさぐり当てた。

と、薄い灯の影がさして、

「御前」側用人が、叫んではいって来た。

「狼籍者が、押し込みました」

「浅野浪人か」

「そうらしいです。すぐお立退きを」

上野は、あわてて起き上った。太刀打ちの音がした。掛け声がきこえた。人の足音が、庭に廊下に部屋に、入りみだれかけた。

「こちらへ！」

「どこへ行く」

「お早く、お早く」

側用人は、勝手口に出て、戸を引き開けた。雪あかりであった。いろいろな物音が、冴えかえって、はっきりときこえてきた。用人は、炭小屋の戸をあけて、

「ここへ！」といった。上野は、裸足のまま中へはいると、用人はすぐ戸をしめてしまった。

「大勢か」

「五、六十人。裏と表から」

「五、六十人！」

上野は、そんなに大勢の人間が、浅野の家来の中から、自分を討つために残っていようとは思えなかった。

「外の加勢でもあるのではないか」

「さあ」

「別に悪いことをせん人間が、喧嘩を売られて傷を受け、世間からは憎まれた上に、また後で敵として討たれるなんて、こんなばかなことがあるものか」

上野は、世間や敵討といったような道徳に、心の底からしみ出て来る怒りを感じた。

「御前、しっ、黙っていないと、見つかります」

上野は、呟くのを止めた。炭小屋の中はしんしんとして冷え渡っていた。外の人の叫び、足音は、だんだん激しくなってきた。

「本当に、浅野浪人か」

「そうらしいです」

「これで、俺が討たれてみい、俺は末世までも悪人になってしまう。敵討ということをほめ上げるために、世間は後世に俺を強欲非道の人間にしないではおかないのだ。俺は、なるほど内匠頭を少しいじめた。だが、内匠頭は、わしの面目を潰すようなことをしている。わしの差図をきかない上に、慣例の金さえ持って来ないのだ。これはどっちがいいか悪いか。しかし、先方が乱暴で、刃傷にんじょうといった乱手らんてをやるために、たちまち俺の方が欲深のように世間でとられてしまった。あいつはわしを斬り損じたが、精神的にわしは十分斬られているのだ。それだのに、まだ家来までがわしを斬ろうなどと、主人に斬られそこなったからといって、その家来に敵と狙われる理由がどこにあるか。まるで、理屈も筋も通らない恨み方ではないか。わしに何の罪がある。ひどい！　まったくでたらめだ！」

上野介は、寒さと怒りとに、がたがたふるえながら首を振った。

物音が、少し静かになった。

「行ったのかな」

「いいえ。まだまだ」

二人は、炭俵の後方に、ちぢんでいた。雪を踏んで、足音が小屋を目指して近づいて来るのがきこえた。

十

戸が軋って、雪明りがほのかにさしこんだ。

「しまった、だめだ」と思ったとき、戸口へ火事装束らしい姿の男が現れて、槍をかまえながらはいろうとした。用人が、薪を掴んで立ち上ると、投げつけた。その男は、たちまち戸口へ飛び出すと、

「この中が怪しいぞ」と、叫んだ。そして、もう一度槍を構えて、

「出ろ！」と、叫んでじりじりとはいって来た。用人は、炭を、薪を、投げつけたが、用人の後の白衣びゃくえを着た上野の姿を見つけると、

「ええい！」と、叫んで、突きかけて来た。上野は、後へ下ろうとして、荒壁へ、どんと背をぶっつけたとたん、太股をつかれて尻餅をついた。

（何の罪があって、わしは殺されるのだ。どこに、物の正不正があるのだ。わしは、殺された上に、永劫えいごう悪人にされてしまうのだ。わしの言い分やわしの立場は、敵討という大鳴物入りの道徳のために、ふみにじられてしまうのだ）

上野は、炭を掴んで投げつけた。用人が、槍を持っている男の側を兎のようにくぐって、外へ出たとたん、雪の上に黒い影が現れて、掛け声がかかると、用人はよろめいて手を突いた。

「この中が、怪しいのか」

もう一人の男が、ずかずかとはいって来て、上野の着物の白いのを見当に、

「参るぞ！」と、刀を振り上げた。

「大石がいるか」上野がきいた。

「誰だ！　貴公は」

「大石がいたら……」

「いなさる」

上野は、

（大石がいたら、この筋の立たない敵討を詰なじってやろう）と、思いながら、立ち上ろうとして、よろめいた。後から来た男が、襟首を掴んで、引きずろうとした。

上野は、

（主も無茶なら、家来も無茶なことをする連中だ）と感じたが、恐怖に心臓が止りそうで声が出なかった。そして、ずるずると引きずられて出た。

「やあ！　白綸子を着ている」

外で待っていた一人がいった。誰かが、呼子の笛を吹いた。

（白綸子を知っている。何も物事がわからんくせに、白綸子だけを知っている。わしはどうして浅野主従のために、重ね重ねひどい目に遭うのか）

上野は混乱した頭の中で、

（わしは内匠頭に殿中で斬られたために、強欲な意地悪爺のように世間に思われた。わしの方が何か名誉回復のために仕返しでもしたいくらいだ。それだのに、わしが前に斬られかけたということが、なぜ今度殺される理由になるのか。まるきり物事があべこべだ）

人々が黒々と集って来た。

小肥りの、背のあまり高くないのが来ると、

「大夫、どうも上野殿らしく！」と、一人が丁寧にいった。

（これが、大石か）と、上野が思ったとき、

「傷所を調べてみい」

二、三人が手早く肩を剥き出して、手燭をさしつけた。

「あります」

大石は、頷くと、雪の中へ膝を突いた。上野は、おやっと思いながら、ちらっと見ると、

「吉良上野介殿とお見受け申します。われわれは元浅野内匠頭の家来――大石内蔵助良雄以下四十六名の者でありますが、先年は不慮のことにて……」

と、雪の中に手をついて名乗りかけた。

（なるほど、これだ。大石は、やはり大石だ。なぜ、あのとき江戸におらなんだ。大石がおれば、わしもお前もこんなことにならずに済んだのだ。大石だけが、わしの心をいくらか知っている。そうだ、すべてが不慮のことなのだ。わしのばかばかしい災難なのだ。災難とあきらめて討たれてやろうか）

上野が、混乱した頭で、自分勝手なことを考えていると、大石は何かいい終って、短刀を差し出すと、

「いざ！」といった。

短刀を突きつけられると、上野の頭に、わずか萌していたあきらめは、たちまちまた影をかくした。自分の立ち場も言い分も、敵討というもののために、永久にふみにじられてしまう怒りが、また胸の中に燃え上っていた。

彼は、浅野主従、世間、大衆、道徳、後世、そのあらゆるものに刃向って行く気持で、その短刀を抜き放ってふらふらと立ち上った。

「未練な！」

「卑怯者め！」

（何が卑怯か、わしには正しい言い分があるぞ！）そう思いながら、あてもなく短刀をふり回していると、

「間はざま！　切れ！」と、大石がいった。

（大石にも、不当に殺される者の怒りが分からんのか）と思ったとき、

「ええっ！」と、掛け声がかかった。