四つのつめたい谷川が、カラコン山の氷河から出て、ごうごう白い泡あわをはいて、プハラの国にはいるのでした。四つの川はプハラの町で集って一つの大きなしずかな川になりました。その川はふだんは水もすきとおり、淵ふちには雲や樹きの影かげもうつるのでしたが、一ぺん洪水こうずいになると、幅はば十町もある楊やなぎの生えた広い河原かわらが、恐おそろしく咆ほえる水で、いっぱいになってしまったのです。けれども水が退ひきますと、もとのきれいな、白い河原があらわれました。その河原のところどころには、蘆あしやがまなどの岸に生えた、ほそ長い沼ぬまのようなものがありました。

それは昔むかしの川の流れたあとで、洪水のたびにいくらか形も変るのでしたが、すっかり無くなるということもありませんでした。その中には魚がたくさんおりました。殊ことにどじょうとなまずがたくさんおりました。けれどもプハラのひとたちは、どじょうやなまずは、みんなばかにして食べませんでしたから、それはいよいよ増えました。

なまずのつぎに多いのはやっぱり鯉こいと鮒ふなでした。それからはやもおりました。ある年などは、そこに恐ろしい大きなちょうざめが、海から遁にげて入って来たという、評判などもありました。けれども大人おとなや賢かしこい子供らは、みんな本当にしないで、笑っていました。第一それを云いいだしたのは、剃刀かみそりを二梃ちょうしかもっていない、下手へたな床屋とこやのリチキで、すこしもあてにならないのでした。けれどもあんまり小さい子供らは、毎日ちょうざめを見ようとして、そこへ出かけて行きました。いくらまじめに眺ながめていても、そんな巨おおきなちょうざめは、泳ぎも浮うかびもしませんでしたから、しまいには、リチキは大へん軽べつされました。

さてこの国の第一条の

「火薬を使って鳥をとってはなりません、

毒もみをして魚をとってはなりません。」

というその毒もみというのは、何かと云いますと床屋のリチキはこう云う風に教えます。

山椒さんしょうの皮を春の午うまの日の暗夜やみよに剥むいて土用を二回かけて乾かわかしうすでよくつく、その目方一貫匁かんめを天気のいい日にもみじの木を焼いてこしらえた木灰七百匁とまぜる、それを袋ふくろに入れて水の中へ手でもみ出すことです。

そうすると、魚はみんな毒をのんで、口をあぶあぶやりながら、白い腹を上にして浮びあがるのです。そんなふうにして、水の中で死ぬことは、この国の語ことばではエップカップと云いました。これはずいぶんいい語です。

とにかくこの毒もみをするものを押おさえるということは警察のいちばん大事な仕事でした。

ある夏、この町の警察へ、新らしい署長さんが来ました。

この人は、どこか河獺かわうそに似ていました。赤ひげがぴんとはねて、歯はみんな銀の入歯でした。署長さんは立派な金モールのついた、長い赤いマントを着て、毎日ていねいに町をみまわりました。

驢馬ろばが頭を下げてると荷物があんまり重過ぎないかと驢馬追いにたずねましたし家の中で赤あかん坊ぼうがあんまり泣いていると疱瘡ほうそうの呪まじないを早くしないといけないとお母さんに教えました。

ところがそのころどうも規則の第一条を用いないものができてきました。あの河原のあちこちの大きな水たまりからいっこう魚が釣つれなくなって時々は死んで腐くさったものも浮いていました。また春の午の日の夜の間に町の中にたくさんある山椒の木がたびたびつるりと皮を剥かれておりました。けれども署長さんも巡査じゅんさもそんなことがあるかなあというふうでした。

ところがある朝手習の先生のうちの前の草原で二人の子供がみんなに囲まれて交かわる交がわる話していました。

「署長さんにうんと叱しかられたぞ」

「署長さんに叱られたかい。」少し大きなこどもがききました。

「叱られたよ。署長さんの居るのを知らないで石をなげたんだよ。するとあの沼ぬまの岸に署長さんが誰たれか三四人とかくれて毒もみをするものを押えようとしていたんだ。」

「なんと云って叱られた。」

「誰だ。石を投げるものは。おれたちは第一条の犯人を押えようと思って一日ここに居るんだぞ。早く黙だまって帰れ。って云った。」

「じゃきっと間もなくつかまるねえ。」

ところがそれから半年ばかりたちますとまたこどもらが大さわぎです。

「そいつはもうたしかなんだよ。僕ぼくの証拠しょうこというのはね、ゆうべお月さまの出るころ、署長さんが黒い衣だけ着て、頭巾ずきんをかぶってね、変な人と話してたんだよ。ね、そら、あの鉄砲てっぽう打うちの小さな変な人ね、そしてね、『おい、こんどはも少しよく、粉にして来なくちゃいかんぞ。』なんて云ってるだろう。それから鉄砲打ちが何か云ったら、『なんだ、柏かしわの木の皮もまぜておいた癖くせに、一俵二両テールだなんて、あんまり無法なことを云うな。』なんて云ってるだろう。きっと山椒の皮の粉のことだよ。」

するとも一人が叫さけびました。

「あっ、そうだ。あのね、署長さんがね、僕のうちから、灰を二俵買ったよ。僕、持って行ったんだ。ね、そら、山椒の粉へまぜるのだろう。」

「そうだ。そうだ。きっとそうだ。」みんなは手を叩たたいたり、こぶしを握にぎったりしました。

床屋とこやのリチキは、商売がはやらないで、ひまなもんですから、あとでこの話をきいて、すぐ勘定かんじょうしました。

毒もみ収支計算

費用の部

一、金　二両　山椒皮　一俵

一、金　三十銭メース　灰　一俵

計　二両三十銭也なり

収入の部

一、金　十三両　鰻うなぎ　十三斤きん

一、金　十両　　その他見積り

計　　二十三両也

差引勘定

二十両七十銭　署長利益

あんまりこんな話がさかんになって、とうとう小さな子供らまでが、巡査を見ると、わざと遠くへ遁にげて行って、

「毒もみ巡査、

なまずはよこせ。」

なんて、力いっぱいからだまで曲げて叫んだりするもんですから、これではとてもいかんというので、プハラの町長さんも仕方なく、家来けらいを六人連れて警察に行って、署長さんに会いました。

二人が一緒いっしょに応接室の椅子いすにこしかけたとき、署長さんの黄金きんいろの眼めは、どこかずうっと遠くの方を見ていました。

「署長さん、ご存じでしょうか、近頃ちかごろ、林野りんや取締法とりしまりほうの第一条をやぶるものが大変あるそうですが、どうしたのでしょう。」

「はあ、そんなことがありますかな。」

「どうもあるそうですよ。わたしの家の山椒の皮もはがれましたし、それに魚が、たびたび死んでうかびあがるというではありませんか。」

すると署長さんがなんだか変にわらいました。けれどもそれも気のせいかしらと、町長さんは思いました。

「はあ、そんな評判がありますかな。」

「ありますとも。どうもそしてその、子供らが、あなたのしわざだと云いますが、困ったもんですな。」

署長さんは椅子から飛びあがりました。

「そいつは大へんだ。僕の名誉めいよにも関係します。早速さっそく犯人をつかまえます。」

「何かおてがかりがありますか。」

「さあ、そうそう、ありますとも。ちゃんと証拠しょうこがあがっています。」

「もうおわかりですか。」

「よくわかってます。実は毒もみは私ですがね。」

署長さんは町長さんの前へ顔をつき出してこの顔を見ろというようにしました。

町長さんも愕おどろきました。

「あなた？　やっぱりそうでしたか。」

「そうです。」

「そんならもうたしかですね。」

「たしかですとも。」

署長さんは落ち着いて、卓子テーブルの上の鐘かねを一つカーンと叩たたいて、赤ひげのもじゃもじゃ生えた、第一等の探偵たんていを呼びました。

さて署長さんは縛しばられて、裁判にかかり死刑しけいということにきまりました。

いよいよ巨おおきな曲った刀で、首を落されるとき、署長さんは笑って云いました。

「ああ、面白かった。おれはもう、毒もみのことときたら、全く夢中むちゅうなんだ。いよいよこんどは、地獄じごくで毒もみをやるかな。」

みんなはすっかり感服しました。