文政ぶんせい四年の師走しわすである。加賀かがの宰相さいしょう治修はるながの家来けらいに知行ちぎょう六百石こくの馬廻うままわり役やくを勤める細井三右衛門ほそいさんえもんと云う侍さむらいは相役衣笠太兵衛きぬがさたへえの次男数馬かずまと云う若者を打ち果はたした。それも果し合いをしたのではない。ある夜よの戌いぬの上刻じょうこく頃、数馬は南の馬場ばばの下に、謡うたいの会から帰って来る三右衛門を闇打やみうちに打ち果そうとし、反かえって三右衛門に斬り伏せられたのである。

この始末を聞いた治修はるながは三右衛門を目通りへ召すように命じた。命じたのは必ずしも偶然ではない。第一に治修は聡明そうめいの主しゅである。聡明の主だけに何ごとによらず、家来任けらいまかせということをしない。みずからある判断を下くだし、みずからその実行を命じないうちは心を安んじないと云う風である。治修はある時二人の鷹匠たかじょうにそれぞれみずから賞罰しょうばつを与えた。これは治修の事を処する面目めんもくの一端を語っているから、大略を下しもに抜き書して見よう。

「ある時石川郡いしかわごおり市川いちかわ村の青田あおたへ丹頂たんちょうの鶴群むれ下くだれるよし、御鳥見役おとりみやくより御鷹部屋おたかべやへ御ご注進になり、若年寄わかどしよりより直接言上ごんじょうに及びければ、上様うえさまには御満悦ごまんえつに思召おぼしめされ、翌朝卯うの刻こく御供揃おともぞろい相済み、市川村へ御成おなりあり。鷹たかには公儀より御拝領の富士司ふじづかさの大逸物だいいちもつを始め、大鷹おおたか二基にき、鶽はやぶさ二基を擎たずさえさせ給う。富士司の御鷹匠は相本喜左衛門あいもときざえもんと云うものなりしが、其日は上様御自身に富士司を合さんとし給うに、雨上あまあがりの畦道あぜみちのことなれば、思わず御足おんあしもとの狂いしとたん、御鷹おたかはそれて空中に飛び揚り、丹頂も俄にわかに飛び去りぬ。この様さまを見たる喜左衛門は一時いちじの怒に我を忘れ、この野郎やろう、何をしやがったと罵ののしりけるが、たちまち御前ごぜんなりしに心づき、冷汗れいかん背せを沾うるおすと共に、蹲踞そんきょしてお手打ちを待ち居りしに、上様には大きに笑わせられ、予の誤あやまりじゃ、ゆるせと御意ぎょいあり。なお喜左衛門の忠直ちゅうちょくなるに感じ給い、御帰城の後のちは新地しんち百石ひゃっこくに御召し出しの上、組外くみはずれに御差加おさしくわえに相成り、御鷹部屋おたかべや御用掛ごようがかりに被成なされ給いしとぞ。

「その後富士司の御鷹は柳瀬清八やなせせいはちの掛りとなりしに、一時病やみ鳥となりしことあり。ある日上様清八を召され、富士司の病やまいはと被仰おおせられし時、すでに快癒の後のちなりしかば、すきと全治ぜんじ、ただいまでは人をも把とり兼かねませぬと申し上げし所、清八の利口をや憎にくませ給いけん、夫それは一段、さらば人を把らせて見よと御意あり。清八は爾来じらいやむを得ず、己おのが息子むすこ清太郎せいたろうの天額てんがくにたたき餌え小ごめ餌などを載せ置き、朝夕あさゆう富士司を合せければ、鷹も次第に人の天額へ舞い下さがる事を覚えこみぬ。清八は取り敢ず御鷹匠小頭こがしらより、人を把るよしを言上ごんじょうしけるに、そは面白からん、明日みょうにち南の馬場ばばへ赴おもむき、茶坊主大場重玄おおばじゅうげんを把らせて見よと御沙汰ごさたあり。辰たつの刻こく頃より馬場へ出御しゅつぎょ、大場重玄をまん中に立たせ、清八、鷹をと御意ありしかば、清八はここぞと富士司を放つに、鷹はたちまち真一文字まいちもんじに重玄の天額をかい掴つかみぬ。清八は得たりと勇みをなしつつ、圜揚まるあげ（圜まるトハ鳥ノ肝きもヲ云いう）の小刀さすがを隻手せきしゅに引抜き、重玄を刺さんと飛びかかりしに、上様うえさまには柳瀬やなせ、何をすると御意ぎょいあり。清八はこの御意をも恐れず、御鷹おたかの獲物はかかり次第、圜まるを揚げねばなりませぬと、なおも重玄を刺ささんとせし所へ、上様にはたちまち震怒しんどし給い、筒つつを持てと御意あるや否や、日頃御鍛錬ごたんれんの御手銃おてづつにて、即座に清八を射殺し給う。」

第二に治修はるながは三右衛門さんえもんへ、ふだんから特に目をかけている。嘗かつて乱心者らんしんものを取り抑えた際に、三右衛門ほか一人ひとりの侍さむらいは二人ふたりとも額に傷を受けた。しかも一人は眉間みけんのあたりを、三右衛門は左の横鬢よこびんを紫色に腫はれ上あがらせたのである。治修はこの二人を召し、神妙の至りと云う褒美ほうびを与えた。それから「どうじゃ、痛むか？」と尋ねた。すると一人は「難有ありがたい仕合せ、幸い傷は痛みませぬ」と答えた。が、三右衛門は苦にがにがしそうに、「かほどの傷も痛まなければ、活いきているとは申されませぬ」と答えた。爾来じらい治修は三右衛門を正直者だと思っている。あの男はとにかく巧言こうげんは云わぬ、頼もしいやつだと思っている。

こう云う治修は今度のことも、自身こう云う三右衛門に仔細しさいを尋ねて見るよりほかに近途ちかみちはないと信じていた。

仰せを蒙こうむった三右衛門は恐る恐る御前ごぜんへ伺候しこうした。しかし悪びれた気色けしきなどは見えない。色の浅黒い、筋肉の引き緊しまった、多少疳癖かんぺきのあるらしい顔には決心の影さえ仄ほのめいている。治修はまずこう尋ねた。

「三右衛門、数馬かずまはそちに闇打ちをしかけたそうじゃな。すると何かそちに対し、意趣いしゅを含んで居ったものと見える。何に意趣を含んだのじゃ？」

「何に意趣を含みましたか、しかとしたことはわかりませぬ。」

治修はちょいと考えた後のち、念を押すように尋ね直した。

「何もそちには覚えはないか？」

「覚えと申すほどのことはございませぬ。しかしあるいはああ云うことを怨うらまれたかと思うことはございまする。」

「何じゃ、それは？」

「四日ほど前のことでございまする。御指南番ごしなんばん山本小左衛門殿やまもとこざえもんどのの道場に納会のうかいの試合がございました。その節わたくしは小左衛門殿の代りに行司ぎょうじの役を勤めました。もっとも目録もくろく以下のものの勝負だけを見届けたのでございまする。数馬の試合を致した時にも、行司はやはりわたくしでございました。」

「数馬の相手は誰がなったな？」

「御側役おそばやく平田喜太夫殿ひらたきだいふどのの総領そうりょう、多門たもんと申すものでございました。」

「その試合に数馬かずまは負けたのじゃな？」

「さようでございまする。多門たもんは小手こてを一本に面めんを二本とりました。数馬は一本もとらずにしまいました。つまり三本勝負の上には見苦みぐるしい負けかたを致したのでございまする。それゆえあるいは行司ぎょうじのわたくしに意趣を含んだかもわかりませぬ。」

「すると数馬はそちの行司に依怙えこがあると思うたのじゃな？」

「さようでございまする。わたくしは依怙は致しませぬ。依怙を致す訣わけもございませぬ。しかし数馬は依怙のあるように疑ったかとも思いまする。」

「日頃はどうじゃ？　そちは何か数馬を相手に口論でも致した覚えはないか？」

「口論などを致したことはございませぬ。ただ………」

三右衛門はちょっと云い澱よどんだ。もっとも云おうか云うまいかとためらっている気色けしきとは見えない。一応いちおう云うことの順序か何か考えているらしい面持おももちである。治修はるながは顔色がんしょくを和やわらげたまま、静かに三右衛門の話し出すのを待った。三右衛門は間まもなく話し出した。

「ただこう云うことがございました。試合の前日でございまする。数馬は突然わたくしに先刻の無礼を詫わびました。しかし先刻の無礼と申すのは一体何のことなのか、とんとわからぬのでございまする。また何かと尋ねて見ても、数馬は苦笑にがわらいを致すよりほかに返事を致さぬのでございまする。わたくしはやむを得ませぬゆえ、無礼をされた覚えもなければ詫びられる覚えもなおさらないと、こう数馬に答えました。すると数馬も得心とくしんしたように、では思違いだったかも知れぬ、どうか心にかけられぬ様にと、今度は素直に申しました。その時はもう苦笑いよりは北叟笑ほくそえんでいたことも覚えて居りまする。」

「何をまた数馬は思い違えたのじゃ？」

「それはわたくしにもわかり兼ねまする。が、いずれ取るにも足らぬ些細ささいのことだったのでございましょう。――そのほかは何もございませぬ。」

そこにまた短い沈黙があった。

「ではどうじゃな、数馬の気質は？　疑い深いとでも思ったことはないか？」

「疑い深い気質とは思いませぬ。どちらかと申せば若者らしい、何ごとも色に露あらわすのを恥じぬ、――その代りに多少激し易い気質だったかと思いまする。」

三右衛門はちょっと言葉を切り、さらに言葉をと云うよりは、吐息といきをするようにつけ加えた。

「その上あの多門との試合は大事の試合でございました。」

「大事の試合とはどう云う訣わけじゃ？」

「数馬は切きり紙がみでござりまする。しかしあの試合に勝って居りましたら、目録を授さずかったはずでございまする。もっともこれは多門にもせよ、同じ羽目はめになって居りました。数馬と多門とは同門のうちでも、ちょうど腕前の伯仲はくちゅうした相弟子あいでしだったのでございまする。」

治修はるながはしばらく黙ったなり、何か考えているらしかった。が、急に気を変えたように、今度は三右衛門の数馬かずまを殺した当夜のことへ問を移した。

「数馬は確かに馬場の下にそちを待っていたのじゃな？」

「多分はさようかと思いまする。その夜よは急に雪になりましたゆえ、わたくしは傘かさをかざしながら、御馬場おばばの下を通りかかりました。ちょうどまた伴とももつれず、雨着あまぎもつけずに参ったのでございまする。すると風音かざおとの高まるが早いか、左から雪がしまいて参りました。わたくしは咄嗟とっさに半開きの傘を斜めに左へ廻しました。数馬はその途端とたんに斬きりこみましたゆえ、わたくしへは手傷も負おわせずに傘ばかり斬ったのでございまする。」

「声もかけずに斬って参ったか？」

「かけなかったように思いまする。」

「その時には相手を何と思った？」

「何と思う余裕よゆうもござりませぬ。わたくしは傘を斬られると同時に、思わず右へ飛びすさりました。足駄あしだももうその時には脱ぬいで居ったようでございまする。と、二にの太刀たちが参りました。二の太刀はわたくしの羽織の袖そでを五寸ばかり斬り裂きました。わたくしはまた飛びすさりながら、抜き打ちに相手を払いました。数馬の脾腹ひばらを斬られたのはこの刹那せつなだったと思いまする。相手は何か申しました。………」

「何かとは？」

「何と申したかはわかりませぬ。ただ何か烈しい中に声を出したのでございまする。わたくしはその時にはっきりと数馬だなと思いました。」

「それは何か申した声に聞き覚えがあったと申すのじゃな？」

「いえ、左様ではございませぬ。」

「ではなぜ数馬と悟さとったのじゃ？」

治修はじっと三右衛門を眺めた。三右衛門は何とも答えずにいる。治修はもう一度促うながすように、同じ言葉を繰り返した。が、今度も三右衛門は袴はかまへ目を落したきり、容易に口を開こうともしない。

「三右衛門、なぜじゃ？」

治修はいつか別人のように、威厳のある態度に変っていた。この態度を急変するのは治修の慣用手段かんようしゅだんの一つである。三右衛門はやはり目を伏せたまま、やっと噤つぐんでいた口を開いた。しかしその口を洩もれた言葉は「なぜ」に対する答ではない。意外にも甚だ悄然しょうぜんとした、罪を謝する言葉である。

「あたら御役おやくに立つ侍を一人、刀の錆さびに致したのは三右衛門の罪でございまする。」

治修はるながはちょっと眉まゆをひそめた。が、目は不相変あいかわらず厳おごそかに三右衛門の顔に注がれている。三右衛門はさらに言葉を続けた。

「数馬かずまの意趣いしゅを含んだのはもっともの次第でございまする。わたくしは行司ぎょうじを勤めた時に、依怙えこの振舞ふるまいを致しました。」

治修はいよいよ眉をひそめた。

「そちは最前さいぜんは依怙は致さぬ、致す訣わけもないと申したようじゃが、……」

「そのことは今も変りませぬ。」

三右衛門は一言ひとことずつ考えながら、述懐じゅっかいするように話し続けた。

「わたくしの依怙と申すのはそう云うことではございませぬ。ことさらに数馬を負かしたいとか、多門たもんを勝たせたいとかと思わなかったことは申し上げた通りでございまする。しかし何もそればかりでは、依怙がなかったとは申されませぬ。わたくしは一体多門よりも数馬に望みを嘱しょくして居りました。多門の芸はこせついて居りまする。いかに卑怯ひきょうなことをしても、ただ勝ちさえ致せば好よいと、勝負ばかり心がける邪道じゃどうの芸でございまする。数馬の芸はそのように卑いやしいものではございませぬ。どこまでも真まともに敵を迎える正道せいどうの芸でございまする。わたくしはもう二三年致せば、多門はとうてい数馬の上達じょうたつに及ぶまいとさえ思って居りました。………」

「その数馬をなぜ負かしたのじゃ？」

「さあ、そこでございまする。わたくしは確かに多門よりも数馬を勝たしたいと思って居りました。しかしわたくしは行司でございまする。行司はたといいかなる時にも、私曲しきょくを抛なげうたねばなりませぬ。一たび二人ふたりの竹刀しないの間あいだへ、扇おうぎを持って立った上は、天道に従わねばなりませぬ。わたくしはこう思いましたゆえ、多門と数馬との立ち合う時にも公平ばかりを心がけました。けれどもただいま申し上げた通り、わたくしは数馬に勝たせたいと思って居いるのでございまする。云わばわたくしの心の秤はかりは数馬に傾いて居るのでございまする。わたくしはこの心の秤はかりを平たいらに致したい一心から、自然と多門の皿の上へ錘おもりを加えることになりました。しかも後のちに考えれば、加え過ぎたのでございまする。多門には寛かんに失した代りに、数馬には厳に過ぎたのでございまする。」

三右衛門はまた言葉を切った。が、治修は黙然もくねんと耳を傾けているばかりだった。

「二人は正眼せいがんに構えたまま、どちらからも最初にしかけずに居りました。その内に多門は隙すきを見たのか、数馬の面めんを取ろうと致しました。しかし数馬は気合いをかけながら、鮮あざやかにそれを切り返しました。同時にまた多門の小手こてを打ちました。わたくしの依怙の致しはじめはこの刹那せつなでございまする。わたくしは確かにその一本は数馬の勝だと思いました。が、勝だと思うや否や、いや、竹刀の当りかたは弱かったかも知れぬと思いました。この二度目の考えはわたくしの決断けつだんを鈍にぶらせました。わたくしはとうとう数馬の上へ、当然挙げるはずの扇を挙げずにしまったのでございまする。二人はまたしばらくの間あいだ、正眼せいがんの睨にらみ合いを続けて居りました。すると今度は数馬かずまから多門たもんの小手こてへしかけました。多門はその竹刀しないを払いざまに、数馬の小手へはいりました。この多門の取った小手は数馬の取ったのに比べますと、弱かったようでございまする。少くとも数馬の取ったよりも見事だったとは申されませぬ。しかしわたくしはその途端とたんに多門へ扇を挙げてしまいました。つまり最初の一本の勝は多門のものになったのでございまする。わたくしはしまったと思いました。が、そう思う心の裏には、いや、行司ぎょうじは誤っては居らぬ、誤って居いると思うのは数馬に依怙えこのあるためだぞと囁ささやくものがあるのでございまする。………」

「それからいかが致した？」

治修はるながはやや苦にがにがしげに、不相変あいかわらずちょっと口を噤つぐんだ三右衛門の話を催促さいそくした。

「二人はまたもとのように、竹刀の先をすり合せました。一番長い気合きあいのかけ合いはこの時だったかと覚えて居りまする。しかし数馬は相手の竹刀へ竹刀を触ふれたと思うが早いか、いきなり突つきを入れました。突はしたたかにはいりました。が、同時に多門の竹刀も数馬の面めんを打ったのでございまする。わたくしは相打あいうちを伝えるために、まっ直に扇を挙げて居りました。しかしその時も相打ちではなかったのかもわかりませぬ。あるいは先後せんごを定めるのに迷って居ったのかもわかりませぬ。いや、突のはいったのは面に竹刀を受けるよりも先だったかもわかりませぬ。けれどもとにかく相打ちをした二人は四度目の睨み合いへはいりました。すると今度もしかけたのは数馬からでございました。数馬はもう一度突を入れました。が、この時の数馬の竹刀は心もち先が上あがって居りました。多門はその竹刀の下を胴どうへ打ちこもうと致しました。それからかれこれ十合ごうばかりは互に錂しのぎを削けずりました。しかし最後に入り身になった多門は数馬の面へ打ちこみました。………」

「その面は？」

「その面は見事にとられました。これだけは誰の目にも疑いのない多門の勝でございまする。数馬はこの面を取られた後のち、だんだんあせりはじめました。わたくしはあせるのを見るにつけても、今度こそはぜひとも数馬へ扇を挙げたいと思いました。しかしそう思えば思うほど、実は扇を挙げることをためらうようになるのでございまする。二人は今度もしばらくの後のち、七八合ごうばかり打ち合いました。その内に数馬はどう思ったか、多門へ体当たいあたりを試みました。どう思ったかと申しますのは日頃ひごろ数馬は体当りなどは決して致さぬゆえでございまする。わたくしははっと思いました。またはっと思ったのも当然のことでございました。多門は体たいを開いたと思うと、見事にもう一度面を取りました。この最後の勝負ほど、呆気あっけなかったものはございませぬ。わたくしはとうとう三度とも多門へ扇を挙げてしまいました。――わたくしの依怙と申すのはこう云うことでございまする。これは心の秤はかりから見れば、云わば一毫いちごうを加えたほどの吊合つりあいの狂いかもわかりませぬ。けれども数馬はこの依怙のために大事の試合を仕損しそんじました。わたくしは数馬かずまの怨うらんだのも、今はどうやら不思議のない成行なりゆきだったように思って居りまする。」

「じゃがそちの斬り払った時に数馬と申すことを悟さとったのは？」

「それははっきりとはわかりませぬ。しかし今考えますると、わたくしはどこか心の底に数馬に済まぬと申す気もちを持って居ったかとも思いまする。それゆえたちまち狼藉者ろうぜきものを数馬と悟ったかとも思いまする。」

「するとそちは数馬の最後を気の毒に思うて居いるのじゃな？」

「さようでございまする。且かつはまた先刻せんこくも申した通り、一かどの御用も勤まる侍にむざと命を殞おとさせたのは、何よりも上かみへ対し奉り、申し訣わけのないことと思って居りまする。」

語り終った三右衛門はいまさらのように頭かしらを垂れた。額ひたいには師走しわすの寒さと云うのに汗さえかすかに光っている。いつか機嫌きげんを直した治修はるながは大様おおように何度も頷うなずいて見せた。

「好よい。好い。そちの心底はわかっている。そちのしたことは悪いことかも知れぬ。しかしそれも詮せんないことじゃ。ただこの後のちは――」

治修は言葉を終らずに、ちらりと三右衛門さんえもんの顔を眺めた。

「そちは一太刀ひとたち打った時に、数馬と申すことを知ったのじゃな。ではなぜ打ち果すのを控ひかえなかったのじゃ？」

三右衛門は治修にこう問われると、昂然こうぜんと浅黒い顔を起した。その目にはまた前にあった、不敵な赫かがやきも宿っている。

「それは打ち果さずには置かれませぬ。三右衛門は御家来ではございまする。とは云えまた侍でもございまする。数馬を気の毒に思いましても、狼藉者は気の毒には思いませぬ。」