舎衛城しゃえいじょうは人口の多い都である。が、城の面積は人口の多い割に広くはない。従ってまた厠溷しこんも多くはない。城中の人々はそのためにたいていはわざわざ城外へ出、大小便をすることに定きめている。ただ波羅門ばらもんや刹帝利せっていりだけは便器の中に用を足し、特に足を労することをしない。しかしこの便器の中の糞尿ふんにょうもどうにか始末しまつをつけなければならぬ。その始末をつけるのが除糞人じょふんにんと呼ばれる人々である。

もう髪の黄ばみかけた尼提にだいはこう言う除糞人の一人である。舎衛城の中でも最も貧しい、同時に最も心身の清浄しょうじょうに縁の遠い人々の一人である。

ある日の午後、尼提はいつものように諸家しょけの糞尿を大きい瓦器がきの中に集め、そのまた瓦器を背に負ったまま、いろいろの店の軒のきを並べた、狭苦しい路を歩いていた。すると向うから歩いて来たのは鉢を持った一人の沙門しゃもんである。尼提はこの沙門を見るが早いか、これは大変な人に出会ったと思った。沙門はちょっと見たところでは当り前の人と変りはない。が、その眉間みけんの白毫びゃくごうや青紺色せいこんしょくの目を知っているものには確かに祇園精舎ぎおんしょうじゃにいる釈迦如来しゃかにょらいに違いなかったからである。

釈迦如来は勿論三界六道さんがいろくどうの教主きょうしゅ、十方最勝じっぽうさいしょう、光明無礙こうみょうむげ、億々衆生平等引導おくおくしゅじょうびょうどういんどうの能化のうげである。けれどもその何ものたるかは尼提の知っているところではない。ただ彼の知っているのはこの舎衛国の波斯匿王はしのくおうさえ如来の前には臣下のように礼拝らいはいすると言うことだけである。あるいはまた名高い給孤独長者きゅうこどくちょうじゃも祇園精舎ぎおんしょうじゃを造るために祇陀童子ぎだどうじの園苑えんえんを買った時には黄金おうごんを地に布しいたと言うことだけである。尼提にだいはこう言う如来にょらいの前に糞器ふんきを背負せおった彼自身を羞はじ、万が一にも無礼のないように倉皇そうこうと他ほかの路みちへ曲ってしまった。

しかし如来はその前に尼提の姿を見つけていた。のみならず彼が他の路へ曲って行った動機をも見つけていた。その動機が思わず如来の頬ほおに微笑を漂ただよわさせたのは勿論である。微笑を？――いや、必ずしも「微笑を」ではない。無智愚昧むちぐまいの衆生しゅじょうに対する、海よりも深い憐憫れんびんの情はその青紺色せいこんしょくの目の中にも一滴いってきの涙さえ浮べさせたのである。こう言う大慈悲心を動かした如来はたちまち平生の神通力じんつうりきにより、この年をとった除糞人じょふんにんをも弟子でしの数かずに加えようと決心した。

尼提の今度曲ったのもやはり前のように狭い路である。彼は後うしろを振り返って如来の来ないのを確かめた上、始めてほっと一息ひといきした。如来は摩迦陀国まかだこくの王子であり、如来の弟子たちもたいていは身分の高い人々である。罪業ざいごうの深い彼などは妄みだりに咫尺しせきすることを避けなければならぬ。しかし今は幸いにも無事に如来の目を晦くらませ、――尼提ははっとして立ちどまった。如来はいつか彼の向うに威厳のある微笑びしょうを浮べたまま、安庠あんしょうとこちらへ歩いている。

尼提は糞器の重いのを厭いとわず、もう一度他の路へ曲って行った。如来が彼の面前へ姿を現したのは不可思議ふかしぎである。が、あるいは一刻も早く祇園精舎ぎおんしょうじゃへ帰るためにぬけ道か何かしたのかも知れない。彼は今度も咄嗟とっさの間あいだに如来の金身こんじんに近づかずにすんだ。それだけはせめてもの仕合せである。けれども尼提はこう思った時、また如来の向うから歩いて来るのに喫驚びっくりした。

三度目みたびめに尼提の曲った路にも如来は悠々と歩いている。

四よたび目に尼提の曲った道にも如来は獅子王ししおうのように歩いている。

五いつたび目に尼提の曲った路にも、――尼提は狭い路を七ななたび曲り、七たびとも如来の歩いて来るのに出会った。殊に七たび目に曲ったのはもう逃げ道のない袋路ふくろみちである。如来は彼の狼狽ろうばいするのを見ると、路のまん中に佇たたずんだなり、徐おもむろに彼をさし招いた。「その指ゆび繊長せんちょうにして、爪は赤銅しゃくどうのごとく、掌たなごころは蓮華れんげに似たる」手を挙げて「恐れるな」と言う意味を示したのである。が、尼提はいよいよ驚き、とうとう瓦器がきをとり落した。

「まことに恐れ入りますが、どうかここをお通し下さいまし。」

進退共に窮きわまった尼提は糞汁ふんじゅうの中に跪ひざまずいたまま、こう如来に歎願した。しかし如来は不相変あいかわらず威厳のある微笑を湛たたえながら、静かに彼の顔を見下みおろしている。

「尼提にだいよ、お前もわたしのように出家しゅっけせぬか！」

如来が雷音らいおんに呼びかけた時、尼提は途方とほうに暮れた余り、合掌がっしょうして如来を見上げていた。

「わたくしは賤いやしいものでございまする。とうていあなた様のお弟子でしたちなどと御一ごいっしょにおることは出来ませぬ。」

「いやいや、仏法ぶっぽうの貴賤を分たぬのはたとえば猛火みょうかの大小好悪こうおを焼き尽してしまうのと変りはない。……」

それから、――それから如来の偈げを説いたことは経文きょうもんに書いてある通りである。

半月はんつきばかりたった後のち、祇園精舎ぎおんしょうじゃに参った給孤独長者きゅうこどくちょうじゃは竹や芭蕉ばしょうの中の路みちを尼提が一人歩いて来るのに出会った。彼の姿は仏弟子ぶつでしになっても、余り除糞人じょふんにんだった時と変っていない。が、彼の頭だけはとうに髪の毛を落している。尼提は長者の来るのを見ると、路ばたに立ちどまって合掌がっしょうした。

「尼提よ。お前は仕合せものだ。一たび如来のお弟子でしとなれば、永久に生死じょうじを躍り越えて常寂光土じょうじゃっこうどに遊ぶことが出来るぞ。」

尼提はこう言う長者の言葉にいよいよ慇懃いんぎんに返事をした。

「長者よ。それはわたくしが悪かった訣わけではございませぬ。ただどの路へ曲っても、必ずその路へお出いでになった如来にょらいがお悪かったのでございまする。」

しかし尼提は経文きょうもんによれば、一心に聴法ちょうほうをつづけた後のち、ついに初果しょかを得たと言うことである。